“他出场那一刻我看得真切，整个人精气神尽数溃散。旁人上前道贺寒暄，他也只勉强扯出一抹笑意，惨淡牵强，比落泪更显狼狈。”
林砚默然听着，依旧细嚼口中糕点，未曾接话。
他心中通透清明。
此前苏清沐曾言，朝堂风波平息，科场再无暗中刁难、刻意针对。
可考场公正无私，考题从来只论学识积淀、阅历心性，从不偏袒任何人。
苏清沐年仅十四，生于锦绣世家，长于富贵温柔乡，一生顺遂无忧，从未历经寒门苦读的清贫磋磨，亦未见过俗世冷暖、人心参差。
他饱读典籍、师从名师，书卷义理烂熟于心，落笔成章毫不费力。
可笔墨终究浮于纸面，少了亲身沉浮俗世、历经百态人情的通透底蕴。
有些考题，非是不会作答，而是未经世事苦寒，写不出文字深处的沉实真意。
待最后一点糕点咽下，林砚细心叠好油纸，妥帖收进衣袖。
“大哥，苏公子登车前，可曾言语？”
林昭略一回想，轻轻摇头。“距离太远，听不真切。他上车之后，车帘即刻尽数落下，再无半点动静。
倒是苏姑娘，临走前掀帘深深望了车厢一眼，默然无言，眼底满是沉色。随行老嬷嬷立在车旁，面色凝重难看，一言不发。”
林砚闻言，微微颔首，不再多问。
车轮碾过青石板路，滚出沉稳平缓的咕噜声响。
车厢灯笼光影轻轻摇曳，明明灭灭，映得四下静谧安然。他靠在车壁上缓缓闭眼，脑海空空荡荡，只剩一身深入骨髓的疲惫。
自晨光破晓到暮色四合，整日端坐狭小号舍，字字斟酌、句句打磨，耗尽心神、殚精竭虑，所有气力尽数付与笔墨答卷。
马车缓缓驶入铜锣巷，车速渐缓。帘缝漏进巷间点点暖黄灯火，温柔细碎，驱散了夜色的寒凉。
清芷院廊下灯火通明，暖意融融。
赵姨娘早已立在廊前等候，远远望见马车归来，抬手拭净碗沿，稳稳端着汤碗静立相候。
林砚下车落地，双脚刚触地面，双腿骤然酸软发麻，身形一晃险些不稳，连忙扶住车辕方才站稳。
整日久坐僵滞，气血不畅，浑身筋骨酸涩僵硬，一时难以舒展。
赵姨娘快步上前，不由分说将温热汤碗塞进他掌心，没有半句絮叨追问。
林砚低头抿下一口，是驱寒暖身的姜汤。入口滚烫辛辣，暖意顺着喉间直坠胸腹，蔓延四肢百骸，辛辣感让他下意识微微蹙眉。
赵姨娘静静望着他的神色，唇瓣微动，几番欲言又止，终究未曾多问。眼底紧绷整日的担忧焦灼，在这一刻尽数舒展消散。
“喝完便去歇息，今夜不许再翻书用功。”
一句简短叮嘱，利落温柔。她转身匆匆走开，不愿多扰半分，怕乱了他心神、累了他躯体。
林砚端着汤碗静立廊下，慢条斯理饮尽整碗姜汤。
温热暖意淌遍周身，驱散了整日的寒凉疲惫。他将空碗轻搁廊柱底座，夜色静谧，晚风微凉。
青竹手提考链默默立在身后，屏息静气，不敢惊扰分毫。
林砚转身步入书房，未曾点灯。细碎月光透过窗纸洒落，淡淡铺陈在书案、书卷之上，清宁安然。
他抬手合上书页，规整归置书架。
躺卧床榻，将薄被拉至下颌。被褥经白日晾晒，松软干净，裹着淡淡的皂角清香，温温柔柔，最是安神。
府试第一场考完，林砚这一觉睡得极沉。
从昨日傍晚一直安睡，硬生生睡到第二日日头西斜，天色偏晚。
他没有急着起身，就安安静静躺在床上，等着脑子里的混沌一点点散去。
这些日子实在绷得太紧了，日日熬夜苦读，整日伏在案前写字，又在贡院号舍里坐了整整一天。
肩背僵硬发酸，手腕发软发麻，浑身提不起一点力气，全是连日熬出来的虚累。
缓了好半晌，他才撑着床沿慢慢坐起来，披好外衣。脊背一动，酸胀感阵阵往上窜，他微微蹙了蹙眉，缓步走出了卧房。
院子廊下晒着暖太阳，微风轻轻吹着，驱散了身上久坐的寒凉。
他站在廊下静静调息片刻，听着院里安安静静的，脚步放缓，慢慢往院中走去。
赵姨娘正坐在檐下的竹椅上歇着。听见脚步声靠近，她抬眼望过来。
脸上没有半点张扬的喜色，也不着急追问考得如何。连日悬着的心总算落了地，眉眼间只剩安稳温和的家常气色，只轻声道了一句：“醒了？”
说完，她伸手端过身旁案上温着的一碗银耳羹，轻轻摆在石桌上。“刚睡醒身子虚，先喝一碗垫垫肚子，缓缓气力。”
林砚顺势坐下，拿起勺子慢慢喝着。这银耳羹炖得软烂香甜，入口温润清甜，一点不腻。
一碗热汤落进肚子里，暖意顺着喉咙往下淌，熨帖得五脏六腑都舒服。
连日熬攒的疲累、心里压着的焦灼，也跟着散去了大半。
一碗羹汤喝完，他放下瓷碗，刚睡醒的嗓音还有些微哑，轻声开口：“青竹去看过榜了吧？”
赵姨娘顺势在一旁坐下，抬手轻轻理了理衣襟，语气平平淡淡，听着格外稳妥。
“嗯，去过了。你首场稳稳考过了，榜上有名，名次还靠前，踏实养着身子，安心等复试就行。”
她说得云淡风轻，好似这本就是理所应当的事。
天色慢慢暗下来，夕光褪去，暮色渐浓。林昭踏着细雨，慢慢走进了清芷院。
他手里捏着一张亲手誊抄的榜单纸条，纸边粗糙，边角被飘进来的雨雾打湿，微微发皱。
他把纸条在石桌上铺平，指尖点在靠前的名次上，眼里带着真切的赞许：“你这次首场考得极好，名次很稳，复试只要正常发挥，便万无一失。”
顿了顿，他神色微微收敛，轻声叹道：“苏清沐堪堪压线登榜，排在末尾，看得出来，这次考试他格外吃力。”
那日贡院门外，他亲眼瞧见苏清沐失魂落魄、脸色惨白的模样，一场考试耗尽了所有心力，能勉强过线，已然是侥幸。
“听说他考完回府，就紧紧拉上车帘，闭门不出，整日不肯见人。”
林昭缓缓说道，“那日在茶楼等着他结果的苏家姑娘，也是白白等了一天，回去的时候脸色极差，满心落空。”
科场本就是这般公允无情。同场比试，凭的是真才实学，拼的是日积月累的苦功。
有人胸有成竹、落笔从容，有人力不从心、步步艰难。
各人功底不同、苦功不同，结局自然不同，没什么可叹，也没什么可惜。