玄甲骑兵的喝问穿透晨雾，马蹄声震得地面微微发颤，上百骑曹军列在荒滩入口，环首刀的寒芒映着晨光，压得人喘不过气。
刚经历一夜死战的流民们瞬间绷紧了身子，刚放下的锄头木叉又抄了起来。赵阿珩抬手按住身后众人，独自一人走出寨门，对着为首的将领拱手行礼，声音不卑不亢：“在下赵阿珩，襄邑逃难百姓，身后皆是同乡老弱。昨夜黄巾贼兵围攻，我等不得已设伏自保，绝非乱匪。”
为首的军侯勒住马，上下打量着这个十六岁的少年。他见过太多乱世里吓破胆的流民，却从没见过这样的少年——刚经历过血战，身上还沾着血污，眼神却依旧清明沉稳，身后的流民虽面有菜色，却秩序井然，全无流匪的散乱。
军侯的神色缓和了几分，翻身下马，扫过寨前满地的黄巾尸身，又看了看固若金汤的连寨，眼里多了几分赞许：“曹将军有令，凡杀黄巾、安百姓者，皆是我等要护的人。我等是鄄城来的巡营兵，奉枣祗大人之命，收拢流民，清剿乱匪。如今兖州大半沦陷，此处离乱兵太近，不是久留之地。”
他顿了顿，又道：“枣祗大人正在鄄城周边推行屯田，招抚流民，给地给种，只要肯出力，就能有口饭吃。你们若是愿意，可随我等往鄄城去。”
流民们瞬间炸开了锅，眼里满是惊喜。乱世里，能有安身的地方、有地种、有饭吃，就是天大的奢望。可赵阿珩却没有立刻应下，只是对着军侯拱手：“多谢将军好意，只是我等之中有长辈病重，不便远行，还请将军容我们缓些时日。”
军侯也不勉强，留下一块通行令牌，告诉他若是想通了，可凭令牌去鄄城投奔枣祗，随即带着骑兵队伍，继续往东边清剿黄巾去了。
看着骑兵远去的背影，赵阿珩转身就往窝棚里跑。昨夜攻防战打响时，刘老吏受了风寒，一直咳个不停，刚才曹军来的时候，他就一直悬着心。
窝棚里，刘老吏靠在茅草堆上，脸色蜡白，嘴唇毫无血色，咳得浑身发抖，连呼吸都带着细碎的喘鸣。赵阿珩扑到床边，伸手摸了摸他的额头，滚烫的温度烫得他指尖一缩——老人又高烧了，比上次还要凶险。
接下来的三天，赵阿珩寸步不离地守在床边，熬药、喂水、擦身，想尽了所有办法，可刘老吏的身体还是一天比一天差。他本就年近七旬，历经逃难颠沛，又受了昨夜的惊吓与风寒，油尽灯枯，已是回天乏术。
第三天夜里，刘老吏的精神突然好了起来，烧也退了些。他让赵阿珩把床前那个樟木箱子搬过来，箱子里，是他毕生收藏的典籍：秦汉律法全卷、《九章算术》、历代治民策、官府文书范式，还有他亲手写的三十卷治世心得，整整齐齐码在里面，用油布裹得严严实实，连一点水渍都没沾。
“阿珩，”刘老吏拉着他的手，声音很轻，却异常清晰，“我这一辈子，见惯了官场黑暗，乱世荒唐，本以为这些东西，就要跟着我埋进黄土里了。遇见你，是老天给我这老头子最后的体面。”
他把箱子的钥匙塞到赵阿珩手里，一字一句嘱咐：“这些典籍，我全交给你了。不是让你拿它去换高官厚禄，是让你记住，乱世里，学问不是用来钻营的，是用来安百姓、定人心的。”
“之前那军侯说的枣祗，还有他身后的曹孟德，是如今这兖州，唯一能安百姓的人。”刘老吏的眼里闪着光，“我走之后，你带着这些典籍，带着同乡们，去鄄城投奔他。曹孟德唯才是举，你有手艺，有学识，有护百姓的心，定能有一番作为。记住，无论到什么时候，都别丢了那句‘乱世安百姓者方得长久’。”
赵阿珩跪在床边，眼泪无声地砸在地上，双手死死攥着那把冰冷的钥匙，哽咽着说不出话，只能重重地点头。
第四天清晨，天刚蒙蒙亮，刘老吏在睡梦中溘然长逝，走完了他七十载的人生。
赵阿珩按照老人的遗愿，将他葬在了荒滩旁的山坡上，面朝襄邑的方向，墓碑是他亲手用硬木刨的，一笔一划刻着“恩师刘公之墓”。他带着所有流民，在墓前磕了三个头，又在墓旁搭了个草庐，为恩师守墓三日。
守墓的这三天，他日夜翻看刘老吏留下的典籍，越看越明白：这乱世里，光守着这一片荒滩，终究护不住众人。他也派人打探了外界的消息：曹操从徐州撤回，死守鄄城、范县、东阿三城，正在与吕布对峙，枣祗正在三城周边全力推行屯田，招抚流民，正是用人之际。
第三日傍晚，赵阿珩在恩师墓前，烧了自己亲手写的第一份屯田策，对着墓碑郑重起誓：“恩师放心，弟子定不负您所托，带着众人寻一条安身立命的路，护得住百姓，守得住本心。”
回到窝棚，他召集了所有流民，说出了自己的决定：前往鄄城，投奔曹操，入屯田营，凭自己的双手挣一条安稳的活路。所有人都齐声应和，他们信这个少年，信他能带着他们活下去。
当晚，众人连夜收拾行装，藏好粮食，加固了水车，天一亮就出发。可就在天刚蒙蒙亮，准备动身的时候，派出去探路的赵石，疯了一样跑了回来，脸色惨白，声音里满是绝望：
“阿珩哥！不好了！吕布的骑兵占了前面的官道，足足有两百多骑，正朝着我们这边过来了！去鄄城的路，被彻底堵死了！”