春深了。崤函道两旁的桃树开了花，远远望去，粉白一片，倒把那一片荒凉的山道，衬出几分温软来。武关城外的官路上，商队、脚夫、游方客，比春上多了不少；老秦头的手下，在这条道上撒得密密的，眼珠一错不错地盯着每一个从东边过来的生面孔。
刘协这些日子，心里那根弦，绷得比谁都紧，脸上却不露。他白天照旧看屯田、听仓曹、巡军器坊，夜里却总要多走几回屋后那道演武台，望着东方出神。伏寿看在眼里，也不多问，只把灯芯挑亮些，把汤端得再勤些。
这一夜，刘协批完一摞文书，正要熄灯，眼前那道光幕，却又无端亮起，这回只短短一句：
【客至在望。三日之内，当到崤函道口。】
刘协握着灯的手，微微一顿。他自然晓得这话说的是谁。他压着心底那股又热又酸的东西，整整一夜，没能合眼。
次日一早，他便唤来典韦，压低声音道：“你带几个最稳妥的人，扮作收药材的，往崤函道各渡口、镇店迎着走一趟。见着一个自称范阳游医、背着一个旧药箱、脸色蜡黄的瘦高汉子，莫要惊了他，只远远护着，一路送进武关来。”
典韦应声而去。
东边那条道上，风尘仆仆走着的，正是郭嘉。
他自易州脱身，一路南下，早已不再是许都那个陪曹操纵论天下的郭奉孝了。他蓄了须，晒黑了面皮，换了一身破旧的道袍，扮作一个云游的游方郎中，背着一只发白的旧药箱，里头却藏着几卷书、几封信，和一支从不离身的旧笔。他走得极有章法：逢隘口，先坐半日茶铺，听来往客人闲话，隔一日再走；遇盘查，只说是访亲的，报一个早已探明的假名姓，便能混过去。他这一路，从黄河岸到崤函山，足足走了一个多月，比旁人多绕了几百里路，却走得稳当，一步也没露过破绽。
只在汜水关前那一趟，他险些脱不得身。那关上有曹军一营兵马驻守，缉查甚严。郭嘉携着药箱过去，被一个校尉拦住，上下打量，见他虽作游医打扮，谈吐却不似乡野之人，起了疑，便要搜他药箱。郭嘉心里一紧，面上却不动声色，只笑道：“军爷既要查，便查。只是这药箱里的药，是给前面村上一位病重的老丈治喘疾的，耽搁不得。”正说着，道旁一辆牛车上探出个白发老妪，咳嗽不止，朝他招手喊：“郎中，郎中来！”那校尉见果有病人在等，又见郭嘉一脸坦然，这才挥挥手放了行。郭嘉上了牛车，替老妪把了脉，配了药，一路借着这老妪做耳目，又躲过两处盘问，这才下了关，离了那虎口之地。他那只药箱的夹层里，藏着几卷写满要紧消息的书信，硬生生，护了一路。
过了新安，翻上崤函道，郭嘉在一棵老槐树下歇脚，灌了口凉水，抬眼望了望前方苍苍的山影。他知道，再往前，便是武关地界了。他攥着那只旧药箱的带子，手心里，竟也难得地，渗出一层薄汗来。
他向来算无遗策，唯独算不出，这一程，他盼了多少年。他想起当年在许都，两个年轻人灯下对坐，一个说天下将乱，一个说可为明主；他说要替这天下还一个清平，那人便把整副身家性命，都押在了他身上。后来他入了曹营，一别数年，只能隔着一重重帷幕，把这血与火的世道，一条一条地递回那张灯下。这一路走来，他常想：也不知那人在武关，这些年的风雪，吃过几回苦。
过了新安、进了河南尹地界，郭嘉这一路便觉格外顺遂。马老六那支商队，前些日奉着行台暗令，扮作贩皮毛的，沿着崤函道逆着走，说是贩货，实则把那几处隘口、渡口，都替郭嘉事先探过了路，一一打点妥帖。每过一关，郭嘉便觉那盘查总比别处松快几分，像是早有人替他铺好了阶。直至此刻，他站在武关城门下，遥遥望见城门口影壁后头那个青袍身影，心里这才彻底踏实了：这条道，那人竟替他，从关口一路铺到了城门口。他抬起头，把那口攒了一路的长气，平平稳稳地，吐了出来。
