日子就这么不疾不徐地过了下来，元宝镇的清晨总伴着雄鸡嘹亮的啼鸣，天刚蒙蒙亮，晨雾还裹着关外的寒气，朱传义就已经悄没声地起了炕。
他揣着一身利落的拳脚功夫，在院子角落的空地上扎下马步，拳脚带风，一招一式都透着股狠劲，汗水顺着额角往下淌，浸湿了粗布短褂，却半点声响都不敢出。
这一切，都没逃过东屋窗棂后那双深邃的眼睛。朱开山披着外衣站在窗边，烟袋锅子在手里摩挲着，看着传义绷得紧实的脊背、出拳时沉稳的力道，眸子里的精光一闪而过，随即又恢复了往日的沉静。
待到日上三竿，朱传义便跟着朱开山、传文、传武往地里去。传文扛着锄头在前头开路，步子稳当，嘴里念叨着哪片地该松土、哪垄苞米该追肥。
传武性子急，扛着犁杖大步流星，时不时薅一把草往田埂上扔。
朱传义则拎着镰刀跟在后面，割草、培土样样利落，手上的老茧蹭着锄柄，竟比常年种地的传文还要厚实几分。
家里的灶房里，总是飘着烟火气。文他娘揉着面团，鲜儿在一旁烧火，灶膛里的火苗舔着锅底，把两人的脸映得红扑扑的。
鲜儿手脚麻利，帮着切腌菜、擀面条，时不时还会往灶膛里添一把柴，余光却总忍不住往门外瞟——等着晌午送饭的时候，能瞅见传文的身影。
晌午的日头最毒，文他娘和鲜儿挑着担子往地里走，一头是冒着热气的贴饼子和熬菜，另一头是凉好的绿豆汤。
到了地头，鲜儿先给传文递过一碗水，指尖不经意碰到他的手背，两人都激灵一下，传文憨厚地挠挠头，耳根红透，鲜儿也低下头，嘴角却噙着笑。
文他娘看在眼里，乐得合不拢嘴，故意打趣：“鲜儿丫头，咋只给你大哥递水，俺们爷仨渴得嗓子都冒烟了！” 鲜儿的脸更红了，忙不迭给朱开山和传武、传义倒水解渴。
闲下来的时候，朱传义总爱往山里钻，说是打猎，实则是寻个僻静地方。
找一处背风的山坳，四下确认无人，他才悄悄从空间里取出那些家伙什——一把纳甘m1895转轮手枪（千里眼给的），两只勃朗宁m1900枪牌撸子（刀疤狼给他和鲜儿的），一把m1903马牌橹子（从黄三炮那缴获的），还有两把锃亮的盒子炮（路遇土匪缴获的）。
他蹲在地上，用油布仔细擦拭着枪身，动作娴熟老道，枪口的寒光在林子里一闪而过。擦完后又一颗颗检查子弹，确认无误，才小心翼翼地收回空间。
日子一天天过，系统每天给的一斤肉、粮食、鸡蛋，朱传义都没动过，全攒在了空间里。
攒了五个月，他感觉够用了，就在系统里换了一头一百五十斤的断奶牛犊子，趁着傍晚没人注意，赶着牛回了家。
“娘！爹！俺买了头牛犊子！” 朱传义的嗓门一喊，文他娘颠颠地从屋里跑出来，看见院里头那头皮毛油亮的小牛，眼睛都直了，“老儿子，这……这是咋来的？”
朱传义挠挠头，笑着说：“俺这阵子进山打猎，打了不少野鸡野兔，挑着好的去镇上卖了，攒了十块大洋，就买了这牛犊子。
等它长大了，爹种地就能省不少力气，不用再靠人拉犁了！”
文他娘乐得合不拢嘴，围着牛犊子转了三圈，一边摸一边夸：“俺的老儿子就是有本事！这下好了，往后咱种地可就轻快多了！”
她又转头冲屋里喊，“老东西！你快出来看！老四给咱买牛了！”
朱开山从屋里走出来，目光落在牛犊子身上，又扫过朱传义，眸子里闪过一丝深意。他没多说什么，只是点了点头，拍了拍传义的肩膀：“有心了。”
秋收一收尾，关外的天就跟变了脸似的，一天冷过一天。漫山遍野的草木褪尽了绿，枯黄老叶被北风卷着打旋，一场紧挨着一场的霜落下来，眼瞅着第一场雪就要飘了。
