江风冷硬，夹着水汽直往骨头缝里钻。
三百多艘吃水极深的漕船首尾相连，在宽阔的长江江面上拉出一条十余里的长龙。
黑底红字的“明”字大旗在桅杆上猎猎作响。三万江防大营精锐，带着从张献忠老巢缴获的二十万石粮草，正全速顺流东下，直奔金陵。
顾长平站在旗舰的甲板上，单手扶着被江水打湿的船舷。
凤阳城下的血肉磨盘已经被抛在身后，刘良佐现在大概正拿着鞭子，驱赶着那一万五千名流贼降卒去填壕沟。江北的毒疮暂时被剜掉了一块，但这远不足以让大明朝这具千疮百孔的躯体起死回生。
王七拎着个木桶从底舱走上来，“底舱那个酸儒，快熬不住了。”
老卒干瘪的嗓音混在风里，“整天缩在角落里发抖，给水不喝，给饭不吃。再这么下去，没到金陵就得变成一具死尸。”
“他死不了。”顾长平没回头，“江南士绅的领袖，最惜命。他现在不吃不喝，不是想绝食明志，是怕我们在饭菜里下毒。去告诉沈纪，每天撬开他的嘴灌一碗参汤。大司马留着他还有大用，少一根头发，拿你们试问。”
王七冷哼一声，丢下抹布，正要开口，江面上突然传来一阵极其尖锐的鸣镝声。
顾长平循声望去。
一艘极其轻快的苍山船从下游逆流而上，船头挂着南直隶兵部的加急红旗。苍山船在江面上划出一道白浪，精准地切入庞大的船队，直奔沈廷扬所在的旗舰靠拢。
一名背着牛皮信筒的信使抓着缆绳荡上甲板，连气都没喘匀，直接在顾长平面前单膝跪地，双手高高托起一封用火漆封死的密信。
“大司马有令，顾赞画即刻入舱议事。”信使嗓音嘶哑。
顾长平接过密信，扫了一眼封口上完好无损的火漆，转身走向顶层的主舱。
推开厚重的舱门，一股浓郁的檀香夹杂着药苦味扑面而来。沈廷扬没有穿那身银色鱼鳞甲，换上了一件深青色的常服，正负手站在舱壁悬挂的巨幅大明全图前。老尚书的背影透着股长年戎马的冷硬，但此刻，那股冷硬中却多了一丝极其罕见的凝重。
赵敬堂坐在下首的太师椅上，脸色铁青。
顾长平走上前，将密信递给沈廷扬。
沈廷扬没有接，只是抬了抬下巴：“拆开，念。”
顾长平挑开火漆，抽出信纸，目光极快地扫过上面只有寥寥两行的蝇头小楷。
“督察院钦差已至彭泽湖。随行护卫折损过半，钦差本人轻伤。预计三日后抵金陵。”顾长平念完，将信纸放在案上，目光落回地图。
彭泽湖。
顾长平的视线在地图上迅速锁定这个位置。它在江西与南直隶交界之处，距离金陵不过数百里水路。
“他不走京杭大运河，也没走海路。”顾长平抬起头，直视沈廷扬，“彭泽湖往西，是湖广和河南的交界。这位钦差，是从流贼肆虐的四战之地，硬生生蹚出一条血路杀过来的。”
赵敬堂冷笑一声，手指重重敲击着桌面：“王道直。这老疯子还是这副不要命的德行。朝廷派他来金陵查大司马抄家筹饷的案子，他倒好，放着安稳的官船不坐，带着几百个护卫去走流贼的防区。护卫折损过半，他这是把钦差的仪仗当成了冲锋的敢死队！”
王道直。
顾长平在脑海中搜索着这个名字。大明朝的官僚体系里，能让赵敬堂这种锦衣卫头子骂出“老疯子”三个字的文官，绝对是个极其难缠的狠角色。
“王道直是个什么路数？”顾长平问。
沈廷扬转过身，浑浊的老眼里闪过一抹极其复杂的神色。有忌惮，有敬重，也有一丝深深的无奈。
