缴完费用后，小山田笑着招手：
“来，随我去手合场。”
新三郎跟着他来到大手合场，场内依旧铺着古朴的木质地板。
他随手取了一把木太刀，沉下心，一招一式，稳稳施展出武道基础招式。
小山田站在一旁静静看着，嘴角噙着笑意，时不时微微点头，手中握着一卷卷轴，毛笔落笔不停，全程细细记录。
就在新三郎凝神运气，准备催动那所谓宗门秘法时，小山田忽然开口将他打断：
“先停下，跟我来隔壁。”
说着便领着新三郎走进隔壁一间稍小的手合场。
这地方新三郎还是第一次来，眼里不由得露出几分讶异。
见他这般神情，小山田神色骤然郑重起来：
“此处乃是秘法场。今日我便将小山田流全部传承倾囊相授，你需立下重誓，此生绝不将流派武学外传半分。”
听得对方语气无比严肃，新三郎握紧手中木刀，正色躬身：
“弟子以武道本心起誓，严守传承，绝不外传。”
行完一套繁琐庄重的拜师礼仪，新三郎正式拜入小山田流门下。
日月轮转，光阴悄然流逝。
手中一柄木刀，日日相伴，见证着新三郎日复一日的苦修与坚持。
转眼两月转瞬而过。
小小的手合场内，一高一矮两道身影静静伫立。
新三郎手持木刀，身形挺拔，神情从容淡定，早已褪去初学时的生涩。
一旁的小山田拿着卷轴与毛笔，目光落在他身上，缓缓开口：
“很好，新三郎。此刻，将你所学所有招式，尽数施展一遍。”
新三郎紧了紧手中木刀，心底一股热流翻涌：
终于等到这一天了！
日日苦修，练到双臂酸麻胀痛，总算将小山田流所有秘技彻底融会贯通。
当下不再迟疑，身形一动，劈、砍、刺、撩……诸般招式连绵而出，行云流水，毫无滞涩。
小山田看完整套招式，满意地点头：
“小山田流的武道精髓，你已然尽数掌握。
我这流派从无花哨虚招，全是朴实凝练、直击本心的实用功夫。
记住，往后切莫懈怠，务必在兵法武道之上潜心钻研，持之以恒。”
话音落下，他将手中那卷卷轴——流派结业文书，递到新三郎手中。
新三郎双手郑重接过，沉声应道：
“弟子谨记教诲，此生定当坚持武道，潜心修行。”
低头看向卷轴目录，上面清清楚楚列着他所学的所有招式名目，更附有一份流派免许证书。
有了这份凭证，便意味着他已是正统小山田流传人，可凭弟子身份，与天下任何武者切磋论道。
新三郎昂首阔步走出小山田的稽古场，心底满是踏实与喜悦。
这种感觉实在太过美妙，他能清晰真切地感受到自己一点一滴的成长。
强身健体、磨砺武道、精进学识、涵养雅趣，每一件事，都让他满心欢喜。
……
今年一月，新三郎如期领到了御用商人的二百贯俸禄。
这笔俸禄倒是在他意料之中，唯独差事却悄然变了。
不再负责往日的马料采办，反倒被调任去打理马粪处置的杂务。
接手这差事已有一月有余，他压根没亲自去当值奉公，只把手下事务全权交给属下打理，自己则闭门不出，整整潜心钻研了一个月兵法。
直到今日，他才第一次踏入自己的奉公地——四之丸马厩。
这地方藤吉郎倒是熟悉得很，新三郎却素来少来。
远远望去，就见五郎助和甚左卫门正忙着指挥下人，一筐筐马粪被不断搬运出来。
五郎助一眼瞧见新三郎，立刻快步迎了上来，满脸堆笑：
“大人，您这差事，可是实打实的肥差啊，哈哈哈！”
新三郎满脸无奈，摇头苦笑：
“这也算什么肥差？论油水，岂能比得上从前掌管马料的差事？”
五郎助却神秘兮兮地把他拉到一旁，压低声音笑道：
“大人您有所不知，这可是无本买卖！
