蟒蛇被一道道符箓打得皮开肉绽。
暗青色的鳞片翻卷了大半，露出下面浅粉色的嫩肉。
几处鳞片连皮带肉被掀飞了，创口边缘焦黑。
中间渗着暗红色的血珠，正顺着蛇身往下淌，滴在青石台面上洇开一小片一小片的湿痕。
蛇尾上那几道雷光符留下的焦痕已经彻底烧穿了鳞甲，露出里面浅白色的筋腱。
蛇身盘缩成一团的时候那条尾巴几乎不敢着地，一直微微悬着，悬着的时候还在抖。
蛇背靠近头部的位置被风刃划开了一道深口，刀刃一样的气流在鳞片上留下了一条半尺长的豁口。
皮肉翻卷着，两侧的鳞片参差不齐地支棱着，像是被什么东西硬生生撕开了一样。
火球符在它颈侧炸开的那一块最严重，整片鳞甲被烤成了焦黑色，边缘翘起来，手指轻轻一碰就能脱落。
那条蟒蛇蜷在老太太怀里，蛇头无力地搭在她肩窝里，信子缩在口腔里没有再伸出来过。
只在偶尔喘气的时候微微露出一点裂开的尖端，连吞吐的力气都没有了。
呼吸又慢又浅，小腹处的鳞片随着每一次吸气微微翕动着，像是肺叶在费力地一张一合。
蛇婆大呼一声：“我的儿啊！”
沈织宁吓一跳，往后退了半步，没想到蛇婆冲上去抱住了伤痕累累的蟒蛇，并没有攻击她。
原本粗壮的蛇身此刻像是被抽掉了半条命，软塌塌地垂在蛇婆的臂弯里，像是再也甩不动了一样。
动一下就发抖，皮肤表面残留着焦黑和半干的血迹，把老太太那件洗得发白的旧灰袍染上了好几道暗红色的印子。
蛇婆蹲在擂台中央，把蟒蛇的头轻轻拢进怀里，用手指小心翼翼地拨开那些翻卷的鳞片边缘，看了看下面的伤。
手指触到皮肉的时候蟒蛇猛地缩了一下，蛇身剧烈地颤抖了一阵，蛇头埋在她肩窝里一动不动地蜷着，像是连抬头的力气都没有了。
她沉默着把蟒蛇往怀里抱紧了一些，抬头看了沈织宁一眼。
目光里的锐利已经彻底退去了，像是被什么东西一层一层地剥掉了，只剩下一种说不上来是什么的苍老和疲惫。
她张了张嘴，声音很低：“我认输。不打了，不打了。”
她说完这句话没有等沈织宁回应，抱着蟒蛇慢慢站起来，动作比平时慢了不止一倍，像是怕走动的时候震动到蛇身上的伤。
她转身走下擂台，脚步比方才轻了很多，每走一步都低着头看着怀里的蟒蛇，像是不敢走快了，怕那条蛇疼得缩紧身子。
蟒蛇的尾巴从她臂弯垂下来，悬在半空中微微晃着，像是一条被彻底卷紧了又松开的细绳，连晃动的幅度都小得可怜。
台下没有人说话，人群安静了一瞬，像是那些方才还在议论的声音忽然被什么东西堵住了。
有人低声说了一句“鳞片都掀起来了”，语气里带着一丝掩饰不住的愣怔，然后就没有人再开口了。
蛇婆走下了擂台，穿过人群，背影在暮色中越走越远，像是正在朝一个比擂台更安静的地方走去。
她怀里的蟒蛇一动不动，像是连呼吸都快听不见了。
蛇婆不是没战斗力了，但她心疼自己的蛇，已经无心再战了。
修行界，很多人终究一生，专心向道，没有伴侣，更没有子女。
有的人会将灵宠当子女来养，日久生情。
那蟒蛇对于沈织宁来说，是大恐怖，对蛇婆来说，那相当于她的孩子，她的命。
她不忍蟒蛇遭受更大的创伤，甚至死去，这才早早认输。
沈织宁站在擂台中央，看着那道背影消失在人群里。
刚准备把剑收回鞘中，手里的剑忽然从指间滑脱了，当啷一声落在青石台面上，滚了两圈停在结界光壁边缘。
她整个人像是被抽空了最后一根弦，膝盖一软，往前扑倒，重重地摔在了擂台上。
额头磕在青石台面上发出一声闷响，随即就什么都不知道了。
长老从高台上飞掠下来，弯腰探了探她的鼻息和脉搏，从怀中取出一枚丹药塞进她嘴里，用灵力催化了药力。
他站起身朝台下喊了一声：“消耗过甚，灵力枯竭，无法继续比赛。”
沈织宁终究是突破炼气八层没多久，又是三灵根，底子薄，哪怕主要靠符箓作战，一番厮杀下来也吃不消。
沈家兴和沈家旺连忙冲上台去，一左一右架着沈织宁的胳膊把她抬了下来，放在石阶旁边的平地上，让她靠在廊柱上，又在她后脑垫了一件卷起来的外衣。
沈织宁面色苍白，嘴唇干裂，一点血色都没有，连呼吸都像是从极深的地方费力打捞上来的，一下一下的，又浅又慢。
台下的弟子一片哗然。
有人倒吸着凉气，有人掰着手指头在算：
“那么密集的符箓……雷光符、风刃符、火球符，少说几百张了吧？”
“那条蛇被打得太惨了，鳞片都翻起来了，我看着都替蛇婆心疼。”
“蛇婆养了那条蛇几十年了吧？被打成这样……”
“不过沈织宁自己也昏过去了，算是两败俱伤。”
有人摇头：“可惜了。她这昏迷不醒，后面的比赛肯定没法打了，怕是进不了前三。”
丁雨晴站在人群里，嘴角带着一丝若有若无的弧度，压低了声音跟苏晓芸说：
“沈织宁啊沈织宁，你的野心太大了，胃口太大了，怎么样？撑坏了吧！
到最后还不是竹篮打水一场空，几十万两银子就这么白白浪费了。
进不了前三，她就没法成为内门弟子，白忙活一场。”
苏晓芸也笑了笑：“她以为自己是谁？一个三灵根，能走到这一步已经到头了。”
两人对视了一眼，彼此都读懂了对方眼里的幸灾乐祸，然后各自把目光移开了。
“说得对，真让她进了内门，岂不是要骑在咱们头上了！”
台上的比赛还在继续，擂台上的结界光壁一道接一道地升起又落下，比试一场接一场地进行着。
夕阳一点一点地沉下去，把广场上的青石地面染成暖融融的金红色。
炼气八层的擂台最终角逐出了前三名，炼气九层那边也落下了帷幕，炼气大圆满的排名也定了下来。