【青阳武院】，外院的演武场。
一场剧烈的武课刚演练完。
二三十个学员横七竖八歇着，灌水的灌水，揉胳膊的揉胳膊，躺平喘气的也不少。
赵虎和憨娃子也在里头。
两人都是【炼皮膜境】，放眼这片学员，境界也都差不多，高不过一线。
一场大练下来，一个个累得动也不愿动。
不知谁先起的头，又绕到了学员韩铁生身上。
“韩铁生接了城西绸缎庄的护院，你们知道月俸少么？”说话的是个圆脸学员，嗓门不小：“月俸5两！”
“5两？”人群里一片抽气声。
“我爹在码头扛包，扛一个月，才挣八百文。”圆脸学员扳着指头：“人家躺着护个院子，一个月顶我爹半年。”
“何止月钱。”另一个压低声音：“武院每月发他两瓶丹药。两瓶！咱们练了这几年，丹药长什么样都没见过。”
“人家是【炼血肉境】。”憨娃子盘腿坐着，正拿草药揉膝盖，闻言酸溜溜地接话，“全外院拢共就两个。韩铁生，陆伯符。”
“上周韩铁生他爹摆酒，你们听说没有？”赵虎闷声开口，“县衙都有人递帖子道贺。”
“何止县衙。”圆脸学员来劲了，“听说半条街的铺子都送了礼。他爹从前在街上卖豆腐，见谁都弯腰，如今腰杆挺得笔直，走路带风，茶馆里一坐一晌，人人都喊他韩老爷。”
“陆伯符更了不得。”有人凑热闹：“茶楼里说书的都给他编了段子。讲他校考一拳震裂石碑，惊堂木一拍，满堂喝彩！赏钱都有人抢着扔上台！”
“最气人的是媒婆。”一个瘦高个叹气：“前日我娘托媒婆给我说亲，是城里王家的远亲。媒婆开口头一句，什么境界？一听炼皮膜，扭头就走，鞋都跑掉一只。”
“给陆伯符说亲的呢？”
“门槛都快踏破了。”瘦高个撇嘴：“城东粮行张家的闺女，城西绸缎庄的外甥女，人家爹娘挑得眼都花了。”
“这就是境界的差别。”憨娃子往地上啐了一口，“人家【血肉境】，走在街上，铺子掌柜老远就拱手，喊一声韩爷、陆爷；护院镖师的活儿，人家挑着做。咱们皮膜境，只能看力气活，帮人家看家。”
“武院教习也偏心。”有人嘟囔。
“偏心什么，境界摆在那儿。”赵虎倒是认命：“【血肉境】学员是武院的门面。要靠他们撑场子，丹药、汤剂，自然让着他们先来。”
“轮到咱们呢？”憨娃子问。
“轮到咱们，一年到头就一套大路拳。教习教完就走，练不练得出来，凭自己。”
“绸缎庄那边才叫体面。”有人小声补了一句：“供他吃供他住，逢年过节还有节礼。掌柜的就一句话：韩爷肯挂着咱庄的名号，比养十个护院都管用。”
“人家回乡祭祖，十里八乡都传遍了。”又有人接上：“他爷爷的坟头都跟着风光。这就叫光宗耀祖。”
一阵沉默。
场上只剩灌水的咕咚声。
同样天不亮就起来扎马步，同样一天三顿苦练，摔打得鼻青脸肿。
境界的差距，硬生生把人分成了两个高低等级。
他们这些【炼皮膜境】的，练武是糊口的指望。往好里说，将来混个镖局趟子手、铺子护院，已是烧了高香。
人家【炼血肉境】的，练武是出人头地的门路，是人人高看一眼的脸面，是爹娘挺直的腰杆。
一个天上，一个地下。
“哎。”半晌，憨娃子忽然压低了声音：“你们说，尘哥是什么境界？”
赵虎一怔。
这话像块石头扔进水里，一圈圈荡开。
“哪个尘哥？”
“【百草堂】那位药师啊。”
人群安静了一瞬。
提起那位药师，大伙儿都有点恍惚。
那人每次运送丹药和汤剂经过，见人三分笑，说话慢声细气，看着比教习还和气。
可李教头见了他，客客气气。
“血肉境？”憨娃子挠头。
“不像。”赵虎摇头：“韩铁生那样的，气血浮在脸上，一眼就看得出来。尘哥那模样，和我们差不多，最多也就是【炼皮膜境】中阶。”
“炼皮膜中阶？那也很强了。”
“当然算强了。我们这群人里，只有五个【炼皮膜境】中阶。我们是天天修炼，人家是卖药制药的，修炼是余瑕才修炼。人家都能练到中阶，我们算什么？”
赵虎两人对视一眼，从对方眼里看出同一个念头。
他们都知道一件事，赵尘家里是禁止他修炼。
“赵尘能偷偷练到【炼皮膜境】，那可太不容易。”
谢府后堂，一桌小宴。
菜不多，酒是好酒。
宴座，只有两个人：府主【谢霆】，杀虎军参军【裴远】。
桌前，两个衣着鲜丽的舞娘随曲轻舞。
空出的半边桌面，摊着一张舆图。
“【天狼军】的大部队，已经越过了大龟山北麓。”
舆图上代表【杀虎军】的小红旗，从山外一路退到了山内。从北面，退到中间，最后再退到南面！
连战，连退。
旗子插过的地方，一个个村子的名字被朱笔圈了，圈一个，丢一个。
裴远的官袍还是齐整的，甲片反着冷光。寿宴上那一面，这位参军老爷红光满面，意气风发。如今灯下再看，乱发红眼，满脸都是憔悴和忧愁。
“粮道被游骑掐了七天。”裴远的手指在舆图上一点：“你给的那些‘军饷’，只够一个月军粮。”
谢霆斟酒的手停了停：“朝廷呢？”
“兵部和户部，互相拆台。”裴远自嘲地笑了一声：“兵部要粮，户部说要审核；户部批了，兵部又说数目不对。一纸批文，半路上压了两个月。州府收到我们的军报就往下压。报了是失土之责，不报还能拖一日是一日。迁民的事，吵了半年，议而不决，我看你这【青阳城】里的富户倒是一个接一个撤离。”
他端起酒杯，一口干了。
“谢府主，关起门来说句实话。这条边防线，朝廷已经顾不上了。咱们这些边军，如今是后娘养的。弟兄们啃着掺沙子的粮，穿着露脚趾的靴，拿命去填。填完了，抚恤银子还得经层层的手，扣得只剩零头。”
谢霆沉默了很久。作为一个小城之主，他无能为力。