建安七年春将尽的时候，洛阳郊野，绿得发亮。
这一春，水车、田契、印坊、乡学、医棚，一桩一桩的事，都落到了实处，像一株一株种下去的苗，总算都冒了头。入夏前，司牧监把各桩账目一总，报上行台，孙茂捧着那厚厚一册，逐条念给刘协听：水田新辟若干顷，屯田客分地若干万，乡学开办若干处，印坊出报若干期，医棚救治伤病若干……
刘协听着，没有插话，只让那一个个数字，在心里慢慢地落定。
报完这些数字，孙茂又补了一句，说前几日乡学散学，河东村那头，有个扎辫子的小丫头，领着一群半大孩子，在村口土墙根底下，用炭条一笔一画地描那告示上的两个字。有个过路的贩子问他们识得这几个字么，那丫头扬起脸，脆生生道：识得，先生说，这两个字，是往西的、天子要去的方向。贩子听了笑，说小小年纪倒会念叨大事。这一句话传回行台，孙茂学给刘协听时，刘协没有笑。
他只觉得，这洛阳的根，算是真正扎进土里了。从前那些逃难来的人，只求一口饭、一处遮风挡雨的屋檐；如今，连村里的孩子，都在惦记着天子要去的方向。民心这东西，看不见摸不着，可到了这一春，已经实实在在地，跟那面还没立起的旗，连在了一起。
念完，孙茂合上册子，道：陛下，如今洛阳这一亩三分地，算是立住了。百姓有田种、有字认、有病治，人心，是这几年里最稳的一春。
刘协点头，却久久没有说话。
他立在窗前，望着西边那片隐隐的山影，望了很久，忽然道：孙茂，你可知道，洛阳西面，那是什么？
孙茂一怔，随即道：是函谷……是关中的方向。
关中。刘协把这二字，在舌尖上轻轻滚了一遍，那里有郿坞，有梁兴，有占了长安的郭大，有各地自踞的西凉渠帅。朕这洛阳，这一春把田里、仓里、人心里的事都办稳了，可说到这汉家真正的体面，还差一件——正本清源，进关中，把长安，从那些人手里，堂堂正正地接回来。满屋里，几位大臣面面相觑。荀老廷尉是这里头年纪最长的，曾亲历过董卓迁都、长安城破那一回的兵燹，听刘协说到二字，那双浑浊的老眼里，竟泛起一点泪光。他颤声道：陛下说的是。自光武定都洛阳，这长安便是汉家的西京，是祖宗龙兴之地。老臣年轻时，还见过西京宫阙与太学的旧墙。如今若能把它接回，不独是兵事，更是补了这汉家一脉精神的断口。他这一说，几个老成的臣子，也都红了眼眶。
这话落进屋里，一时静了。
孙茂没料到陛下会说到这一层，张了张嘴，却不知如何接。他到底是管仓管田出身，说到行军取城，心里没底，只道：陛下，关中那边，乱了许多年，那些渠帅个个拥兵自重，只怕……
朕知道。刘协道，正因为乱，才有路可走。郿坞与梁兴相持不下，郭大在长安坐大却不稳内，关中诸路，联而不合。郭嘉那份以关中制关中的棋，已经下了一春了。
正说着，门外通传，郭嘉来了。他手里攥着一封刚到的密信，眉头半锁，走进来，先向刘协行了一礼，才道：陛下，老秦头走商路传回的谍报，到了。
刘协示意他念。郭嘉便道：郿坞那路，春上伐梁兴，没讨到便宜，粮道又被梁兴断了两次，如今两下僵在邻邽一带。长安郭大，坐大后正忙着排挤几名老渠帅，内里又起了龃龉。关中诸路，依旧是各揣心事的局面，谁也吞不下谁。老秦头这一路，是跟着商队的盐车走的，沿路把郿坞与长安的虚实，探得七七八八。他说，郿坞那路主将，春上兴兵打梁兴，本是仗着兵多，想一口吞了邻邽，却不料梁兴守得极稳，粮道又让梁兴绕后断了两回。郿坞那边如今进退两难，正拉拢关中其他渠帅，可谁也不肯真替他卖命。而梁兴呢，自打受了汉家旗号，对朝廷倒有几分亲近的意思，只是还端着，没敢靠得太实。老秦头道：这两位，一个是柿子，一个是硬石头，眼下正硌在一处，谁都动不了谁。
