八月末，军营库房之内。
木下藤吉郎寻到了木下新三郎，随手将一只布制钱袋递了过去，神色带着几分神秘。
“交给你一桩差事，还记得先前前来送木料的前野长康吗？”
新三郎微微沉吟，当即反应过来：“叔叔说的，便是那日送木材前来的那位武士？”
藤吉郎咧嘴一笑，眼中闪过几分精明：“这里有一袋钱财，劳烦你亲自跑一趟海西郡蜂须贺馆，将这十贯钱款亲手交到蜂须贺小六手中。”
新三郎伸手接过厚实的木棉布钱袋，随手掀开一看，袋中银光亮起，内里足足十二枚一两重的银锭，外加五百文称量碎银，分量十足。
他迅速将钱袋收好，躬身郑重行礼：“侄儿定然稳妥送到，今日便即刻动身。”
辞别营中众人，新三郎径直出城返回家中宅邸，召集所有麾下家臣。
目光扫过众人，最终落在山口三兄弟身上，又看向身侧的加藤五郎助，沉声开口安排：“此番出行，五郎助随我同行，山口三兄弟一并相随。”
余下众人尽数留在宅邸修习兵法武艺，纵使一行人外出，家中也绝不可懈怠荒废。
五人匆匆收拾好行囊干粮与随身用具，一同赶往家中马厩。
新三郎看向山口右近，随口问道：“你们三兄弟，可会骑马？”
山口右近未曾多言，径直走入马厩，动作娴熟利落，片刻便牵出两匹健硕驮马。
新三郎见状颇为满意，随即轻叹一声：“如今囊中拮据，暂且无力为你们添置坐骑，待到年末宽裕些，再为诸位配齐马匹。此番路途遥远，便劳烦你们在前徒步引路。”
“知晓。”
山口右近转头看向两位弟弟，沉声吩咐：“一丰在前开路引路，我与一氏负责为大人牵马随行。”
很快，新三郎与加藤五郎助双双翻身上马。新三郎所乘马匹身形偏矮，年仅十五岁的山口一氏牵起缰绳亦是毫不费力。
一行五人整顿完毕，迎着城外清风，朝着海西郡方向缓缓出发。
一路风餐露宿，两日路途匆匆而过。
沿途村落皆是一派丰收盛景，乡间更是热闹举办着丰年祭祀大典，处处欢声笑语，烟火气十足。奈何身负要事，众人无心驻足观赏，只能日夜兼程赶路。
途经庄内川时，一行人还搭乘渡口渡船横渡江河，一路辗转跋涉，终是抵达沟口城近郊，寻到了传闻中的蜂须贺馆。
新三郎抬眼望着此地地势，心中暗自感慨。
海西郡河川纵横交错，水路四通八达，紧邻津岛与长岛末端，得天独厚的水运条件，也顺势孕育出了靠着江河水路谋生的川并众势力。
一行人刚踏入蜂须贺村地界，立刻有数名形似村民的壮汉目光警惕地盯上了他们。
随着脚步深入村落，一名身着武士装束的男子快步迎了上来。
新三郎定睛一看，瞬间认出来人，出声唤道：“稻田植元？竟是你在此处。”
稻田植元闻言大喜，连忙带着身旁两名村民快步上前，满脸熟络：“原来是新三郎大人，许久未见，别来无恙。”
他转头对着身后村民挥手示意：“你们先行退下，这位武士乃是旧识，由我亲自引路带他们去见主公。”
说罢，稻田植元便领着新三郎一行人，朝着蜂须贺馆走去。
蜂须贺馆并未建于闹市，反倒坐落于蜂须贺村旁的密林深处。
行至馆舍外围，新三郎忍不住倒吸一口凉气。
此地除却没有正式御所规制，整体格局与坚固小城别无二致，宽阔深邃的水堀环绕四周，水路通畅，大大小小的船只自由穿梭往来，馆内码头之上，各类物资货物不断装卸，一派兴盛之景。
“诸位随我来，我带诸位前去拜见蜂须贺正胜大人。”稻田植元侧身引路，平日里众人皆唤主公小名小六，对外面外人，他还是恭敬唤出大名。
行至大手门前，新三郎停下脚步，对着山口一丰兄弟吩咐道：“你们二人留在门外照看马匹与随身物资，右近、五郎助随我入内觐见。”
众人应声领命，穿过馆内平整土道，径直来到后方主宅大院。
院落之中划分诸多厢房小屋，中央宽敞中庭干净整洁。稻田植元扬声朝着院内高声呼喊：“前野长康大人可在院中？”
远处传来一道清朗少年应声：“家兄今日外出不在，院中唯有我前野长吉在此。”
“既如此，便劳烦你代为招待贵客，我即刻前去禀报主公。”稻田植元说完，便匆匆转身离去。
话音落下，一名面容俊秀、唇红齿白的青年缓步走了出来，举止温和有礼，微微欠身：“诸位大人请随我来，由在下前野长吉招待诸位歇息。”
众人跟随他走入一间静谧小屋，三人依次正坐跪坐于地。
前野长吉从容煮水泡茶，动作行云流水，很快便将一碗温热清茶端至三人面前。
