新三郎刚回到自己的知行地，还没安稳几日，便不得不着手征收今年的年贡。
他揉着发胀的额头，取出珍藏多年的账本，缓步走到院中。麾下家臣大半都已派往各村奔走，身旁只余下五郎助一人随侍。
新三郎来回搓着手，语气带着几分忐忑：“今年的年贡，应该不会有人拖欠吧？”
五郎助满脸堆笑，拱手答道：“大人尽管放心，今年村里靠着麻团营生，家家户户都赚了不少，断然不会欠贡。”
“那就好！”新三郎当即喜上眉梢。
没过多久，各村村民陆续来到屋敷，依次缴纳年贡。出人意料的是，整整一地的年贡，短短一天便尽数收毕。
新三郎对着账本一阵无奈苦笑：“全都是些通用的俗名，重名的人一抓一大把。好在各家田地、地界都不相同，倒也勉强能区分开来。”
他正准备合上账本，院门外忽然立了一道身影。
那人一言不发，只是静静站在原地，目光沉沉地打量着院内的一切。
新三郎抬眼望去，恰好与对方的视线撞了个正着，心中不由得生出几分好奇，转头问道：“五郎助，院外那人是谁？”
五郎助闻声，立刻朝着门外高声呼喊：“要交年贡就速速进来！主公可都等得久了！”
闻声，那人抬手推开院门，迈步走了进来。新三郎这才看清对方模样：头顶剃着武士标志性的月代头，腰间一左一右佩着两把武士刀，分明是正统的武士打扮。
五郎助这时也察觉到不对，连忙上前拱手：“这位武士大人，不知您前来所为何事，要寻哪位？”
来人微微躬身，语气沉稳：“在下沼田佑光，特来拜见新三郎大人。”
“沼田佑光？”
新三郎猛地站起身，上下打量着眼前这名武士，越看心中越是欣喜，只觉捡到了难得的人才。他强压下心底的激动，沉声开口：“你我素昧平生，不知大人专程前来，有何要事？”
“是山科言继大人托我前来，为您送一卷书籍。”沼田佑光如实回道，“恰逢大人征收年贡，我便在门外多看了片刻。”
“原来是送书而来。”新三郎面露喜色，“里面请，进屋一叙，我也好瞧瞧是什么典籍。”
“那就恭敬不如从命了。”
二人入内分宾主落座，沼田佑光从身后解下一个布包，缓缓打开。灰布之下，静静躺着一册古书，正是新三郎心心念念的《源氏物语》三册中的其中一卷。
新三郎伸手接过，翻阅几页，由衷笑道：“有劳你亲自跑这一趟，也多谢言继大人费心手抄。”
“大人此前帮言继大人解决了生计难题，这是他的一点心意。”沼田佑光说道，“往后剩余两册，他也会陆续送来。”
“不过是举手之劳罢了。”新三郎话音一转，“对了，佑光，为何会由你专程前来送书？”
“我身为幕府御用人，奉将军之命行事，此番顺路代为递送。”沼田佑光解释道。
新三郎越发不解：“不过是送一本书籍这般小事，何须劳动你亲自奔波？派个信使便可办妥。”
沼田佑光朗声大笑：“我本是细川藤孝大人麾下武士，自当听从将军调遣。如今幕府事务清闲，本就没多少差事，也就不差这一趟了。”
新三郎心中暗自一惊：此人倒是坦荡，什么话都敢直说。他面上不动声色，淡淡接话：“想来也是，如今幕府内政全靠细川大人操持，领地不过数万石，将军清闲也是自然。”
此话一出，沼田佑光脸上的笑容瞬间收敛，神色沉了下来：“大人这是在讥讽将军吗？如今天下群雄割据，将军入主京都也才两年，领地狭小确是实情。”
他稍作停顿，语气重新变得坚定：“但足利义辉将军胸怀大志，日后定会重振幕府声威，再整山河！”
“说得好一番抱负。”新三郎抬手鼓掌，随即话锋一转，“那方才你在围墙外驻足许久，又是为何？”
沼田佑光顿时语塞，犹豫片刻才坦然作答：“小牧山地瘠民贫，我只是好奇，此地年贡为何能收得如此顺利。”
新三郎挑眉，语气带着几分试探：“怎么？就连身居京都的将军麾下，连年贡都收不齐？连赋税都难以规整，谈何富国强兵、重振威望？”
“京都局势错综复杂，各方权贵盘根错节。”沼田佑光无奈摇头，“每年总有不少人拖欠贡赋，就算是细川大人，对此也颇为头疼。”
新三郎顺势追问：“幕府给你的年俸，有多少？”
“约莫四十贯。”沼田佑光答道，“大人突然问这个，可是另有想法？”
“那细川藤孝大人呢？”
面对追问，沼田佑光言辞闪烁，支支吾吾道：“大……大约二百贯。”
新三郎缓缓起身，目光直视对方：“整个幕府全靠细川大人支撑运转，劳苦功高，年俸却仅有二百贯。恕我直言，你在幕府之中，前程实在堪忧。”
“朝廷自有难处，我等侍奉幕府，本就不是单单为了钱财。”沼田佑光轻叹一声。
“是吗？”新三郎连连开口，将京都乱象一一细数，“如今京都城郭破败，公卿随意出入皇居后院，毫无规矩；街头弃尸随处可见，乱象丛生；权贵豪强肆意逃税，年贡根本无法触及；世袭官吏坐享厚禄，有功之人却得不到半点赏赐。
众人整日闭门钻研兵法，空耗钱粮物力。对外，无法压制三好、松永之流；对内，镇不住寺社与地方权贵。这般模样，幕府谈何复兴？”
一番话落地，一旁的五郎助目瞪口呆，沼田佑光更是浑身一震。二人万万没想到，在这偏远的小牧山村落里，竟有眼光如此毒辣、看透时局之人。
沼田佑光身躯微微颤抖，连忙起身拱手：“依大人之见，如今该如何破局？”
“联结各地诸侯，制衡京都各方势力，不让三好氏一家独大。”新三郎从容说道，“如此一来，幕府方能安稳，基业方可长久。”
沼田佑光当即深深一拜，语气凝重：“细川藤孝大人早已拉拢六角家，只可惜六角家与浅井氏交战大败。眼下京都，早已是风雨飘摇。”
新三郎看着他，直言相劝：“既然幕府前路难行，何不转投我家主君织田信长公？”
沼田佑光缓缓摇头：“此事不妥。不过我十分看好大人你，不如让我留在你此处栖身效力？”
新三郎闻言，爽朗一笑：“若你愿留下，我便许你年俸五十贯，拜你为我的军师！”
“属下参见主公！”沼田佑光当即跪地行君臣大礼，“此事就此定下。只是我此番来得仓促，需先返回京都，向细川藤孝大人辞别。另外，我还想为主公举荐一人。”
“哦？”
新三郎来了兴致，“能被你看重的，定然不是寻常人物，不知是哪位？”
“此人乃是藏人佐九目长惠。”沼田佑光介绍道，“他因得罪主家少主被迫出逃，如今滞留京都。昔日与我一同效力幕府，又和兵法名家吉冈宪法结下仇怨，早已萌生离去之心。”
新三郎心中暗笑，没想到这位声名在外的剑豪，竟会想来自己这弹丸之地出仕。他当即开口：“无妨，你只管将他带来。但凡他愿意前来，我同样以五十贯年俸相待！”