老秦头这一趟，比先前走得久些。他在信的最后头，添了这么一笔：商队从洛阳出城，一路西去，过了几个此前荒得只剩下残墙的村子，竟见有百姓扶犁下地，也有妇人领着孩子，在村口坐着晒那春阳。商队歇脚时，有个作别家渠帅佃客的老汉，偷偷拉住他问：听说河洛这边，天子又分了地、又办了学，可是真的？老秦头不敢多答，只说了一句：天子在洛阳，是先让天下人吃饱饭、认得字，再谈别的。那老汉听了，怔了半晌，末了把手里半块干饼往怀里一揣，低声道：要真是这样，这日子，也不是不能盼。
郭嘉把这段话念完，屋里一时又静了。在座的都是见过这乱世的人，知道那些渠帅治下的百姓，平日里连饭都吃不上几口，更别说听得见天子分地办学这几个字。可偏是这样的穷地方，偏是这么一句传着的话，反倒像一颗种子，落进了最干的土里。
这就是民心向往的大义所在。郭嘉道，陛下的洛阳，把田种到实处、把学问办到实处、把医棚搭到实处，这桩桩件件，传到关中那些受苦的百姓耳朵里，比十万兵马更叫那些渠帅睡不着觉。他占着城、抢着粮，可占不住人心。人心往哪儿走，哪儿的旗，就立得住。
他顿了顿，把信纸合上，道：臣斗胆说一句——陛下所虑进关中的时机，只怕，要比料想的来得更早。
刘协心里，那根绷了许久的弦，轻轻颤了一下。
他这些日子，虽在洛阳忙着农事、教化、工商，心里却始终搁着一片西望。如今听郭嘉这一说，那份念头，便再也压不住了。
关中，是汉家的旧都所在。刘协道，秦失其鹿，天下共逐，可最后争到咸阳、定天一统的，还是关中。朕的洛阳，这一春攒下了底子，若能把长安一举接回，补的，不只是两座城，是这汉家自光武定都以后，丢了几十年的那个字。
郭嘉望着他，良久，道：陛下志在关中，臣不敢说难。只是关中诸将，个个虎狼，若要一举而定，非有既定的章法、得力的臂助不可。如今洛阳底子尚薄，兵马有限，这一举，宜缓、宜谋，而最要紧的，是先有一人——
他说到这里，停住了口，像是斟酌着什么。
刘协替他把后半句接了下去：先有一个人，能把这满盘散在这天下的能人、能把这关中与洛阳、能把这汉家的纲纪与人心，都收拢成一条缰绳的人。
郭嘉此来，原是为着东出之事，可听刘协把这句收拢成一条缰绳的人说得这般郑重，心头那根线，也跟着绷紧了。他想了一想，道：陛下可知，臣这一春，看这关中棋局，越看越觉得，如今争的，早已不单是兵，而是那面旗。
汉家的旗。郭嘉道，郿坞要伐梁兴，是旗号压不住梁兴；梁兴受了我朝旗号，却还端着不敢靠实，是怕投了名，反而招来围攻。郭大虽占着长安，却连麾下老渠帅都坐不安，正因为他那旗，是自立的，压不住人心。关中诸路联而不合，表面是互不相让，根子上，是缺了一面能让众人都肯低头的正旗。
刘协慢慢点头：所以你说，宜缓宜谋，先定大略。
正是。郭嘉道，只要我朝这面正旗立住了，关中那些打累了的渠帅，便自会分出一批，顺着旗投过来。兵马未动，人心先动，这才是上策。至于那唯一能将这散局收成缰绳的人，陛下既已有腹稿，臣便不再多言，只等陛下决断那一日。