新三郎端起茶碗浅饮一口，茶香醇厚清雅，忍不住赞叹：“好茶，看来长吉阁下深谙茶道之道。”
前野长吉闻言先是一怔，随即爽朗大笑，谦逊拱手道：“大人过誉了，在下与兄长皆是平手信安麾下武士，平日里耳濡目染，不过略懂些许茶道礼仪皮毛罢了。”
见他谈吐文雅，举止得体，又是正统出身的武士，新三郎心中顿时生出招揽之心。
正思索着该如何开口拉拢，对面的前野长吉却是率先俯身一拜，语气满是恳切：“我与兄长身为漂泊四方的野武士，心中一直万分仰慕织田家族，不知大人可否引荐，让在下前去拜见木下藤吉郎大人？”
新三郎神色微微一怔，满是诧异：“你要去见我叔父藤吉郎？”
心底暗自失笑，说到底自己不过是仅有三十五贯俸禄的小人物，真正手握权势的乃是藤吉郎。想来定是前野长康此前见过藤吉郎后，早已心生投靠之意，兄弟二人同心，皆是一心想要投奔藤吉郎麾下。
思绪落定，新三郎当即点头应允：“无妨，待我办完此番公事，你便可随我一同返回。”
就在这时，小屋门外两道身影缓步走入。
为首男子年约四十上下，身躯魁梧健壮，周身自带一股江湖悍匪的凌厉气场，眉头紧蹙，神色略显不悦。
他径直大步走入屋内，一屁股稳稳坐入主位之上，目光直视前野长吉：“你一心想要离去投奔织田家，也罢，你兄长长康与我情同手足，你想要走，我绝不阻拦。”
话音一转，他视线落在新三郎身上，沉声开口：“你便是木下新三郎，藤吉郎麾下一门众？”
新三郎连忙端正身姿，低头恭敬跪拜行礼：“正是在下，此番奉叔父之命，特意前来送此前购置木料的钱款。”
说罢，双手将沉甸甸的钱袋奉上。
一旁的稻田植元立刻上前接过钱袋，转手送到蜂须贺小六手中。
蜂须贺小六拿到钱袋随手扔在一旁地板之上，连清点数目都懒得做，毫不在意钱财多少，爽朗大笑看向新三郎：“快快免礼起身，许久不见藤吉郎那小子，近来他近况如何，不妨与我细细说道一番。”
新三郎依言起身，端坐一旁，绘声绘色将藤吉郎从底层仆从一路打拼崛起，直至如今身居足轻大将高位的经历娓娓道来。
良久过后，蜂须贺小六满脸感慨，低声自语：“没想到昔日的日吉，如今也已然成为独当一面的军中大将了。”
他再度看向前野长吉，摆了摆手淡然说道：“去吧，漂泊做野武士终究没有出路，去往清洲投奔亦是好去处。我今日身心疲惫，便不多留了，植元，代为送客。”
一行人辞别蜂须贺馆走出密林，稻田植元方才低声道出内情：“实不相瞒，我家主公常年受美浓国暗中资助扶持，昔日斋藤道三在世之时，便时常送来钱粮物资，道三大人离世后，美浓斋藤义龙依旧持续接济。主公与织田信长大人，向来只有生意往来，并无太深交情，故而不便与织田家势力走得太过亲近，还望诸位多多体谅。”
加藤五郎助听完这番内情，顿时瞠目结舌，低声惊呼：“如此说来，往后蜂须贺小六大人，恐怕不会与织田家同心同德？”
前野长吉连忙伸手拉住五郎助，连忙示意他噤声：“大叔切莫高声言语，此话若是被旁人听去，我们一行人怕是难以顺利脱身。”
这一幕尽数落入新三郎眼中，心中暗自评判：此人心思缜密，颇有谋略胆识，只可惜终究无心归顺自己麾下。
一路无话，众人平安折返回到清洲城下。
新三郎带着前野长吉与加藤五郎助一同前去拜见木下藤吉郎。
藤吉郎一见五郎助，当即快步上前拉住他的手臂，满脸亲近笑意：“五郎助叔父，还记得我昔日日吉吗？对了，听闻你家幼子虎之助聪慧过人，不如将孩子交由我亲自教导培养，如今市松也在我身边一同修习。”
加藤五郎助一时为难，下意识看向身旁的新三郎，新三郎又转头看向一旁的前野长吉，气氛一时略显微妙。
藤吉郎轻咳一声打破沉寂，对着前野长吉温和开口：“长吉，你兄长早已与我约定，两年之后便会前来投奔于我，往后这段时日，你便暂且先跟随在新三郎身边行事吧。”
此事就此定下。
二十二岁的正统武士前野长吉，正式归入木下新三郎帐下效力。
可与此同时，年仅六岁的加藤清正，却以藤吉郎养子的身份，正式编入木下藤吉郎家臣团之中。
此举明面上是悉心栽培后辈，实则亦是暗中牵制。
加藤五郎助乃是新三郎身边极为重要的心腹重臣，将其子留在身边，便是藤吉郎制衡新三郎最好的手段。