自二月领兵出阵，一路转战，直至四月初，新三郎才率领麾下人马，折返回到小牧山深处的清水村。
这一战打得酣畅淋漓，论战术交锋并无太多出彩之处，可战略价值却不言而喻。
新三郎并未穿戴沉重的具足，只一身寻常便服贴身而行，那份表彰功绩的感谢状，也被他妥帖收在了贴身衣物之中。他端坐马背上，身处队伍正中，身侧紧跟着一名持具随从。
这些人皆是随军的农兵辅兵，战后依旧要贴身随行。队伍里自然也有持刀、持枪的侍从，只是新三郎素来随性，并未一一细究。
说到底，他不过是个仅有六百石领地的小小领主，连正式的骑马武士都算不上，在偌大的织田家内，也仅仅是名中下层级的武士。
一路行来，马背颠簸，新三郎昏昏欲睡。
马下随行的，是忠心耿耿的老臣五郎助，本名家藤清忠，专司马口护卫之职。队伍阵奉行由军师沼田佑光担任，走在最前方、负责前路探查的，则是九目长惠。
此前先行返程传信的使番，是新三郎的义兄甚大郎。出发前他便已吩咐对方提前赶回，告知甚左卫门置办庆功宴席。
至于另一位义兄津田秀政，新三郎特意批了五日假期。对方缴还铁炮之后，便留在清洲城内，与妻子阿杏——也就是新三郎的亲姐姐，相伴休憩。
一行人去时共计二十五人，归来依旧是二十五人，全员无亡。仅有几名士卒运气不佳，被落石砸伤，还有几人不慎扭伤、磕碰出淤青，算不上大碍。
队伍行至清水村村口，甚左卫门早已带着甚大郎在此等候许久。见新三郎归来，这位老者眼中满是激动，快步上前：“主公一路辛苦了，庆功酒宴早已备好。”
新三郎看向肩头带着旧伤的老丈人，微微颔首：“你留守后方，也劳心费力了。对了，此番出征一共耗去军粮四十五石，后续你安排人手，将这批粮食转运至清洲城。”
甚左卫门脸上当即露出几分忧色，躬身回道：“属下记下了。只是主公，如今领地粮草已然吃紧，不知能否折换成钱粮抵数？”
“如今府中只剩四十五石存粮了吗？”新三郎翻身下马，随口问道，“这一个多月，领地的收支情况如何？”
甚左卫门紧随其后，语气凝重：“账上一直勉强周转，如今早已入不敷出。”
新三郎脚步一顿：“石川右卫门的俸禄，不是由三斋市的商税供给吗？怎会这般拮据？”
“主公，那点收入不过是杯水车薪。”甚左卫门苦笑着摇头，“真正占了大半开销的，是军师大人与兵法指南二位。”
这话一出，新三郎目光扫向沼田佑光与九目长惠，二人脸上顿时露出几分尴尬。
新三郎面色一正，开口说道：“甚左卫门，此次能大获全胜，全赖二位尽心辅佐、奋勇效力。哪怕我自己省吃俭用，也绝不会亏欠有功之人，此事不必再提。”
听闻此言，沼田佑光与九目长惠二人神色大振，当即表态，愿誓死追随新三郎，一同建功立业。
行至宅邸前的广场，新三郎下令农兵就地解散。他高声对着众人说道：“诸位连日辛苦，今年所有人的劳役全部免除。转眼便到五月，都早些归家打理田地吧。”
一众农兵纷纷交还具足、长枪等军械，陆续散去。余下的足轻也卸下甲胄，将兵器铠甲统一送入仓库，清点收纳的差事，自然交由五郎助打理。麾下马匹，则尽数交给前野长吉看管。
新三郎见这少年连日来始终心神不宁，便温声安抚：“战事已了，你即日起便可离开领地，回前野馆祭拜你的祖父去吧。”
前野长吉闻言瞬间回过神，眼中满是感激：“多谢主公体恤！属下这就去安置马匹。”
众人回到宅邸，内宅的女眷们早已等候多时。
一行人先后入浴更衣，换上干净衣衫，庆功宴正式开席。席间欢声笑语不断，连日征战的肃杀与疲惫，仿佛都被这融融气氛冲淡。
新三郎滴酒未沾，只以清茶代酒，频频向众人致意。
得益于领地内三斋市的往来流通，桌上菜肴十分丰盛。主食是糙米，菜品多以鱼、虾、贝类、海苔、海带等海产为主，配菜则是萝卜、茄子、黄瓜这类寻常蔬菜。盘中还摆着几枚山桃作为点缀，虽算不上奢华，在当下已然难得。
新三郎看着略显单调的餐食，心中暗自苦笑。放在后世再普通不过的吃食，在这个时代，竟已是难得的丰盛。
他忽然起身，吩咐沼田佑光：“去院中采摘些鲜花，分置在每个人的餐盘旁。再取一些干净的鹅卵石，一并拿来。”
沼田佑光依言照做。圆润光洁的鹅卵石摆上桌案，被众人当作筷枕，搭配上新鲜花枝，原本朴素的宴席瞬间格调大变。
沼田佑光见状适时笑道：“主公巧思，今日这宴席，当真算得上豪华了。”
五郎助抚掌大笑：“美酒、果蔬、佳肴样样俱全，再配上花石点缀，实在完美！”
“何止如此。”九目长惠连连点头，“有花有石衬托，这般场面，已然是上等宴席规格。”
见席间气氛被彻底调动起来，新三郎环视众人，朗声开口：“诸位皆是我的左膀右臂，此番出征，多谢各位鼎力相助。我再敬大家一杯！”
一众家臣纷纷举杯回敬。随后新三郎抬手唤来身旁的甚大郎，低声嘱咐：“去我卧房，把三味线取来。”
不多时，甚大郎抱着三味线归来。新三郎接过乐器，笑着说道：“闲来无事，我为大家弹奏一曲助兴如何？”
“那老朽便献唱一曲！”五郎助率先应声。
九目长惠也朗声接道：“我便舞剑相伴！”
“有趣，我也一同唱和。”沼田佑光笑着附和。
众人兴致高涨，纷纷端起酒杯，准备开怀畅饮。
一旁的石川右卫门看得有些新奇，身旁的木下助一拍他的肩膀，笑道：“老伙计，酒宴之上不分尊卑，只管放开酒量，痛饮一番！”
一曲终了，新三郎端起茶碗一饮而尽。看着席间推杯换盏、尽兴欢闹的众人，他无奈一笑，拿起碗筷慢慢用起餐食。
宴罢离了主厅，新三郎走到隔壁房间，女眷们也正在用餐。他叮嘱一旁的女仆：“稍后记得收拾妥当。”
说完，他看向一众女眷，打趣道：“宴席散了，待会儿可都把自家夫君领回去哦。”
一番玩笑惹得满室欢声笑语。新三郎转身重回主厅，依旧滴酒未沾，目光沉静地望着眼前这群人。
这些人，是他的家臣，亦是他的亲友。从当初一无所有，到如今身边聚起十二名心腹，有人舍弃故土家业，有人携家带口相随，始终不离不弃。
一股豪情自心底翻涌而出，他情不自禁低声吟道：“男儿何不带吴钩，收复关山五十州。”
周遭人声喧闹，无人听见这一声低语。片刻后他回过神来，不禁自嘲一笑。
他如今不过坐拥两村之地，麾下仅有十数名足轻，甚至连追随自己的人，都无力帮他们恢复武士家名。
路漫漫其修远兮，唯有奋力前行，方能出人头地。