天还未彻底放亮。
曾混迹市井的商人加藤五郎助，如今身份悄然抬升，在原本的商人阶位上，硬生生拔高了半级。
在高傲的武士眼中，即便是底层足轻、村里的乙名，都入不了他们的眼，更别说寻常商人。
可就这微不足道的半级身份，落在城下町一众商人眼里，却如同投入湖面的巨石，瞬间掀起滔天波澜。
整个城下町三十多家商户，从古至今，头一回亲眼见到拥有武士身份的商人。
卖米的藤田屋、卖菜的桑田屋、送水的源三郎……大街小巷的商户掌柜，全都被这突如其来的变故惊得目瞪口呆，半晌说不出一句话。
偏偏身为当事人的加藤五郎助，对此恍若未闻、浑然不觉。
他依旧如往日一般打理店铺生意，街上不少特意赶来凑热闹、观望事态的町民，路过店前时，全都主动低头行礼，态度恭敬至极。
如今的加藤五郎助，早已不必拘泥于商人的规制。
他可以脱下商人专属的宽大和服，换上武家样式的便袖；也能效仿足轻做装扮，将头顶头发剃光打蜡，梳起一个精致小巧的发髻，俨然一副准武士的模样。
学徒新三郎从天亮起身开始，就寸步不离守在前堂，一双眼睛紧紧盯着自家老板，心底满是艳羡。
他无比渴望，有朝一日自己也能挣脱庶民身份，成为受人敬重的有身份之人。
看着络绎不绝登门拜见、问好行礼的人潮，加藤五郎助心底颇为受用，面色带着几分自得。
整整一个上午，他都坐镇店内，先后接见了几十名往来的足轻。
还有町里那些有头有脸的大商人，夹杂着十几名进店采买的普通町民，无一例外，全都对着他躬身鞠躬，礼数周全。
午饭后，五郎助索性离开了前堂，径直走到后院打铁锻刃。
看店卖货的差事，便落到了新三郎身上。
新三郎一边打理生意，一边暗自感慨。
从前加藤家只是普通商户，无官无势毫无背景。隔三差五，就有流氓地痞上门勒索钱财，也常有游手好闲的乞丐登门讨要粮食。
以往新三郎出门办事，时常撞见形迹可疑之人在店四周窥探游荡，总让人心里发慌。
可自从老板升格为町士之后，那些地痞流氓、闲杂人等，竟凭空消失得干干净净，仿佛从未在这一带出现过。
直到这时，新三郎才彻底想通一件事。
为何平日里，五郎助的妻子伊都极少抛头露面，每日只在家中做饭织布、照看孩子，从不在前堂露面。
只因乱世世道纷乱，就算是繁华的城下町，也绝非安稳无虞。
家中总得有个男人坐镇前堂撑门面，哪怕只是半大少年，也远比让貌美妇人在外抛头露面要稳妥安全得多。
而如今加藤家身份大变，伊都也明显察觉到了周遭的变化，偶尔也会走到堂前站一会儿，从容淡然。
堂前显眼的位置，摆放着一套完整的足轻具足，还有数把锋利刀具。
那便是她最大的底气。
她的男人，再也不是任人欺凌的寻常商人，而是正经在册的町士。
仅仅高出商人半级，却足以让城内治安奉行所记挂在心，暗中庇护。
新三郎心中渐渐理清了脉络。
想来加藤五郎助在薮山村本就有几亩薄田，再加上这些年经商积攒了丰厚身家，便带着妻儿回乡购置了不少田产。
之后又通过隐秘途径，拿到了服兵役的资格，借着进城完税的机会上下打点，这才稳稳拿到了町士的名头。
正如五郎助自己所说，有了这层武家身份加持，日后生意必定蒸蒸日上。只要安心服役奉公，将来未必没有博取功名的机会。
思绪至此，新三郎轻轻摇了摇头。
功名利禄看似诱人，得来却万分不易。可人心贪念难填，稍有不慎，反会惹来横祸，福祸本就相依。
这纷乱世道，谁又能真正看透前路？
但一成不变固守原地，终究只会原地踏步。
