赣江的水面结着一层薄霜。秋风顺着河道往下游刮，吹在人脸上犹如刀割。
官道上，两万左家军像一条被打断了脊梁的蛇，在泥泞中蠕动。
一辆装满现银的大车陷进水坑，半个车轮被黄泥吞没。四个辅兵咬着牙，肩膀顶着车厢往上抬。木制车轴发出令人牙酸的摩擦声。
“快点！别磨蹭！”偏将骑着马在旁边转圈，手里的皮鞭劈头盖脸抽在辅兵单薄的罩甲上。
左良玉骑在队伍中间的战马上。厚重的大氅裹在身上，他还是觉得冷。胸腔里的腥甜压不住，他捂着嘴剧烈咳嗽，拿开手时，掌心是一团暗红的血块。他在马鞍上擦掉血迹，抬眼看向右侧的江面。
江面宽阔，十几艘江淮军的漕船和战船幽灵般跟着。
只要官道贴近江岸，这些船就会打转船舵，一头扎向浅滩。跳板搭下，那些穿着青灰军装的步卒就会踩着泥地列阵。火药池亮起火光，铅弹就会砸进拥挤的人群里。
不冲锋，不叫阵。打完三轮排枪，他们就退回船上，继续顺水南下。
这是钝刀子割肉。
左良玉清楚顾长平的算盘。丢弃大车，队伍能加快脚程，摆脱江面上的火枪阵。那些从南昌搜刮来的几百万两金银，是江淮军逼他扔下的饵。
但他不扔。到了吉安，没这些银子，谁给他卖命？他强压着咳意，抽出一截佩剑，用剑柄砸在马鞍上。
“传令前队，再加快脚程！过了前面的河湾，官道就会拐进内陆，他们的船就靠不近了！”
打头的漕船甲板上，水汽凝结在木板缝隙里。
郑森端着单筒黄铜望远镜，观察着对岸官道上的动静。他收起望远镜，拿起炭笔，在硬纸板上记录。
“过去半个时辰，他们抛下了三辆断轴的大车。非战斗减员在增加，掉队的士兵有六十多人。他们的体力到了极限。”郑森念出数字，语气板正。
陈千志站在旁边，单手按着刀柄。
“左良玉是个老狐狸。”陈千志看着江面走势，“他看出了前面的河湾地形。过了那个河湾，官道往西边拐，离开江岸三里地。燧发枪的射程够不着，我们的船就没法沿途袭扰了。”
郑森翻开另一张绘着吉安府地貌的图纸。“河湾距离吉安城还有三十里。一旦让他脱离水路压制，他就能安稳地带着剩下的人马退进城里，依靠吉安的城墙固守。”
陈千志冷哼一声。
讲武堂的算学教得明白，战争是做减法。在这条赣江上，削掉敌人一层皮，攻城的时候就能少死一百个兄弟。
“传令各船。”陈千志转过身，对传令兵下达军令。
“满帆，全速抢占前方河湾。火枪营全体检查定装药包，上刺刀。在官道拐弯的地方，给我钉下一颗钉子。这次不打三轮，我要把他们前面的路堵死半个时辰！”
风向正顺。漕船的风帆鼓满，船首切开波浪，速度远超岸上靠两条腿跋涉的败军。
左良玉在马背上看到江面上加速的船队，眼皮跳动。
“他们要抢河湾！”左良玉怒喝，马鞭指着前方，“让前锋营跑起来！别管大车了，冲过那个河湾！”
偏将扯着嗓子催促。左家军的士兵们大口喘着气，强行拖动酸软的双腿。
迟了。
江淮军的漕船率先抵达河湾。船首重重撞在泥滩上，跳板接连抛下。
两千五百名火枪营士兵涌上岸。他们不喊不叫，踩着泥水，在官道最狭窄的拐角处排成三道青灰色的横线。燧发枪端平，枪管前端的三棱铁刺在阴沉的天光下透着寒气。
左家军的前锋营刚转过弯，迎头撞上这堵钢铁城墙。
距离一百五十步。
“列阵！”左军前锋营千总声嘶力竭地喊。
左家军士兵试图举起生牛皮盾牌，握紧手里的长矛。连日的奔逃让他们连结阵的力气都凑不齐，队伍散乱，互相推搡。
“开火。”陈千志站在第一排后方，平淡地吐出两个字。
八百把燧发枪同时开火。
枪口的白烟连成一片幕墙。密集的铅弹越过百步距离，直接砸进左家军前锋营的散阵中。
