慕容天到府衙门口时，堂审已经快开始了。府衙大门前围了不少人，有来看热闹的百姓，也有几家商号的伙计。他让元宝把马车停在巷口，自己下了车，从侧门进了府衙。
苏知府早就打过招呼，侧门的小厮认得他，引着他穿过回廊，到了大堂侧面的偏廊。偏廊上摆着几张椅子，隔着屏风能看见堂上的情形。
慕容天坐下时，堂上还没开审，只有几个书吏在整理卷宗。他环顾了一圈偏廊，见隔了两个位子的地方坐着三个熟悉的身影——韩堂主坐在中间，周副堂主和王副堂主一左一右。三个人都看见了他，韩堂主远远点了点头，面色平静，可搁在膝上的手指微微攥着。周副堂主和王副堂主面色绷得紧，眼睛盯着屏风外面，一眨不眨。慕容天收回目光，没多说什么。
屏风外面，堂上已经准备就绪。苏知府坐在正位，林通判和宋推官分坐两侧。按察使司的赵佥事也到了，坐在侧席，是代表按察使司来监审的。堂下左右各站了一排衙役，手里拄着水火棍。堂门大开，外面的百姓挤在门外观审。
不多时，郑同知被带了上来。他在府衙后堂关了好些天，人瘦了一圈，身上的官袍皱巴巴的，可腰板还算直。顾鸿才跟在他身后上来，穿了一件洗得发白的旧袍子，脸色灰败，可眼睛亮得吓人。两个人一前一后跪在堂下，中间隔着几步远。
苏知府一拍惊堂木，堂上顿时肃静。他先问郑同知：“郑同知，顾鸿才告你收受贿赂、养外室两条，你可认罪？”
郑同知跪在地上，听到“收受贿赂、养外室”这几个字，身子几不可见地顿了一下。他本以为堂上会把他跟恒远堂那些往来一并翻出来，可苏知府只字未提。恒远堂三个字，堂上上下下，没有一个人提。
他跪在那里，脑子里转了一圈——恒远堂那帮人没出面，账册供词也没递上来。以顾鸿才那些证据，最多只能定他受贿和养外室两条，恒远堂的事被压下去了。谁压的？只能是背后那几位。他们到底还是伸了手。
他沉默了一瞬，心里有了数。既然背后的人出了力，他就没必要硬扛。认了受贿和养外室，别的不提，事情就到此为止。他低下头，声音不大却稳：“下官认。收受的银子，下官认。外室的事，下官也认。”
偏廊里，韩堂主听到郑同知认罪，肩膀几不可见地松了一下。周副堂主和王副堂主也悄悄吐了一口气。三个人对视一眼，没说话，可心里都明白——恒远堂的事，堂上一个字没提。他们送银子送女人的那一步，走对了。慕容天收了东西，果然把账册压住了。不然以郑同知那些年跟恒远堂的往来，堂上不可能不问。如今只定罪受贿和养外室，恒远堂上下几十号人，算是平安了。
堂上堂下都静了一瞬，没人想到郑同知认得这么痛快。苏知府又问了顾鸿才几句，顾鸿才一一答了，把先前递上去的证据又当面说了一遍。书吏当堂验了银票收据和记事本，证明确凿。赵佥事在旁边翻看卷宗，偶尔问一两句，问得不多，但每句都在点子上。堂外的百姓窃窃私语，有人骂郑同知贪官，也有人叹气。
审了约莫一个时辰，苏知府跟林通判、宋推官低声商议了一阵，又跟赵佥事交换了几句，最后才抬起头来，一拍惊堂木：“郑同知收受贿赂、养外室两罪并罚，拟革去同知之职，贬为岭南琼州府感恩县知县。顾鸿才行贿之罪本应重罚，念其主动递状、揭发有功，拟从轻处置，判监禁半年。以上判词须报按察使司核准，批复下来之前，两人仍收押府衙后堂，不得离开。”
堂上静了一瞬。郑同知跪在地上，肩膀微微松了些。虽然还要等批复，可“拟革职贬琼州”这几个字一出来，他心里已经有数了。琼州虽然偏远，可好歹是个正经官职，不是充军流放。