傍晚时分，武关城门外，桃红柳绿。刘协没有大张旗鼓地出迎，只带了典韦、老秦头，还有几匹马，立在城门内那道影壁后头。马打着响鼻，几个人谁也不说话。典韦又往官道尽头张望了一回，忍不住压低声道：“陛下，要不末将再迎出去一程？”刘协摇了摇头，道：“不必。他认得这一扇门。你越迎，越容易惊着旁人。”他嘴上说得稳，拢在袖里的手，却不自觉地攥紧了。这三年，他遣过多少拨探子往河北去，盼过多少回那熟悉的字迹，可人，是真真头一回，要踏进这武关的门了。他没穿朝服，只着一身半旧的青袍，像个寻常人等。可那双眼睛，却一刻不停地，往官道尽头望着。
远处尘头起处，一个背药箱的瘦高身影，被人簇拥着，慢慢走近。那人走到城门下，站住脚，抬头望了望城头那块行台的木牌，又望了望影壁后头那个青袍的身影，眼里，竟一下子泛了潮。
他整了整那身破道袍，一步一步，走到刘协面前，撩袍要拜。
刘协抢上前一步，一把扶住他，手抖得厉害，反倒说不出话来。
郭嘉望着他，嘴唇动了动，半晌，才哑着嗓子，轻声说了句：“陛下……臣，回来了。”
刘协看着他，看着这个从易州那口空坟里、从曹操眼皮底下、活着走回来的故人，鼻子一酸，所有端着的气势，都在这一句“回来了”里，碎了个干干净净。他拍了拍郭嘉的手，张了张嘴，却只颤声道：“回来就好。回来就好。”
典韦站在一旁，铁打的汉子，也背过身去，用袖子狠狠擦了一把眼睛。老秦头轻轻叹了一声，把马牵到一旁，不让旁人瞧见这块影壁后头的光景。
那一夜，行台偏厅的灯，直亮到三更。
郭嘉先说的，是河北。他说，袁绍官渡一败，急火攻心，卧病邺城，几个儿子已在暗中争立；曹操正趁这个机会，一边安抚河北，一边布置收网。眼下曹操的兵马、心思，都拴在黄河以北那一大片地上，一时腾不出手来西顾关中。这正是武关最难得的几年光景。郭嘉替刘协把这盘棋摆开，道：“曹操的难，在于尾大不掉，河北未平，他断不敢轻易劳师西进；武关的机，在于趁他还未回神，先把崤函以东、洛阳那一线，稳稳收进掌握。迟则三年，早则两年，待曹操北顾归来，武关便再无如今这样从容了。”刘协听着，心头那点隐隐的紧迫，被他一句话说得透亮，只点了点头。
他想起郭嘉那句后发先至，又想着洛阳那座旧都，心里那盘棋的轮廓，便越发清晰地浮了出来。
郭嘉洗去一路风尘，换了身干净衣裳，坐在刘协对面。灯下相对，两人竟一时无言。半晌，刘协才道：“你这诈死的局，连我都瞒过了。曹操那边，可有起疑？”
郭嘉道：“臣这局，设了三年，就等这一日。曹操眼见臣死在任上、葬在易州，亲祭了一回，再无疑心。河北那边，自有臣留下的人接续暗线，往后的消息，还会像从前一样，而臣这个人，从今日起，便只属陛下，只属武关了。”他说着，眼里有光。
刘协点了点头，心里那些悬着的、怕着的，终于在这一盏灯下，一并落了地。他把这一春压着的关中形势、梁兴求和、东出之谋，一五一十，都与郭嘉说了。
郭嘉听完，闭目想了想，睁眼道：“陛下这盘棋，落得好。关中诸路自相吞并，原不该急着下场；武关根基初立，也不宜强弩先发。陛下留力待秋，趁他诸路疲时一举东出，正合兵法上‘后发先至’的道理。”他看着刘协，郑重道，“陛下若信得过臣，这半年，臣便替陛下，把这盘棋的每一步，都算到前头去。”
