襄阳。新顺王府。
厚重的朱漆大门大开。门外站着两排披挂重甲的大顺老营兵，手里握着精钢长矛。枪尖在烈日下泛着刺目的白光。
一名骑兵从城北官道疾驰而入，马蹄铁敲击青石板街，发出急促的脆响。骑兵背插红翎，翻身下马，没有通报，直奔王府侧门。
大殿内。
金玉陈设早被搬空，地毯卷走，露出灰暗的青砖。大殿中央摆着几张长木桌，上面堆满文书与地图。
李自成盘腿坐在地上的草垫上。他身上套着一件洗掉色的粗布短褐，袖口卷在肘部，脚上穿着一双千层底布鞋。他的手掌宽大，指节粗壮，手背上全是纵横交错的刀伤疤痕。
他手里拿着一把剔骨尖刀，正在削一根长长的白蜡杆。
木屑顺着刀锋蜷缩，掉在青砖上。
“嗤——嗤——”
刀锋刮擦木材的声响在空荡的大殿里分外清晰。
牛金星穿着儒衫，宋献策一身道袍，刘宗敏一身玄色铁甲。三人站在台阶下，等了足足一炷香时间，没人出声打扰。
红翎信使把羊皮卷递到刘宗敏手里，单膝跪地行礼后退下。
李自成停下手里的刀。他抬起头。他的脸庞瘦削，颧骨突出，右眼角有一道暗红的刀疤，随着面部动作轻微牵扯。
“念。”李自成吐出一个字。嗓音粗粝，带着陕北风沙的糙味。
刘宗敏展开羊皮卷。
“袁宗第败了。阜阳城下折了三万人。带回新蔡的，不足两万，老营兵不足六千。”刘宗敏合上羊皮卷，“降兵和流民散在江淮，占山为王，成了草寇。袁宗第现在扎营在信阳，缺粮缺药，不敢乱动。”
李自成手里的尖刀停住。
他拿起白蜡杆，双手握住两端，用力往下压。白蜡杆弯出一个夸张的夹角，发出嘎吱声，没断。
“大王，袁将军兵败，依军法……”牛金星开口试探。
“六千老营保住了，算他跑得快。”李自成松开手，白蜡杆弹回原状，“削了他的将印。让他去后营看管辎重。那六千人交给你，打散编进中军。告诉他，命留着，拿军功来赎。”
牛金星翻开册子，提笔记录。
“第二份。”刘宗敏打开另一张羊皮卷，“白旺的折子。九江没啃下来。左良玉带着几十船金银跑进江西。白旺跟江淮军在九江城东打了一场炮战，填进去两千甲士。江淮军火器太猛，强攻伤亡会很大，他退回黄州扎营了。”
李自成继续用尖刀削平白蜡杆上的木节。
“谈过没有。”李自成问。
“顾长平没出面。一个叫郑森的年轻人，在江滩上跟白旺谈的。郑森放话划江而治免谈，骂咱们是流贼，裹挟饥民到处杀人放火。”刘宗敏捏着羊皮卷，手指骨节凸起，甲片碰撞作响。
李自成停下手里的动作。
他抬头看着刘宗敏，把剔骨尖刀插进旁边的木桌。刀入木三分。
“人家没骂错。”李自成双手撑着膝盖，“咱们走到今天，除了裹挟饥民，就是吃大户，没有根。顾长平在江北分田，建厂，办学堂，他把根扎下了。白旺啃不动他，退到黄州是明智之举。湖广这块肉，必须吃稳，不能吐出去。”
宋献策走上前一步。
“大王。顾长平此人，野心极大。他用半年练出一支火器大军，军纪森严，不杀降不扰民。这等人物，日后必是大顺的心腹大患。”
李自成站起身，抓起那根白蜡杆，在空中抖了个枪花。空气发出连串爆响。
“他现在不来打我，我也没空去管他。”李自成把白蜡杆立在青砖上，“他想在江北看戏，由他去。等我收拾了正主，再去掀他的戏台。”
牛金星拆开最后一份竹筒，双手递出。“潼关细作送出的消息。孙传庭十万秦军，出关了。”
