襄城，大顺军行辕。
秋风卷过空旷的街道，吹得檐下的灯笼摇晃不停。牛金星坐在油灯下，手里翻着核对湖广运来军粮的账册。
门外响起杂乱的脚步声。两名老营兵架着一个血葫芦般的人走入大堂，将人扔在青砖上。
此人身上的棉甲被火药熏得发黑，左臂软绵绵地耷拉着，伤口用脏布胡乱缠绕，血水顺着衣角滴答落下，在地上积起一滩暗红。
牛金星停下笔，目光落在地上的败兵身上。
“左辅大人！”败兵扑倒在地，嗓音嘶哑透风，“宝丰破了！陈将军战死，几万官军杀进城了！”
牛金星的手停在账册边缘。
“宝丰破了？”牛金星俯下身子，“你在说梦话。从哪跑来的逃兵，敢跑到我这来乱军心。”
“小人是陈可新将军的亲卫。”败兵抬起头，满脸烟灰混着血污，“子夜时分，官军从北门外用几百桶火药，硬生生把城门轰塌了。到处都是官军，长枪兵挨家挨户搜杀，陈将军带人突围，被一个使大刀的官军将领砍了头。城里的家眷、粮草，全落在官军手里了。”
牛金星站起身，走到败兵面前。
“胡言乱语。”牛金星声音冷硬，“宝丰在汝州正东。秦军想要打宝丰，必须绕过汝州城。带着战车火炮，几万兵马，从汝州走到宝丰，最快也要两天。李养纯是个瞎子？沿途的村镇都是死人？”
败兵连连磕头：“左辅大人，小人绝无半句虚言。那官军没带火炮，没带战车，全是步卒轻装，进城见人就杀，根本不留活口。”
牛金星盯着败兵，脑子里快速推演。
宝丰在汝州东南边。孙传庭十万秦军刚到汝州。汝州李养纯今天傍晚刚送来急报，说秦军在城外十里扎营，没有攻城动向。襄城撒出去的夜不收也送回消息，汝州方向风平浪静。
如果孙传庭去了宝丰，他得带着大军越过汝州。十万人在平原上行军，夜不收能成了瞎子？
要么是陈可新谎报军情，要粮要兵；要么这人是明军细作，故意来襄城报丧，引乱大顺军阵脚。
一边是李养纯发来的平安信和探子回报的秦军按兵不动；另一边是陈可新亲兵带血的死讯。情报对冲，必有一假。
宝丰若是真丢了，李自成的中枢班底就被连根拔起。这等干系，决不能凭一面之词定论。
“来人。”牛金星下达军令。
几名带刀护卫跨进大堂。
“把这人关进地牢，严加看管。没有我的手令，任何人不许探视。”牛金星整理了一下衣摆，“去外营调两拨夜不收。一拨去宝丰，一拨去汝州。不管用什么法子，天亮之前，我要知道这两座城到底挂的是谁的旗子。”
护卫拖着败兵退出大堂。
牛金星独自留在大堂内。他走到墙边，看着挂在木架上的中原布防图。
手指按在汝州的位置。
汝州没破，宝丰破了。这话透着荒谬。但如果孙传庭真扔下笨重的偏厢车，化整为零轻装急行，两昼夜摸到宝丰，也不是做不到。
可孙传庭凭什么绕过汝州？他怎么知道宝丰兵力空虚？他怎么敢把后背留给汝州的李养纯？
但如果……
牛金星的手指往东移，停在宝丰。如果这败兵说的是真的，唯一的解释，探子被杀了，李养纯给襄城送的全是假消息。秦军用了金蝉脱壳的手段，留下一座空营在汝州城外，精锐主力已经直插宝丰。
若是如此，郏县布置的那些红衣大炮和战壕，就成了一个彻头彻尾的笑话。孙传庭不仅避开了口袋阵，还一刀捅穿了大顺军最柔软的肚皮。
牛金星的手心里渗出汗水。此事太大，容不得半点拖延。哪怕只是个还没查实的逃兵口供，他也必须去找李自成。
牛金星取下木架上的防风斗篷，披在肩上，大步走出行辕。
街道上漆黑一片，打更人的梆子敲了四下。
襄城县衙，如今是李自成的行辕。
前院的空地上点着几堆篝火。老营兵披着铁甲，手持长枪站岗。
牛金星出示腰牌，一路畅通无阻走进后院。
正房的大门敞开着。屋内没有生炭盆，冷风穿堂而过。
李自成坐在一条粗糙的宽木凳上，穿着洗发白的粗布短打。他手里拿着一块干硬的粗面饼，就着一碗凉透的白水，大口吞咽。