郭嘉见他这样说，心下便已明了，只深深看了他一眼，没有再多言。这一夜，行台的烛火，一直亮到很深。郭嘉与荀老廷尉、孙茂、焦玉几人，就着那封信，把东出的利弊，你来我往地议了半宿。焦玉道：兵马器械，这一春精进了不少，可要撑起远征长安的口粮与军辎，还得再备些时日。孙茂道：仓里的粮，匀出军用的，仍要保着百姓春后的青黄不接，不能因这一举，把这一春攒下的人心又赌进去。郭嘉最后道：陛下，此非一年之功。臣请先定大略、缓布其局：今秋，可先遣偏师，沿崤函一路，把停驻的驿路、粮道、烽燧都收拾稳当，通到函谷；待来年，兵马器械、粮草民心都备得足了，再一举西向。如此，进可图关中，退亦不失洛阳。刘协听罢，沉默良久，道：就依此计。大略既定，便不再动摇。
这一夜，刘协宿在行台，久久没有睡。
他披衣走到廊下，望着浩瀚的夜空。西边，隐隐约约，似有一线灯火，那是通向关中的路头。他想起这些年在洛阳，从一杯黄土起家，到如今田有了、人稳了、心齐了，桩桩件件，都是亲历。而那一桩他压在心底多年、攒着点数迟迟未动的大事，如今，也终于到了该了断的时候了。
那八点攒着的召唤点数，他一直在等一个人。
等一个能替他执掌大政、安定天下的良臣——一个名讳他早已在心里念了千百遍的人。
他望着那关中的方向，忽然觉得，这洛阳这一春的稳，这一城的民心与声望，其实都是在替那个人，铺一段接他进京的路。他这一夜，在错杂的心绪里浮沉，到后半夜，反倒把前路想得格外清明。那一桩桩已办成的事，那一面还悬在天边、尚需一段路一段路去逐的旗，在他心里终于合成了一幅图：先固洛阳，再借此势，稳步西向。他合上眼，脑海里最后落定的，始终是那八个字——先定大略，缓布其局。
次日清晨，刘协独自登上了洛阳城北那段刚修好的望楼。晨雾未散，他引颈西望，却望不见长安，只望见函谷一带，隐隐沉沉，一线山势。他立在那晨风里，被凉风一激，忽然明白过来：长安不在一望之间，而在那一段一段要走的路、一层一层要破的关、一人一人要聚的势里。他收回目光，却又忍不住，再往西多望了一眼——仿佛那旗，已经在看不见的地方，先替他，升起来了。他身后传来典韦沉稳的脚步声。典韦是领兵出身，不懂那些大略经纶，只把一杆长戟倚在肩头，随他立在晨风里，良久，闷声道：陛下站这么高，往西看，看的是什么？
看长安。刘协道，看那面还没立起来的旗。
典韦顺着他的目光望了望，眼前只有一线山影，便道：长安还远着，只怕这一眼看不着。
是看不着。刘协道，所以朕才要一步一步，逼着自己往那儿走。典韦，你可记得，咱们初到洛阳那会儿，连一块像样的立足之地都没有。
典韦想了想，粗声道：记得。那时候连口粮都是紧巴巴的，陛下却总是说，日子会好起来。
如今呢？
如今……典韦望着脚下的洛阳城，望着那一片片新绿的田，一处处的房舍炊烟，瓮声道，如今这城，算是立住了。陛下说往长安走，我便把道儿给陛下趟平。
刘协闻言，回身拍了拍他的肩，道：好。这征途上，有你诸人相随，朕便不惧道远。他复又转向西面，望着函谷那沉沉一线的山势，声音放得极轻，却极笃定，这一夏，便当是为长安，先起那第一炉火、先铺那第一条路。
光幕
【民心既附，声望乃隆。仓廪有实，教化有继，庶可承运而图大计。当前声望：一千八百。
召唤点数：八。礼不可废，序不可乱。待一良臣，可定纲纪、可安天下者，便当以诚心延请，不可怠慢。】
刘协望着那句待一良臣……当以诚心延请，心里那份盘算，终于彻底落了地。
他知道，那片西望的长安旗，那一位久候的大才，都该在这一夏，有个结果了。