“什么？！主公原来竟是织田家之人？”
“不错，有何不妥？”
“不敢不敢！只是我有一结义兄弟，如今正在织田家麾下效力，前些日子还特意遣人送信，邀我前去投奔……”
“原来还有这般缘分！”
队伍前列，小院一树与新收服的蜂须贺正胜并马而行，一路闲谈不止。
自蜂须贺正胜率众归附后，清剿水贼之事顿时变得轻而易举。
短短七日光景，海东郡境内各处水贼巢穴要么被大军踏平剿灭，要么见大势已去开寨归降。小院一树领兵一路势如破竹，摧枯拉朽般彻底平定了郡内所有匪患。
三月三十日，小院一树整顿兵马，决意班师返回清洲城，向织田信长禀报平贼战况。
归途行伍之中，除了小院一树原本的麾下士卒，还多了大批归降的水贼众。而队伍里最惹眼的，当属那三十挺形制规整、做工精良的铁炮，静静安置在辎重车上，格外引人注目。
“小六，这些铁炮从何而来？”小院一树勒住马缰，看向身旁的蜂须贺正胜问道。
“主公，皆是往日水贼从九州行商手中私下购入囤积的。”蜂须贺正胜拱手答道。
小院一树微微颔首，又追问：“配套的火石弹药还有多少？”
“存量不多，统共只剩五斤三两上下。”
这点火药，对着整整三十挺铁炮而言实在杯水车薪，怕是每一挺都放不了几发便要耗尽。
但聊胜于无，望着眼前乌亮厚重的三十挺铁炮，小院一树心中早已生出浓浓喜爱。
随即他转头看向身侧的鬼木兵库与木下又七：“兵库、又七，我军之中，可有通晓铁炮操演用法之人？”
二人同时摇头，皆言铁炮乃是新近传来的奇物，麾下士卒无一人懂得操练施放之法。
鬼木兵库沉吟开口：“主公，若论铁炮操练，听闻上様麾下本就有一支百余人的精锐铁炮队啊。”
“正是！何不向上様恳请，借几位熟手前来教导我等操练？”木下又七附和道。
小院一树眉头紧锁，神色凝重摇头：“此事没那般容易。其一，铁炮队乃是上様贴身心腹精锐，素来不轻外借人手；其二，家老柴田胜家素来与我存有嫌隙，必会从中作梗，借机在主公面前污蔑我等私蓄利器、心怀异心……”
他顿了顿，沉声道：“暂且先不想借人之事，你二人先领着士卒，参照拉弓练箭的章法，先行熟悉铁炮握持、举放姿态，暂且自行摸索操练。”
“我等遵命！”
四月初二午后，大军缓缓入归清洲城。
次日一早，小院一树便整装前往丹羽长秀的宅邸，登门禀报平贼始末。
庭院之中，丹羽长秀身着素白便服，抬手搭弓引箭，目光凝定，直直锁定十余步外箭靶的红心。
只听“嗖”地一声锐响，箭矢破空而出，震颤着稳稳命中靶心正中。
“大人好箭法！”
闻声丹羽长秀回过头，见小院一树已在院中单膝跪地，不由淡淡一笑。
“不过雕虫小技，不值一提。”
“大人身为文臣重臣，竟也能弯弓搭箭、临阵杀敌，实在令属下敬佩不已。”
丹羽长秀放下长弓，一旁侍立的小姓立刻上前，为他卸下弓具、换上日常常服。
“你不是前往海东郡平定水贼了吗？怎会突然回城登门？”
“托大人与上様洪福，属下已尽数平定海东郡匪患，这是此次平贼战报。”小院一树双手奉上文书。
丹羽长秀接过粗略翻阅片刻，微微点头。
“处置得妥当，你且安心，日后我自会将战报呈递主公，为你麾下将士请功求赏。”
小院一树低头躬身，谢过丹羽长秀。
院中一时陷入沉默，丹羽长秀见他久立原地未有离去之意，不由开口问道：“你莫非还有其他要事禀报？”
小院一树犹豫片刻，咬牙开口：“……实不相瞒，此次平贼，属下顺带收缴缴获了三十挺铁炮。”
这话一出，丹羽长秀猛地抬眼，目光瞬间变得锐利深沉。
“哦？”他拿起手中折扇，轻轻敲着掌心，闭目沉吟，不言不语。
小院一树见状，心中一紧，当即双膝着地，额头重重叩在木地板上，语气满是恳切：“丹羽大人，属下心中着实渴望能亲手操练铁炮、组建炮队，以求日后能为主公冲锋陷阵、镇守领地！”
丹羽长秀垂眸冷冷看了他许久，才缓缓开口：“此事我也无法替你做主，更不敢轻易许诺。你若真心想要促成此事，与其在我这里苦苦恳求，不如即刻前往本丸，亲自去主公的屋敷当面陈情。”
“属下明白！多谢大人指点。”
织田信长本丸屋敷之内，信长斜坐榻上，随意瞥了眼躬身立在下方的小院一树，语气散漫问道：“你想要铁炮，打算用来做什么？”
“只为操练强军，守护主公领地，为主公征战四方！”
织田信长眼中闪过一丝赞许，微微颔首：“嗯，倒是有几分眼界和气魄。也罢，便赏你那十三挺铁炮。”
小院一树心中大喜，连忙大礼参拜，连连叩首谢恩。
“权六。”织田信长看向身侧端坐的柴田胜家，淡淡吩咐，“从我直属铁炮队里，挑选一名精通操演的人手，派去小院一树麾下辅佐教导士卒。记住，务必挑一个行事稳妥、尽心尽责之人。”
柴田胜家面色一滞，随即躬身俯首：“属下遵命。”
柴田胜家躬身领命，垂在身侧的拳头却悄然攥紧，指节泛出青白。
他抬眼时，脸上已恢复了平日那副沉稳肃穆的模样，目光扫过阶下还在叩谢的小院一树，眼底掠过一丝不易察觉的阴鸷。
织田信长素来识人极准，怎会看不出这两位家臣间的芥蒂，却只是把玩着手中的茶盏，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“好了，退下吧。”织田信长挥了挥手，语气淡漠，“一树，既然领了铁炮，便好生操练，若是半年内练不出一支可用的队伍，唯你是问。”
“属下遵命！定不负主公厚望！”小院一树再拜起身，倒退着走出了本丸屋敷。
刚出大门，身后便传来沉重的脚步声，柴田胜家大步追了上来，身形魁梧如铁塔，周身带着慑人的威压。
“小院一树。”柴田胜家开口，声音粗哑，带着毫不掩饰的倨傲，“主公命我选派铁炮师傅，你且放心，三日内，我自会派人前往你的驻地。”
小院一树连忙单膝下跪：“多谢柴田大人。”
“谢就不必了。”柴田胜家冷哼一声，目光锐利地盯着他，“我且提醒你，铁炮乃主公重金打造的精锐利器，你不过是新晋家臣，切莫仗着些许微末功劳就肆意妄为。若是铁炮有半分损毁，或是操练之人出了差错，我定要在主公面前，狠狠参你一本！”
字字句句，带着赤裸裸的威胁。
小院一树心中了然，这位柴田家老，终究是不会给自己好脸色的。他依旧保持着恭敬的姿态，低声应道：“属下谨记大人教诲，定会妥善保管，严加操练。”
柴田胜家见他态度恭顺，心中的戾气稍减，却依旧甩下一句“好自为之”，便转身大步离去，甲胄摩擦发出沉闷的声响，透着浓浓的不满。
小院一树默默看着柴田胜家的背影，心中叹息。