雨水敲打着矿工棚屋的薄铁皮顶，声音沉闷得让人心慌。马成捏着那封来自中州的信，指节发白。油灯的火苗在潮湿的空气里摇曳，把信纸上“母病危，需千年灵芝”几个字映得忽明忽暗。他妻子娟秀的字迹后面，跟着一行歪扭的添注：“鞋卖了十三块下品灵石，还差得远。”墨迹被水渍晕开一小片，不知是雨还是泪。
他猛地灌了一口劣酒，辛辣的液体烧灼着喉咙，却压不住心底翻腾的寒意。千年灵芝……那是郡城拍卖行才偶尔出现的东西，把他这条命填进去也凑不够零头。酒坛重重顿在破木桌上，震得油灯的火苗剧烈一跳。
第二天上工，矿洞里的湿闷空气裹着汗味和尘土，沉甸甸地压在胸口。马成抡着矿镐，每一镐下去都带着一股狠劲，火星四溅。监工王五叼着草茎晃过来，踢了踢他脚边刚刨下的矿石：“马成，手脚麻利点！这批精铁矿赶着要！”
一股邪火“腾”地窜上脑门。马成直起身，布满血丝的眼睛瞪着王五：“赶着要？赶着给你主子舔屁股吗？”他声音嘶哑，带着浓重的酒气。
王五脸色一沉：“你他妈说什么？”
“我说你这条王阀的狗！”马成往前一步，几乎顶到王五鼻尖，“催命似的催，老子是人，不是牲口！”
旁边一个年轻矿工被这架势吓住，手里的矿镐“哐当”一声掉在地上。马成猛地扭头，像找到了发泄口，一把揪住那矿工的衣领：“废物！连个镐都拿不稳，吃屎长大的？”他手臂肌肉贲张，竟将那矿工整个提离了地面。
“马……马哥……”年轻矿工吓得脸都白了。
“闭嘴！”马成怒吼，另一只拳头已经抡起。周围的矿工噤若寒蝉，没人敢上前。就在拳头要落下时，一只粗糙的大手稳稳攥住了他的手腕。
是王七。他不知何时站在了旁边，脸上没什么表情，声音也平平的：“马成，松手。”
马成喘着粗气，胸膛剧烈起伏，瞪着王七。王七手上加了点力，声音沉了几分：“松手。打坏了人，你赔得起药钱？还是想被赶出矿场，连这点嚼谷都没了？”
最后那句话像根针，刺破了马成鼓胀的怒气。他手臂的力道泄了，被揪着的年轻矿工踉跄着跌坐在地。马成甩开王七的手，狠狠啐了一口，抓起自己的矿镐，走到角落，对着岩壁发疯似的猛砸起来，碎石簌簌落下。
王七看着他的背影，又瞥了一眼地上惊魂未定的年轻矿工，对王五使了个眼色。王五会意，骂骂咧咧地驱散看热闹的矿工：“看什么看！干活去！”
矿洞深处，靠近灵脉核心的区域，温度比外面高了许多。沈岳盘膝坐在一块平整的阵基上，面前悬浮着一尊小巧的赤铜丹炉，炉底引来的地火呈现出一种奇异的幽蓝色。他闭目凝神，指尖掐诀，一缕极细微的神识探入炉中，感知着药液的变化。
片刻后，他眉头微蹙，睁开了眼。丹炉旁，一块嵌入岩壁的玉圭上，代表灵脉温度的刻度线，比三天前又下降了微不可察的半格。
“又降了。”沈岳自语，声音在空旷的矿洞深处显得格外清晰。他站起身，走到旁边一个更为复杂的阵盘前。这阵盘由数块刻满符文的玉石拼接而成，正是引流地火、调控灵脉热力的核心阵法。
“虎子。”沈岳唤了一声。
守在洞口的李虎立刻大步走进来：“沈老，要动阵基？”
“嗯，西南角那三块，往震位挪半寸。温度不稳，炼丹的火候差一丝都不行。”沈岳指着阵盘一角。
李虎二话不说，走到那几块沉重的玉石阵基旁，双臂肌肉隆起，稳稳发力。阵基摩擦着地面，发出沉闷的声响，缓缓移动。调整到位后，阵盘上的符文流转似乎顺畅了一丝。
沈岳仔细观察着阵盘和玉圭的变化，点了点头：“好了。”他顿了顿，看向李虎，“孟渊今天没过来？”
李虎摇头：“没见着。沈老要找他帮忙？”
“不必。”沈岳立刻摆手，语气斩钉截铁，“王阀的人，信不过。这些阵基枢纽，我们自己能搬动的就自己搬，搬不动的，宁可不动，也不能让他沾手。”
李虎没多问，只是应道：“明白。”
李家村，族长书房。
烛火将李玄的身影拉长，投在墙壁上。他刚听完李七的低声汇报。
“……马成今天在矿上差点动手打人，被王七拦下了。看他那样子，眼都是红的，酒气冲天。”李七的声音很平静，只陈述事实，“家里的事，看来是真把他逼到墙角了。不过，他硬挺着，没跟任何人开口，更没提借钱的事。”
李玄手里捻着一枚玉简，指腹慢慢摩挲着光滑的表面。烛光在他深邃的眼眸里跳跃。“快撑不住了？”他低声重复了一遍李七的话，嘴角似乎有极淡的弧度，转瞬即逝，“那就再等等。”
“等他主动来？”李七问。
“嗯。”李玄放下玉简，目光投向窗外沉沉的夜色，“我们不能先开口。雪中送炭，也得是他自己先觉得冷，伸手要炭火才行。否则，这炭送出去，暖不了他的心，反倒可能烫了手。告诉王七，继续看着，别让他真闹出不可收拾的事。”
“是。”李七躬身，悄无声息地退了出去。
书房里只剩下李玄一人。他重新拿起那枚玉简，指间灵力微吐，玉简上浮现出几行小字，正是关于中州近期药材行情的简报。其中，“千年灵芝”四个字后面，标注着一个令人咋舌的数字。他看了片刻，指尖灵力一收，玉简恢复原状。
烛火噼啪轻响，映着他沉静的脸庞。
矿工棚区早已陷入一片死寂，只有雨滴依旧不知疲倦地敲打着铁皮顶棚。马成蜷缩在冰冷的木板床上，那封家信被他揉成一团，紧紧攥在手心，硌得掌心生疼。劣酒的眩晕感退去，只剩下无边无际的冰冷和绝望，像这无边的黑夜，沉甸甸地压下来，几乎要将他碾碎。黑暗中，他睁着眼，空洞地望着低矮的屋顶，仿佛能穿透那层薄薄的铁皮，看到中州病榻上气息奄奄的母亲，看到妻子在灯下熬红的双眼。
那株遥不可及的千年灵芝，像一座无形的大山，横亘在他面前，也堵死了他所有的路。