这天夜里，朱开山临睡前冲文他娘神秘兮兮地笑了笑，趿拉着布鞋下了炕，从炕柜最里头摸出个油布小布袋，在文他娘眼前晃了晃，压低声音问：“他娘，猜猜这是啥？”
文他娘接过来，凑着油灯的光捻开绳结，捏起一撮细看，眉头皱了皱：“咋瞅着跟沙子似的？”
朱开山往炕沿上一坐，语气里带着几分得意，又几分唏嘘：“唉，这可是我四年的血汗！就这点东西，能置两垧好地！”
文他娘眼睛一亮，手都抖了抖，惊喜道：“是沙金？！”
朱开山重重一点头，声音沉了几分：“在咱关东地界，只要敢拿命换，河套里就有淘不完的沙金。这点家当你可得看紧了，万万不能让孩子们知道。”
文他娘把布袋攥得紧紧的，忧心忡忡地问：“往后的日子，你有啥打算？”
朱开山摇了摇头，目光望向窗外黑沉沉的夜色：“我还不打算把自个儿拴在地里。离咱元宝镇五百里地，有个老金沟，我打算过了年去那儿淘金，再赌一把！拼了这条老命，我也要置上五垧好地，到那时候，咱全家就能安安生生种地活命了。”
文他娘一把拽住他的胳膊，攥得死死的，生怕一松手人就没了似的，急声道：“俺可不让你再去淘金！俺听说那行当就是淘命，多少人进去就没出来过！”
朱开山拍了拍她的手背，语气不容置喙：“这事可由不得你做主，我心里有谱。”
文他娘还是不撒手，眼圈泛红，带着哭腔问：“你就舍得俺，舍得这一大家子？”
朱开山轻抚着妻子粗糙的手，眼底泛起一丝柔意，声音却依旧坚定：“说心里话，咋能舍得？可你来关东之前，我就和贺老四约好了。他在老金沟占了几个金坑，忙不过来，催着我过去搭把手，我应承了的事，就不能变卦。”
文他娘愣了愣，追问：“贺老四是谁？”
朱开山声音压得更低，带着几分郑重：“当年和我一起闹义和团，又一块儿逃到关东的过命弟兄。”
进了腊月，几场呼啸的北风刮过，天寒地冻，连吐口唾沫都能冻成小冰碴。
转眼便到了大年三十。朱开山亲手裁了红纸写春联，一笔一划透着劲道；文他娘在灶上煮着饺子，锅里的白胖饺子翻滚着，香气飘满了屋子。
鲜儿在一旁帮忙摆碗筷，传文憨厚地擦着炕桌，传武咋咋呼呼地往灶膛添柴，传杰踮着脚看窗外的雪，朱传义则倚着门框，目光时不时落在朱开山身上。
一家六口，再加上鲜儿这个准媳妇，围坐在炕桌前，就着关外凛冽的年味，唠着山东老家的旧事，满心盼着这新年能有个阖家顺遂的好兆头。
可就在这满屋子的喜庆气儿里，院门“吱呀”一声被寒风推开，一个满身风雪的汉子踉跄着闯进来，身上的粗布棉袄冻得硬邦邦，雪花簌簌往下掉。
这人是贺老四的同乡，也是朱开山的旧识，他抖落一身雪沫，带来的却是让朱开山如遭雷击的噩耗——贺老四在老金沟的金场子，让人暗算了。
贺老四是朱开山过命的生死弟兄。当年义和团兵败，二人在乱军里惺惺相惜结为兄弟，闯关东的这些年，更是互帮互助，亲如手足。
听闻兄弟惨死，朱开山脸上的笑意瞬间散尽，捏着酒杯的手青筋暴起，指节攥得发白，酒液晃出杯沿，溅在炕桌上洇出深色的痕。
眼底翻涌着滔天的悲愤与凛冽的杀意，连屋里的空气都跟着冷了几分。
他追问贺老四的死因，来人却只晓得是被人暗中下了毒手，至于凶手是谁、为何被害，竟是一概不知，只说老金沟如今鱼龙混杂，官府、绺子、金场管事相互勾结，就是个吃人不吐骨头的龙潭虎穴。