开春的头一场雨过后，武关城里城外，一片新绿。屯田里的麦苗出了垄，军器坊的烟囱一天到晚冒黑烟，医庐的药圃也冒了新芽。葛洪领着小药童，一垄一垄地教他们认芽识苗；焦玉的锤声，从早响到晚，一刻也闲不住。武关这一城，像一棵刚扎根的树，抽枝长叶，眼见着就蓊蓊郁郁起来了。
这一日，老秦头从岭北道上回来了，风尘仆仆，进门先灌了半碗凉茶，才一拱手，压低声音对刘协道：“陛下，关中出大事了。郭大败退长安之后，镇不住那帮子西凉旧将。如今长安城里，一日三惊，诸路谁也不服谁，为着地盘、粮草，竟自家先动了刀兵，邻邽、郿坞、扶风几处，都打成了一锅粥。有人把牌子换成汉的，有人嚷着要迎驾，有人干脆扯旗自王，乱得很。”
刘协听了，眉头微动，却没有立刻接话。这些日子，他等的就是这个。郭大冒郭汜旗号盘踞长安，本就是一根钉子；如今这根钉子自己散了架，关中十几路西凉残部，便像一窝没了主的蜂，四下乱撞。他沉吟片刻，问：“他们打他们的，可有谁，把算盘打到咱们武关头上？”
老秦头道：“正是此事要禀。邻邽有路自称‘北地将军’的，前日遣了个心腹，摸到咱们岭南道上，说愿意跟朝廷通好，请陛下发兵，与他合击长安，事成之后，愿以东面两县相让，另送钱粮十万斛，助陛下东行。”
“北地将军？”刘协问，“哪路的？”
老秦头答道：“就是郭大帐下一个偏裨，姓梁，名唤梁兴，看着是个知进退的，眼下手底下还有三五千人。他说这话，听着诚恳，可末将总觉得，他这是想借朝廷的大旗，好去吞那几路比他弱的。”
刘协点点头，不语。他早料到此节。关中那帮西凉将，十有八九，都是打着“尊汉”的幌子，行那火并吞并之事。眼下这股风，吹得再急，也没有一块是真心往朝廷这边靠的。他唤来樊稠、孙茂，还有焦玉，一道在那间偏厅里坐了，把老秦头探得的消息，一五一十说了。
樊稠是老行伍，一听便拍案道：“陛下，机不可失！郭大新败，长安无主，正该趁这股乱劲，发兵东进，先拔长安，再图洛阳。末将不才，愿为前驱！”他说得兴起，眼里直放光。
孙茂却皱眉道：“樊将军，且慢。账上那点存粮，堪堪够城中吃到来年开春。若兴兵东进，一路粮草辎重，少说也是十倍的开销。眼下春耕刚起，地里的麦子还没转青，动兵，粮从何来？”
樊稠一噎，急道：“打下长安，还愁没粮？”
孙茂摇头：“长安城如今那副光景，多半是座空城，抢不着多少粮，反把自己拖进去。陛下三思。”
焦玉一直没吭声，此时才慢慢道：“陛下，军器坊的雷筒、飞鸦，年前又赶出一批，堪用是堪用。可兵入关中，一路崇山峻岭，火器如何转运、如何补给，都得提前盘算。仓促东进，末将怕是，路上的损耗，比打一场仗还大。”
三位一个主战，一个主稳，一个主慎，说的都有道理。刘协却不像往常那样，急着拍板。他端坐不动，手指在案上轻轻叩着，眼前却忽然无声地，亮起那道光幕。
光幕在他眼前，缓缓铺开，这回却比往日都要规整，仿佛是一幅摊开的图卷。
【关中诸路，自相吞并之势已成。梁兴求和，实为借势；樊稠求战，乃见血而忘算。此三策，我皆不取。然非不取，暂不取。】
刘协心里一动。他识得这道光幕的性子，它鲜少这样一字一顿地同他说话，更鲜少主张什么。今日它竟接连推演起来，倒像是替他把这三条路，都先走了一遭。
【若结好梁兴，合兵击长安。胜，则梁兴坐大，日后必反噬朝廷；不胜，则武关精兵尽丧于此，关中残局，反教我替人点火。】
【若即刻东进，争长安于乱中。胜，得一座残城，粮尽兵疲，而河北曹操、中原诸镇，皆虎视于后，洛阳故都亦非朝夕可复；败，则崤函根基动摇，退无可退。】
【若坐观其斗，练兵蓄粮，守堑不出。关中自相消耗，半年之后，诸路皆疲，民心厌战。届时其一必穷蹙来投，其一必力竭可图。我以精兵临之，进可复长安、图洛阳，退可固武关，进止从容。此谓，以静制动。】
光幕推到此处，停了一停，末了，又添了一行：
