十月初五，吕明动身前往桂林。
柳城至桂林，加急官道，七日路程。
他带两名随从、一箱药材样品，揣着两封书信。
一封是韩清芷的亲笔私函，一封是林砚以柳城知县名义写的正式拜帖。
贴身衣襟里，还藏着一张五百两的银票，这事他未曾对任何人提及，只暗自收好。
桂林城的气派，远非柳州府城可比。
城内街巷纵横，商铺连片，往来行人车马络绎不绝。
城门口兵卒分列两排，值守森严。吕明递上路引文书，兵卒逐项核对，见人帖相符，盘问两句来路去向，便抬手放行。
参将衙门坐落城北，整整占了半条街。
吕明抵达时天色尚早，衙门前两扇朱漆大门紧闭，门前两尊大石狮子庄严肃穆。
对比柳城县衙简陋破旧的门庭，这里处处透着军府的厚重威严。
门口值守的门房是个四十余岁的矮胖汉子，斜靠门框嗑着瓜子，神色懒散。见吕明上前，眼皮都懒得抬一下。
“何事？”
“在下柳城县衙文书，奉本县林知县之命，专程前来拜见秦参将。”
吕明双手递上拜帖，礼数周全。
门房接过帖子，只扫了眼封皮，没拆封，随手往柜台一丢，语气漫不经心：“秦大人近日公务冗杂，不在衙内，没空见客。你改日再来吧。”
吕明脚步未动。
他从容从袖中摸出一串铜钱，轻轻摆在柜台边角，语气依旧平和：“劳烦老哥通传一声，只说柳城来人，携带韩家旧信求见。”
门房瞥了眼铜钱，抬手推了回来。
这串小钱，寻常访客打点足够，可沾着官场上旧人情的事，他不敢随便收。
他直起身，眼神多了几分郑重，低声问道：“哪个韩家？”
“大同韩守诚韩参将旧部，前来拜望。”
短短一句，落地有声。
门房神色一肃，左右飞快扫了一圈，压低声音道：“你们在此等候，莫乱走动。”
说罢，转身快步入了内院，廊道脚步声拐了两折，没了动静。
吕明立在原地，静静等候。
约莫一炷香功夫，门房匆匆折返，先前的懒散全然不见，态度客气许多。
“秦将军有请，进门过仪门左转，第二间房候着。”
吕明拱手道谢，带人踏入衙门。
参将衙门规制极大，高墙厚院，廊柱粗壮，一砖一瓦都带着武衙门独有的硬朗肃穆。
签押房门半敞，屋内端坐一名四十出头的武官。
方脸阔额，肤色黝黑，常年风吹日晒的模样，身着半旧青布武官常袍，腰间束着宽边皮带，沉稳干练。
他正低头批阅公文，见吕明进门，放下笔墨，抬手示意落座。
“你便是柳城来的人？”
“在下吕明，奉林知县之命，拜见秦大人。”
吕明拱手行礼，将韩清芷的亲笔信双手奉上。
秦德胜接过信件，先仔细查验封口火漆完好无损，才缓缓拆开。
信笺不长，他却看得极慢，逐字细读，看完一遍，又折返重读一遍，神色渐渐柔和下来。
良久，他将信纸仔细折好，收进案头一只旧木匣中，抬眼看向吕明。
“韩姑娘的信，本官收到了。”
他语气诚恳，带着几分念旧。
“当年我在韩将军麾下听差，蒙他提携照拂，恩同再造，这份旧情，秦某多年未敢忘怀。你回去转告林知县，也替我问候韩姑娘。”
吕明谢过，随即取出随身带来的物件，一一摆上桌案。
一份柳城百年云片糕，一盒官栈三七切片、粉剂、跌打丸样品。
“此乃林大人一点薄意，云片糕是柳城本土老手艺，清甜适口；药材皆是本县官药栈自行收购、炮制、加工的上等货。初次登门拜访，礼数简陋，还望大人海涵。”
秦德胜随手拿起一包三七切片翻看，又拆开药粉细闻，指尖摩挲着干燥匀净的药片，眉头微微一动。
“药材品相极佳，炮制得很地道。这些，都是你们柳城官栈自制？”
“正是。”
吕明据实回禀，“本县收拢瑶寨山中药材，自建工坊切片、烘干、制丸，如今已经和省城同泰、广仁堂、德生昌三家药行签订月供契书，销路稳定。”
秦德胜放下药包，靠在椅背上，默然片刻，神色愈发郑重。
“吕文书，本官跟你说句实在话。”
“大人请讲。”
“广西驻军入冬军需药材采办，由我经手三年。往年一直是府城济仁堂、广济堂、德生堂三家分摊供货，三年契书尚在存续期内。
章程规矩摆在那里，中途随意更换供货商，于理不合，我也难以向府城一众药商交代。”
吕明心中微沉，面上依旧从容不惊：“晚辈明白规矩。敢问大人，现有契书何时期满？”
“来年开春。”
“那开春契书到期之后，军需采办，是否照例公开比价、重新遴选供货商？”
“惯例如此。”
秦德胜抬眼看向他，话语里给足了准信。
“你们柳城官栈的货，本官看过了，品质过硬。对照往年府城药行的报价，你们的价目足足低了两成。
你回去告诉林知县，开春之前，只管安心备货，等旧契到期，一切好谈。”
吕明瞬间听懂了其中分寸。
秦德胜碍于旧契章程，眼下不能破例，但已然悄悄给柳城留死了开春的机会。不是虚话搪塞，是实打实的应允。
“晚辈谨记大人提点。”
吕明起身拱手，“林大人早有交代，若是有幸得大人照拂、达成军需合作，往后所有药材订单单独建账，明码实价、品质可控、按期交割，公私分明，绝不存半点私相授受的嫌疑。”
秦德胜微微颔首，神色淡然，不再多言，端起茶盏抿了一口。
吕明知趣，当即起身告辞。
刚要迈步，被秦德胜出声叫住。
“且慢。”
他随手抽了张素纸，提笔写了两行字，写下一名主事姓名与衙门值守处所，折好递过来。
“这是衙内军需司主事何大人。来年开春再来，直接找他对接，无需再经门房通报。”
“多谢大人。”
吕明双手接过纸条，妥帖收好，躬身退出签押房。
走出军营时，日头已然西斜。
暮色沉沉，朱漆大门缓缓合拢，门前石狮静默伫立。吕明抬手摸了摸衣襟内侧，那五百两银票分毫未动。
秦德胜收了特产与药材样品，却分文未取私银。
此人重旧情、守规矩、知分寸，不贪私惠，只求公事公允、粮草药材务实省钱。