“大明朝的文官，十个里有九个想着怎么捞钱保命，剩下的一个想着怎么邀名卖直。”沈廷扬走到书案后坐下，“但王道直是个异类。他当年在江南做官时，曾留下一句名言——‘宁做一代操江，不做万代知府’。”
顾长平眼神微动。
在大明官场，知府是实打实的土皇帝，油水丰厚，大权在握。而操江提督，名义上掌管长江水师和沿江防务，实际上却是个随时要拿脑袋顶雷的苦差事。水匪闹事要问责，流贼渡江要问斩。放着肥缺不干，非要去接这种随时掉脑袋的差事，这人骨子里透着股极端到病态的强硬。
“他不贪财，不好色，甚至不在乎身前身后的清名。”沈廷扬端起茶盏，却没有喝，“他只认大明律，只认朝廷的规矩。谁敢坏了规矩，他就敢咬死谁。当年老夫在江南推行海运，阻了漕运衙门的财路，他作为御史，硬是带着一口棺材坐在老夫的衙门前，弹劾老夫与民争利，差点把老夫拉下马。”
“大司马与他是故交？”顾长平敏锐地抓住了话里的线索。
“算是吧。”沈廷扬放下茶盏，“我们都想救大明。但老夫为了救国，可以不择手段，可以杀钱谦益，可以抄江南士绅的家。而在王道直眼里，规矩就是大明的底线。老夫擅杀大臣、构陷首辅，就是乱了朝纲。大明朝要是连规矩都没了，救下来也是个死物。”
赵敬堂在一旁插话：“大司马，这老疯子现在到了彭泽湖，三天后就进金陵。江南那些士绅这半个月被我们压得喘不过气，就等着他来主持公道。他要是到了金陵，当众宣读圣旨拿您下诏狱，咱们这盘棋就彻底崩了！”
舱内陷入死寂。
只有江水拍打船体的沉闷撞击声。
顾长平走到那幅大明全图前，目光死死钉在彭泽湖的位置上。他脑子里飞速运转，将王道直的性格、路线、当前局势全部拆解、重组。
“他为什么要走陆路？”顾长平突然开口。
赵敬堂皱眉：“为了显摆他那不怕死的清流骨气？”
“清流骨气挡不住流贼的刀。”顾长平转过身，语气笃定，“他走四战之地，是因为他不信。他不信东林党递上去的折子，也不信大司马发往京城的塘报。他知道金陵城里的水太深，各方都在骗皇上。他要亲眼看看，这江淮大地是不是真的像江南士绅折子里写的那样，被大司马逼得民不聊生。”
沈廷扬抬起眼皮，目光锐利地盯着顾长平。
“他这一路杀过来，护卫死了一半，自己也受了伤。”顾长平走到书案前，“大司马觉得，他这一路看到了什么？”
“饿殍遍野，易子而食。”沈廷扬声音发沉。
“没错。”顾长平双手撑在桌面上，极具压迫感，“他看到了流贼过境寸草不生的惨状。他会明白，如果大司马不抄钱谦益的家，不筹那八十万两军饷，没有这三万江防大营去端张献忠的老巢，整个江南现在已经和江北一样，成了人吃人的鬼域。”
赵敬堂的眼睛亮了起来：“你的意思是，他看到这些，就会站在我们这边？”
“不。”顾长平直接泼了一盆冷水，“我说过，他认死理。他知道大司马筹饷是为了救国，但他依然会认为大司马破坏了朝纲。在他眼里，大司马是个有功的逆臣。功是功，过是过。他到了金陵，依然会毫不犹豫地拿大司马开刀。”
赵敬堂脸色再次阴沉下来：“那你说这些废话有什么用？”
“有用。”顾长平直起身，眼神极度冰冷，“既然他是个认死理、讲规矩的人，那我们就用规矩来对付他。他要审大司马，必须要有人证物证。江南士绅给他准备了无数份血书和状纸，想把大司马钉死在谋逆的耻辱柱上。”
顾长平指了指脚下的甲板。
“但他们忘了，我们手里，捏着江南士林最大的那张牌。”