刘宗敏和宋献策分别坐在两侧的太师椅上，正在商议调派粮草的路线。
见牛金星深夜到访，三人停下动作。
“大王。”牛金星行礼，直奔主题，将陈可新亲兵带来宝丰城破的消息和盘托出。
刘宗敏粗眉竖起，一巴掌拍在太师椅的扶手上，木头发出令人牙酸的嘎吱声。
“放他娘的屁！”刘宗敏站起身，“孙传庭的人在汝州城外趴着呢。宝丰是陈可新守着，一万多守军，怎么可能半夜被人摸进城？那败兵定是官军派来的细作，想乱咱们的阵脚。”
宋献策拨弄着手里的拂尘，眉头深锁：“此事确实蹊跷。李都尉的密信半个时辰前刚送来，信上写得明明白白，秦军的车阵首尾相连，围成了铁桶，连个探子都没派出来。孙传庭总不能凭空掉在宝丰城头上。”
李自成咽下最后一口面饼，喝干了碗里的凉水。
他把瓷碗扣在桌面上，拿起一块破布擦了擦手。
“李养纯的信在哪。”李自成开口，声音沙哑粗粝。
牛金星从袖口摸出一个折叠好的纸卷，递上前去。
李自成接过纸卷，没有看上面的字，只是两根手指搓了搓纸张的边缘。他走到墙边的堪舆图前。
“首尾相连，围成铁桶。”李自成重复着宋献策刚才的话，转头看着屋内的三人，“孙传庭带了十万人出关，粮草只够吃半个月。他到了汝州，不攻城，不抢粮，把车阵围起来当乌龟？”
刘宗敏一愣：“大王的意思是……”
“他在拖。”李自成扔掉手里的破布，“十万张嘴每天要吃多少粮食？他拖不起。他闭营不出，只有两个解释。要么，他已经断粮，准备撤兵；要么，那座营盘是个空的。”
李自成的手指重重按在汝州的位置。
“十万大军，带着七百辆偏厢车。这些车又笨又重，在平原上是命根子，长途奔袭就是累赘。他想要打宝丰，只能把车留在汝州。”
宋献策脸色发白：“大王是说，李都尉降了？”
“他不降，孙传庭敢把战车和粮草留在汝州城外？”李自成语气冷酷，剥离了所有情绪，“那亲兵没撒谎。宝丰已经丢了。孙传庭撇开辎重，带着没有战车的步卒，用两天两夜的时间摸到了陈可新的眼皮子底下。北门被火药炸塌，那是火器营的手段。”
屋内陷入死寂。
宝丰一丢，存放在那里的十几万石粮草、大批家眷和文官，全数落入秦军之手。李自成的中枢被端，大顺军的后勤直接断了一半。这绝不仅是丢了一座城池那么简单，这会让整个襄城的老营军心涣散。
“我带三万老营骑兵，现在就去宝丰！”刘宗敏拔出腰间的宽刃战刀，“孙传庭的步卒没带偏厢车，在平原上就是待宰的羊。我把他们踩成泥，给陈可新报仇！”
“去宝丰干什么？”李自成看着刘宗敏。
刘宗敏停住脚步。
“宝丰已经破了。”李自成指出事实，“孙传庭带着五万据城死守。你带着骑兵去攻城？用马头去撞青砖？”
李自成走到桌前，拿起那把用惯了的剔骨尖刀，刀尖刺在堪舆图的汝州上，划开一道长长的口子。
“孙传庭打宝丰，图的是端我的后方。但他把自己的命门留在了汝州。”
李自成看着被划破的地图，分析起当前的筹码。
“他带去宝丰的五万人没带辎重。他的偏厢车，他的辎重，还有留守的五万人马，全在汝州。李养纯手里只有几千守军，他就算降了，也帮不了孙传庭守车阵。”
利益的天平在李自成的脑海中迅速倾斜。宝丰的损失已经造成，无法挽回。但秦军分兵，那座用来掩护十万秦军的车阵，现在成了一个空壳。
“刘宗敏。”李自成下达军令，没有任何多余的废话。
“在！”
“传令郏县的炮营，把那六十门红衣大炮全给我拖出来，连夜往北拉。”李自成手指敲击在汝州城外，“你带三万老营骑兵，现在出城。不管宝丰，不管陈可新的死活。直扑汝州。”
李自成转过头，脸上的刀疤在油灯下显得格外狰狞。
“天亮之前，把孙传庭留在汝州城外的那个空车阵给我围死。大炮一到，直接轰平。”
李自成的战略直接切中秦军的死穴。
“孙传庭要我的后方，我就砸烂他的根本。”