生牛皮盾牌被轻易击穿。血花在人群中绽放，第一排的左军士兵像被割倒的野草，齐刷刷地扑倒在泥地里。
前锋营千总胸口中了三枪，连吭都没吭一声，倒在血泊中。
“第一排退！第二排上前！放！”
连绵不绝的枪声在河湾上空回荡。三段击的战术像一台无情的绞肉机，把左家军试图冲锋的企图绞得粉碎。
每一轮齐射，都有上百人倒下。官道上很快铺满一层尸体，鲜血顺着车辙流进旁边的水沟。
左家军崩溃了。
他们本来就是惊弓之鸟。火枪的轰鸣成了压垮他们的最后一块石头。
“跑啊！”不知是谁喊了一句。
前面的士兵扔掉兵器，掉头往回跑，撞在后面继续往前挤的人群上。踩踏发生，惨叫声、咒骂声混成一团。
左良玉骑马赶到中军前方，看到的就是这幅兵败如山的景象。
“督战队！退后者斩！”左良玉拔出佩剑，厉声大吼。
几十个亲兵挥舞着大刀，砍翻了几个跑在最前面的溃兵。
这招失效了。后面的人被前方的排枪打破了胆，根本顾不上督战队的刀。几千人推开督战队，有人红着眼把刀捅进亲兵的肚子里。
“大帅！过不去了！”偏将满脸是血，护在左良玉马前，“他们的火枪阵把路封死了！弟兄们顶不住！”
左良玉看着前方那道不断喷吐火舌的青灰防线。
他清楚，江淮军的弹药不是无限的。如果他拿人命往里填，用五千条人命去耗光对方的定装药包，就能踩着尸体冲过去。
他手底下的这些兵痞已经炸了营，根本组织不起像样的冲锋。
银子。
左良玉的视线落在那些陷入泥坑的大车上。
顾长平的兵不抢东西，但顾长平也是人，要养活几十万流民和造枪的军工厂。这些白银就是他左良玉最后用来买命的筹码。
“把前头那十辆装银子的大车推翻！”左良玉咬着后槽牙下令，“箱子砸开！把银子全倒在官道上！”
偏将一愣，随即明白过来，立刻带着十几个心腹冲过去。
沉重的木箱被大刀劈开锁扣。白花花的银锭、金条，散发着诱人的光泽。
“倒！”
几十个箱子被掀翻。几十万两金银倾泻而出，在泥泞的官道上铺成一条白色的路障。
“撤！往山上退，绕过河湾！”左良玉调转马头，在亲兵的护卫下，抛弃了官道，直接向右侧的荒山野岭钻去。
枪声停歇。硝烟散去。
陈千志踩着泥水走到阵前。前方的官道上一片狼藉，尸体、断裂的兵器，还有那铺满一地的金银。
左良玉的两万人马已经溃散，主力放弃大车，像受惊的野狗一样钻进右侧的密林和荒山。
“营长，地上全是银子。”一个连长跑过来，眼睛却连往地上多看一眼都没有，站得笔直等待命令。
陈千志看着那些白花花的银锭。
左良玉想用钱挡路。如果是大明朝的其他官军，见到这么多金银，早就一拥而上抢破了头，连阵型都顾不上了。
但这里是江淮军。
“留下一个连，看管金银大车，清点数目，等后续的部队来接手。”陈千志下达指令。
郑森拿着纸板走过来，鞋底沾满黄泥。
“他钻山了。”郑森指着左良玉逃跑的方向，“山路难行，他们没了粮车和补给，体能消耗会成倍增加。绕过这座山再到吉安，至少要多走一天一夜。”
陈千志转过身，看着江面上停泊的船队。
“让兄弟们回船上。吃干粮，休整。”
陈千志接过传令兵递来的水壶，仰头灌了一口。
“左良玉扔了钱，断了粮。他到了吉安，也只是一具空壳。我们从水路直接开到吉安城外，在城门底下等他。”
漕船再次起锚，沿着水流平稳向前。
吉安城的高墙在迷蒙的天光下显出轮廓。
城门紧闭。
城楼上，吉安知府看着远处官道上跌跌撞撞逃来的左家军溃兵，以及江面上逼近、挂着“顾”字大旗的战船，握着城砖的手指骨节突出。
大明朝在江西的这扇大门，被内外两股力量撞得摇摇欲坠。
“大人，开城门吗？”一旁的守城千总声音发抖。