马粪单价虽低，但胜在数量极大，城外各村百姓都抢着来收，根本不用咱们垫付半分本钱，稳赚不赔啊！”
新三郎听完这番话，暂且放下心中芥蒂，安稳接下了这份差事。
可安稳日子没过几天，村井贞胜便亲自找上门来。
“丹羽长秀大人有令，今后所有马粪，一律调拨用于开垦新田。”村井贞胜开门见山，语气不容置喙。
新三郎心底一阵无奈暗叹。
连这点零碎好处都要被收走？往后还有什么指望？
正暗自郁闷时，村井贞胜话锋忽然一转，脸上露出笑意：
“主公也知晓，让你手下一众人手闲着不用，是他思虑不周。
此番是藤吉郎举荐，命你接手驮马养殖相关事务。”
新三郎满脸不解，皱眉问道：
“驮马？城中现有两百头驮马，难道还不够用？为何突然增设此事？”
村井贞胜淡淡瞥了他一眼：
“无可奉告，此事乃家中机密要务。不过在我看来，你接手再合适不过。”
“为何偏偏选中我？”新三郎追问。
村井贞胜神色放缓，和气解释道：
“一来你有御用商人身份，二来是藤吉郎大人的亲属，三来更是主公麾下直属仆役。三重身份，再合适不过。”
新三郎低头沉吟片刻，忽然有些激动地抬头：
“我领了一石俸禄，便算是编入主公仆役众之列了？”
这话一出，村井贞胜脸色当即沉了下来，声调陡然拔高：
“我与你说三点！
第一，尾张下四郡中，不愿臣服主公之人，尽可自行离去。
第二，领地之内，所有领民，皆是主公子民，无分高低。
第三，选你担当此任，最关键是你有足够财力支撑此事！”
面对这般不容辩驳的强权规矩，新三郎默默低下头。
好汉不吃眼前亏，他当即应下了养马的差事。
回去之后，他便着手筹备购入马匹事宜，只是心中始终萦绕着一个疑惑。
为何突然大肆养马，还专门以驮马为主？
从城门走到本町自家小院，足足有两百间街巷的距离。
新三郎缓步独行，街上人来人往，喧闹嘈杂，他却仿若置身世外，满心都在琢磨这件事。
一路思索，直至踏入自家院门，脑海中骤然灵光一闪，豁然开朗。
对啊，驮马最大的用处，不外乎驮载物资、长途转运。
这根本就是传马制度的雏形！
他不禁想起后世，运输本就是重中之重的产业。
而如今这个乱世，没有汽车、轮船、飞舟，唯一能依仗的，唯有马匹与小舟，人力搬运更是运力微薄，难堪大用。
当然，这还只是明面用途。
眼下各路大名传递政令消息，层层转手，先由主公传给家臣，再由家臣下达村落，最后才能传到百姓耳中。
不少政令利弊参半，中间各级官吏常常借机从中作梗，刻意阻断消息、瞒上欺下，借机盘剥百姓。
但织田家与寻常大名截然不同。
信长向来亲理民政，时常亲自巡视领地各处。
可随着领地日渐扩张，事务越发繁杂，他终究难以事事亲力亲为。
如此一来，便急需一套专门的中转机构，搭建贯通领地的道路与消息驿站网络。
想通其中关节，新三郎暗自盘算。
以自己如今的财力，小规模养殖马匹倒还绰绰有余。
可传马制度绝非一朝一夕便能建成，少说也要三五年布局打底。
沿途每一处驿站、每一段路途，都要修建马圈、行道并木、饮水井、草料场……真要全盘铺开，所需资金简直是天文数字。
……
同一时间，清洲城内。
信长看着手中递上来的名单，低声自语，眼底带着几分玩味：
“借马厩之名，暗中搭建消息通路，兼管通讯、运输、宿泊，效仿六角家的新法，倒是有点意思。
便交由几个心腹商人牵头操办即可。
眼下我首要目标，便是一统尾张全境，先收拾掉自家弟弟，彻底掌控尾张下四郡。
日后征战扩张，粮草、物资、运力，自然是越多越好，哈哈哈！”