林昭闻言笑着点头，顺手接过青竹手里的考篮，引着林砚往马车走去，处处都是兄长周全照拂的模样。
他伸手掀开车帘，先让林砚登车，自己才跟着上去。
车轮碾过青石板路面，咕噜咕噜朝着林府行去。车厢里铺着厚实棉褥，角落放着一只裹着棉套的铜手炉，摸上去温温软软的。
林远舟坐在林砚对面，好几次想问考场情形、考题难易，话到了嘴边，又默默咽了回去。
手指在膝盖上轻轻叩了两下，又缓缓放下，只时不时抬眼望向儿子，眼底藏着掩不住的牵挂惦记。
车厢里安安静静，没有多余闲话，却满是家人相伴的暖意，半点也不尴尬。
林砚靠着车壁，闭目歇了片刻，又缓缓睁开眼，望着车顶垂下的帷幔。车轮滚动的声响闷闷沉沉，一下一下，慢悠悠往前赶路。
马车拐进铜锣巷，远远就望见林府门前灯火通明。檐下挂满大红灯笼，比平日多添了好几盏，把府门前后照得亮堂堂一片。
老太爷和老太太被一众丫鬟婆子簇拥着立在檐下，王夫人由翠屏搀扶，静静站在台阶上头。
府里下人分列两边，手里都举着灯笼，暖黄光晕映在众人脸上，个个眼里都带着期待与紧张。
马车刚停稳，老太爷便拄着拐杖快步迎上来，脚步比平日里急促不少，拐杖点在青石板上，笃笃作响。
老太太跟在后头，连声劝着慢些，老太爷却全然顾不上，花白胡须在冷风里微微颤动。
“砚儿！”
老太爷声音微微发紧，藏不住一日的牵挂担忧。
走到马车跟前，伸手想去扶林砚下车，手伸到半空又收了回去，往后退了半步，把位置让给随后下车的林远舟。
林砚利落走下马车，先对着老太爷躬身行礼，举止恭谨得体：“祖父，孙儿回来了。县试正场已然考完，答卷顺当，没出半点差错。”
老太爷盯着他脸色看了好一会儿，见他气色尚可、神情安稳，悬了整整一天的心才算彻底放下。
连连点头，手里拐杖在地上重重顿了两下，连声叹道：“好，好，回来了就好。”
拐杖磕地咚咚作响，像是要把一整天的忐忑不安，都一并敲散。
老太太连忙走上前，伸手轻轻替林砚拢了拢被风吹乱的衣领，满眼都是心疼。
“可冻着了吧？考场里头阴冷潮湿，定然不好熬。灶上早已炖好了热汤，快回院子喝一碗，暖暖身子。”
指尖碰到林砚的耳朵，冰凉一片，老太太当即皱起眉头，转头吩咐身边春兰：“回去把手炉备好给四爷拿着。”
王夫人立在台阶上，没有贸然上前。等林砚依礼向她行礼，才微微颔首，语气温和得体。
分寸拿捏得恰到好处：“回来便好，早些回院歇息，养足精神。往后还有覆试，万万不可松懈怠慢。”
稍顿片刻，又柔声补了一句：“灶房炖了鸡汤，稍后我让人给你送过去。”
一旁翠屏悄悄抬眼打量，见夫人面上神色平淡无波，唯有攥着自己手腕的指尖，悄悄收紧几分。
指甲都微微掐进衣袖布料里，心里顿时了然夫人内里的牵挂。
林远舟跟着下车，朝老太爷微微颔首示意。父子二人对视一眼，无需多言，满心牵挂与期许，尽数藏在眼神里。
老太爷看了看儿子林远舟，目光落在他微微攥紧、指节泛白的手上，什么也没多说，转身慢慢往府里走，脚步比来时慢了不少。
府里下人全都垂手侍立，四下安安静静，连大气都不敢喘。
眼下正是林砚科举的紧要关头，正场顺利考完，覆试又近在眼前。
府里上下人人谨言慎行，安分守着规矩，再没了往日散漫随意的模样，生怕半点动静惊扰到他。
有人偷偷抬眼瞥了下林砚的背影，又连忙低下头不敢多看。
林砚回到清芷院时，院里早已灯火亮起。春兰提着灯笼候在廊下，秋菊端着热水盆立在门边，盆沿搭着叠得整整齐齐的棉帕。见他回来，二人连忙蹲身行礼。
方才在老太爷、老太太跟前，又陪着吃喝歇息，老太爷把自己碗里红枣夹给他，老太太塞了两块桂花糕。
林远舟还亲手给他倒了热茶，腹中早已吃得饱足，实在再咽不下半点吃食。
可看着赵姨娘满脸欢喜奔过来的模样，满心牵挂都摆在脸上，他实在不忍心当面拂了她的心意。
赵姨娘刚从灶房出来，手里端着一碗热气腾腾的红枣汤，身上还围着那件洗得发白的围裙，指尖还沾着点点面粉。
她一直在灶房守着，忙着做林砚爱吃的枣泥糕，案板上摆着整整齐齐一屉，边角都切得规整好看。
“可算回来了？”
她笑着把汤碗递过来，目光上下细细打量儿子，见他只是面带倦意、精神尚可，才彻底放下心来，语气轻快温柔。
“快趁热喝了暖暖身子，我炖了一下午，怕你回来晚，一直用小火在灶上煨着。”
林砚接过汤碗，触手温热，枣香醇厚扑鼻。低头抿了一口，清甜滋味在舌尖化开，暖意顺着喉咙往下淌，一直暖进腹里。
碗底几颗红枣炖得软烂绵糯，他拿起小勺，慢慢吃着。
他端着汤碗，状似随口闲聊一般开口：“姨娘，你给我求的那道平安符，瞧着倒是格外灵验，究竟是从何处道观求来的？”
赵姨娘闻言微微一愣，随即眼睛一亮，笑得合不拢嘴：“可不是嘛！我就说那道观的道长十分灵验！
是城东清虚观一位云游道人亲手画的，瞧着仙风道骨，说话也透着玄妙。
那日我去上香，恰巧碰上他在观里挂单暂住，说是有缘人才肯赐符。我还特意添了香火钱，只给了二钱银子，也不知是多是少。”
说着又带着几分懊恼：“也不知那道人如今走了没有，早晓得这般灵验，当初该多请他画几张才是。”
林砚面上神色不动，心底却悄悄沉了几分。
游方道人、观中挂单、随缘赐符、无从追溯，几句话连在一起，分明就是来无影、去无踪，根本无从查证。