就像町下开米铺的藤田屋与作，去年赚得盆满钵满，到头来依旧只是个普通商人，在身份和武道上，没有半分寸进。
乱世之中，多一重身份，便多一条活路。
相比安于现状的与作，五郎助大人，确实看得更远、想得更深。
新三郎收敛纷乱思绪，立刻摆出勤恳老实、专心奉公的模样。
立在柜台旁，神态恭谨沉稳，看上去全然不像店里的学徒，反倒像一位贴身侍奉的小侍从。
后院里屋走出的加藤五郎助，恰好将这一幕尽收眼底，嘴角勾起一抹淡淡笑意。
他缓步走到新三郎身旁，伸手拿起柜台的账簿，准备核对今日的营收账目。
新三郎连忙迎上目光，恭敬禀报：“大人，今日前来光顾的足轻，比往日多了不少，皆是慕名而来。”
五郎助淡淡颔首，语气笃定：“往后只会越来越多。行了，今日到此为止，提前打烊。”
往常店里总要营业到黄昏时分才关门，今日却早早歇业。
新三郎不敢多问，手脚麻利收拾好器物货物，上前关上了前堂大门。
两人一前一后，走进自家小院。
少年甚大郎早已在院中等候许久，见两人进来，脸上难掩兴奋，满眼期待地望着五郎助。
加藤五郎助走到院子中央，面朝院门，沉声开口：“你们两个，到我面前站好。从今日起，我正式给你们进行武家修行指导。”
新三郎与甚大郎立刻站直身子，目不斜视，规规矩矩站定。
五郎助满意点头，缓缓说道：“从前我只是商人，身份低微，无缘习武修行，倒也情有可原。
如今身份不同，我受林大人提携照拂，自当尽心奉公，不负恩遇。”
他目光扫过两人，语气郑重：“我虽出身商贾，身份曾低于武士，却绝不会安于现状。
往后若有战事征召，我或许要随军转运兵粮、调度军需物资、筹措兵器甲胄，甚至有可能披甲上阵，亲身作战。”
话音落下，他看向身前两名少年：“而你们二人，从今往后便是我的一门众，亦是我的贴身家臣。
他日我上阵对敌，你们需要守在我身后，护我左右，绝不能让宵小之辈趁机偷袭侵扰。”
新三郎和甚大郎齐齐点头。
这番话虽带着几分文气，道理却直白透彻。
不仅正式认可了两人的家臣身份，更意味着，从今天起，他们便能跟随五郎助，正经修习武道兵法。
五郎助从怀中取出两把胁差，分别递给两人：“这两把刀往后便是你们的随身兵器，好生收好。仔细看好，我教你们如何运用、如何收放。”
说罢，他拿起一柄胁差，行云流水拔刀、劈砍、旋身，随后从容归鞘。
又再次拔刀，细细讲解刀身养护、擦拭保养的诀窍要领。
演示完毕，五郎助坐到院里唯一一棵大树下，静静坐着，看着新三郎和甚大郎反复练习拔刀、挥砍、收刀的基础招式。
新三郎心中难掩激动，这是他生平第一次真正触碰胁差。
往日只能远远看着武士佩戴，如今亲自持刃习武，练得格外卖力。
只是他年纪尚幼，气力不足，硬生生挥刀三十次后，手臂发酸，浑身脱力，几乎快要握不住刀柄。
他暗自庆幸，好在平日里跟着五郎助在后院打铁劳作，身子骨比一年前强健了不少，不然连这点基础强度都根本撑不下来。
一旁的甚大郎却截然不同，显得游刃有余。
虽说招式还有些花哨稚嫩，不算规整，但一身气力实打实极为充沛。
平日里数月打铁磨练出的强悍体力，让他修习武道基础格外轻松。
五郎助忍不住对着甚大郎出声夸赞，转头看向新三郎时，却不由得皱紧眉头。
“这小子在前堂守店太久，养得身子虚浮，缺乏锤炼！”
他当即对着新三郎高声呵斥：“还差得太远！双手端平刀身，稳住架势，再加把劲，再挥二十下！不许偷懒！”