刘协望着他，目光清澈，只笑道：“我若不信你，这世上，便没有能信的人了。”
灯花爆了一下。两人相视一笑，二十年生死，尽在这一笑里了。
翌日，郭嘉拜见了葛洪。两人都是极冷峭的性子，话不多，却在药圃里对坐了一个时辰，一个问青蒿治疫的配伍，一个问气血与寒湿之辨，说得倒投契。他又转到军器坊，见焦玉领人敲打那些锹镐刨尺，不由奇道：“你这军器坊，怎造起农具舆械来了？”焦玉笑着应道：“军师有所不知，陛下吩咐的，说秋后不光打仗，还要修路、建城、立塾馆，刀枪要备，家伙也要备。”郭嘉听了，不由得高看了这座小小的武关一眼。这哪里是在备一城之器，分明是替一个将来要立的都城，早早打着底座。他又去屯田看了那几垄姓贾老农操持的试验田，蹲在地头看了半晌麦子长势，起身时，眼里已有亮光。他是个极通透的人，转了一日，便对刘协道：“陛下这一座城，器、医、农、兵，样样都有了根，所缺者，唯‘谋’与‘法’二字。谋，臣不才，愿为陛下悬着这颗心；法，却要等一座真正的都城立起来，才好生根。陛下秋时东出，臣以为，头一件要做的，不是占地，而是正名——堂堂正正，回那旧都去，把汉家的号令，重新立在洛阳的残城之上。”
刘协听了，心头那点朦胧的念头，被他说破，也不由得点头称是。
是夜，刘协送郭嘉歇下，独自回到屋中，那道沉默了一整夜的光幕，才在他眼前无端亮起，这回只短短一句：
【郭奉孝归位。君臣如故，谋略当兴。此乃心之所归，非功名之数。声望未动，然武关之智，自此而全。】
刘协望着那行字，久久没有言语。他想着灯下那个瘦削的身影，又想着那句“自此而全”，只觉得这世间最难求的东西，不是地，不是粮，不是那一声声功名，而是这样一个肯把性命和心计，都交到你手上的人。
他把灯吹了，躺下。窗外桃花正落，他心里，从没这样妥帖过。
第二日，武关城里便传开了：行台新来了一位了不得的军师，据说是陛下多年的旧友，一进城，就替陛下把关中那摊子乱棋，理了个头头是道。樊稠见了郭嘉，心里那点此前还压着的劲儿，也松了松，只因郭嘉同他讲的，是青石岭一役士可鼓不可泄的道理，句句都说中了他绷的那根弦。伏寿则亲手替郭嘉添了一回灯油，又叮嘱厨下，这位军师脾胃弱，备清淡些。典晴趴在廊下，偷偷看了那瘦高身影一眼，回头对伏寿道：“娘，这位伯伯的笑，像小熙哥哥念书时候的笑。”伏寿听了，笑着摸摸她的头。这一城的人，虽都不知那道无人得见的光幕为何物，却都隐隐觉着，自那日之后，武关城里的胆子，仿佛一下子，又壮了几分。
刘协独自立在行台廊下，望着城里渐次亮起的灯火，心里却还惦着光幕那句秋时当访一客。他想着，郭嘉回来了，这城的谋有了着落；那客若真是个有来历的人，这城便又添了一样。他望着东边的天，那一片浓重的夜色里，隐隐约约，仿佛已经看见了洛阳那座旧都残破的轮廓，正等着他，去把这一城的灯火，一盏一盏，重新点起来。
伏寿不知何时已走到廊下，替他披了件外袍，轻声道：“陛下今日的笑，是臣妾这几年见过的，最实的一个。”刘协闻言一怔，随即笑了，拍了拍她的手，道：“人齐了，心就稳了。往后往东走的每一步，都能踏得实实在在。”窗外夜色浓稠，可那一城灯火里，仿佛已经有了往前奔的响动，一声一声，都稳稳踏在往东回洛阳的那条路上。
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一口空坟留在易州，一个故人回到武关。这一年春，武关城里的桃花，开得比往年都盛。