他低着头，心里盘算着——朝中那几个熟人到底使了力，把恒远堂的事压了下去，只让顾鸿才拿受贿和养外室来告。不然以他这些年经手的银两和事，革职流放都是轻的。他松了一口气，嘴角几不可见地动了一下。
顾鸿才跪在旁边，脸色铁青。他先前从慕容天那里已经知道，恒远堂被郑同知背后的人压住了，郑同知最多就是贬去岭南。可他心里到底还存着一丝指望，觉得堂上或许能查出更多，至少也该革职查办，让他丢官罢职、从此翻不了身。
可结果只是个拟贬，还要等按察使司批复。琼州感恩县，虽说是岭南边地，可好歹还是个知县。恒远堂那些事，慕容天手里明明有账册，却一直没递。批复要等按察使司核准，那边郑同知有人，说不定批下来的时候还会再轻一些。他自己只判了监禁半年，半年之后就能出来，可郑同知却要去琼州做官。他攥紧了拳头，指甲掐进肉里。可堂上只是拟判，他再不服也没用，只能磕头谢恩。
苏知府又交代了几句，让书吏把判词写好，连同案卷一并递送按察使司。衙役上来把郑同知和顾鸿才带了下去。堂外的百姓渐渐散了，有人摇头说判得太轻，有人觉得也算出了口气。
偏廊里，韩堂主站起身来，朝慕容天又点了点头，便带着周副堂主和王副堂主转身走了。三个人步子不快不慢，走出府衙大门后，周副堂主才低声道：“堂主，这回算是躲过去了。”韩堂主没接话，只点了点头。王副堂主跟在后面，面色复杂，没说什么。
慕容天坐在椅子上没动，看着堂上衙役收拾卷宗，心里把方才的判词过了一遍。郑同知拟贬琼州，顾鸿才拟监禁半年，两个人都没伤筋动骨。可拟判要等批复，批复下来之前人还关在后堂。这就给了他时间。
他正想着，一个衙役走过来，低声道：“慕容公子，苏大人请您去后堂说话。”
慕容天起身，跟着衙役穿过偏廊，到了后堂。苏知府已经换了常服，坐在桌边喝茶，见他进来，指了指对面的椅子：“坐。”
慕容天坐下，苏知府给他倒了盏茶，低声道：“方才的判词你也听见了。三堂会审，赵佥事监审，拟判已经是最重的了。再重，按察使司那边过不了。”他顿了顿，又道，“郑同知在按察使司有人，批复未必比现在重。”
慕容天点了点头：“我明白。苏大人费心了。”
苏知府抿了一口茶，看了他一眼：“你打算怎么做？”
慕容天道：“晚上践行酒照送。”
苏知府端着茶盏的手顿了顿，没接话，只点了点头。过了片刻，他才道：“酒别太过，出了事，我这边也不好交代。”
慕容天应了一声，起身告辞。出了府衙，日头已经快到正午了。他上了马车，元宝在车旁等着。慕容天靠在车壁上，把方才的判词又想了一遍。郑同知只是拟贬，按察使司那边还有变数。可晚上过后就不一样了。他朝元宝道：“回去告诉秦湘君，酒可以准备了。”
元宝应了一声，跳上车辕，马车往慕容府驶去。
这边顾鸿才被带回偏房，坐在墙角，半天没动。衙役送来的午饭他也没吃，只盯着墙上的一道裂缝发呆。他原以为郑同知至少会被革职，可结果只是拟贬。琼州虽远，可到底是官身。批复还要等按察使司核准，那边郑同知有人，说不定批下来的时候还会再轻一些。
他自己只判了监禁半年，半年之后就能出去，可郑同知却要去琼州做官。他越想越觉得不公，可堂上只是拟判，他再不服也没用。他攥紧了拳头，在心里把郑同知的名字嚼了一遍又一遍。拟贬就拟贬，今晚过后，看你还能不能安安稳稳地去琼州做你的知县。