李自成接薄绢。独眼扫过字迹。他把薄绢压在堪舆图的潼关。
“十万人。”李自成转过身，走向大殿门口。
阳光照出他脸上刀砍斧劈的粗糙纹路。
“崇祯坐不住了，逼着孙传庭出来送命。”李自成负手而立，注视院子里操练的老营步卒。
牛金星跟上两步。“大王，孙传庭造了偏厢车，新兵操练数月，十万人南下直指襄阳。要不要调白帅回援？”
不用。李自成摆了摆手，孙传庭的十万秦军，大半是新兵。火器不全，粮草不足。他被崇祯逼着出关，本身就是来送死的。
李自成走回主位，坐下。
但我们不能大意。李自成端起茶碗，刘宗敏，你带三万老营骑兵，在襄阳北面一百里扎营。等孙传庭的大军到了，先不打。拖着他，耗他的粮草。等他粮尽兵疲，再一口吃掉。
刘宗敏领命。
李自成看向牛金星。
武昌那边，让白旺继续守着。顾长平暂时不会西进，但也别放松。江面上多布暗哨，盯死他的水师。
牛金星抱拳：末将明白。
李自成走回草垫旁，拔出桌上的尖刀。
“大明朝的气数，就剩这十万人了。”李自成手指抹过尖刀的刃口，“打完这一仗。咱们去紫禁城。”
数日后，九江城外，江淮军大营。
顾长平站在巨型沙盘前，手里拿着一把剪刀，咔嚓一声，剪断过长的烛芯。
“顺军撤干净了？”顾长平将剪刀扔在木桌上。
王七站在一侧，翻开厚皮记事本：“白旺退得坚决。沿途没停留，径直往黄州方向去。探子回报，襄阳那边有动静，孙传庭出潼关的消息，李自成收到了。”
顾长平拿起指挥木棍，在沙盘上将代表大顺军的蓝旗拔掉一半，插在武昌和襄阳之间。
“白旺分兵回援是迟早的事。孙传庭拿十万条人命，替我们扛住了大顺军的东进。”顾长平敲击沙盘边缘，“九江这块地方，暂时稳住了。”
郑森站在对面，军姿挺拔：“淮王，九江既定，我们是不是该休整兵马？火枪营在阵地战中弹药消耗极大，需要等安庆的补给船。且大军疲惫，正可趁大顺军无暇东顾，在九江构筑永固防线。”
顾长平没答话，走到墙边的大明疆域图前。手指顺着长江水道划过九江，拐进鄱阳湖，一路向南，直指江西南昌。
“休整？”顾长平转过身，看着帐内的将领，“左良玉带着几十船金银古董，躲进了江西。你们觉得，他会在江西干什么？”
陈千志摸了摸下巴的胡茬：“招兵买马。江西流民不缺。有钱就能拉起队伍。”
“对。”顾长平木棍重重戳在南昌的位置，“左良玉有八万大军被白旺打没了，但他心有不甘。放着他在江西做大，等以后我们和大顺军决战，他就会从背后捅刀子。”
“我行事可从来没有把后背留给毒蛇的习惯。”
顾长平掷下木棍，转身下达军令。
“周成。”
“在！”周成拄着木拐上前。
“第三师余部加二师一团，留在九江控防，封锁鄱阳湖口。孙宁安留两艘战船在江面上巡弋，断绝东西水路。”
“陈千志。”
“在！”
“火枪营，加上一师、二师剩下的三个团，明日寅时造饭，卯时拔营。”顾长平拿起桌上的雁翎刀，挂在腰间，“全军登船，进鄱阳湖，南下追击。”
郑森深吸一口气。这是要把左良玉往绝路上逼。大明朝曾经拥兵自重的一方军阀，在顾长平眼里，只是一块必须剔除的腐肉。
顾长平整理袖口，语气冷酷，“趁他病，要他命。十天之内，必须将这个不稳定的因素拔掉。”