【民心者，国之本。武关民心，已自生根。你若问东出之机，当在秋，粮足了，兵练了，人心稳了，那时一鼓作气，崤函以东，皆是坦途。】
刘协望着这几行字，久久没有言语。他忽然觉得，这道光幕，今夜说的，不像是盘算一城一池的得失，倒像是在教他，如何去掌一个天下——急，则不达；争，则有伤；静，则自固。
他长长吐出一口浊气，再抬眼时，心里那团乱麻，已有了头绪。他转向三位，缓缓道：“樊将军求战心切，是忠，亦是勇。可眼下，武关的钱粮、兵马、甲杖，都还没到能打一场硬仗的火候。孙茂说得对，粮是命脉；焦玉说得也对，器要好用，路要好走。朕意已定：关中让他们自己先打去，朕不掺和。”
樊稠急道：“那……就怕他们打完了，回过头来并成一绝，那时反受其制！”
刘协微微一笑：“他们并成一绝之时，必是粮尽兵疲、众心离散之时。届时我再以逸待劳，收拾残局，不迟。老秦头——”
老秦头应声：“在。”
刘协道：“你辛苦一趟，替我回绝梁兴，就说朝廷体恤民力，暂时无意东出。要送钱粮，请他送去给流民，莫要拿来买兵马。他若真心向汉，待关中平息，朕自会遣使相召。至于他那句话，真也好，假也罢，朕只当没听见。”
老秦头会意，躬身应了。
次日一早，那梁兴的心腹使者，果然又到了武关城下。老秦头依着刘协的吩咐，先不理会，只晾了他半日，等他再三央告，才引他入行台。那使者是个精瘦汉子，一进来便满脸堆笑，口称天使，又说北地将军久慕朝廷，愿为汉家出力，恳请陛下应允合兵云云。
刘协端坐主位，待他说完，不置可否，只问了一句：“北地将军麾下，如今有几员将、多少兵、多少粮？”
那使者一噎，支吾道：“将……三五千人吧，粮草嘛，一时难说个准数。”
刘协微微一笑，道：“三五千人，连这武关一城的守备都不够，谈何合击长安？你回去转告你家将军：朝廷如今，无意与关中诸路争一日之长短。他若要真念着汉家，便该约束部众，莫扰百姓，待天下有主，朕自会召他。钱粮、县邑，朕一概不要，只求他莫在关中，替朕再添乱子。”
那使者原以为能讨得一个共击的允诺，好在各路间狐假虎威，听了这番话，脸色青一阵白一阵，张口要辩，又见刘协已端茶送客，只得讪讪地退了出去。
老秦头送走使者，回来复命。刘协看着他，道：“你猜，他回去怎么复你那北地将军？”
老秦头想了想，道：“多半是瞒着，说朝廷已允了，好去唬人。”
刘协点头：“正是。他要借题发挥，便由他去。他越是这样，关中那几路，便越是猜忌他，也越是信不过朝廷。让他们自家先疑起来，比朕去拆，省事得多。”
老秦头会意，叹道：“陛下高明。这一手，倒比真刀真枪，还省力。”
刘协又看向樊稠、孙茂、焦玉三人：“这半年，咱们不兴兵，只做三件事：练兵，蓄粮，固器。樊稠，你把青石岭一役剩下的精锐，仔细操练，分作前后左右中五营，每一营能独当一面；孙茂，你盯着屯田与仓廪，秋收那日，我要武关的粮，垒到和墙头一般高；焦玉，你把雷筒、飞鸦，再造出三成存量，另备一批修葺洛阳宫室、道路的器械，待秋后东进，一并带上。”
三人齐声应诺。
次日天不亮，樊稠便在校场上点校起兵来。青石岭一战的老卒都在，加上新收编的，整整五千人，分作前后左右中五营。樊稠是个实心眼的莽将，练兵也练得实打实，不摆花架子，专练结阵、冲杀、守寨、行止。他亲自抡着那根熟铜棍，在队前走了一趟，粗声道：“兄弟们，陛下把这一城的兵，都交给了我。咱不为别的，就为来年把这一片打下来，让咱们的婆娘娃，都有口安稳饭吃。谁给我练出真本事，我给谁记功；谁要偷奸耍滑，我也都记着。”
一个青石岭战后来投的年轻后生，混在人堆里，听罢这话，忍不住低声问旁边的老兵：“叔，咱真要打回洛阳去吗？”
那老兵拄着枪，望着远处晨雾里的山影，道：“打不打回去，总有陛下算着。咱只管把这一身力气，种在田上给粮食，练在手上给刀枪。到了那日子，陛下说往东，咱就往东。”
后生听着，似懂非懂地点头，握枪的手，却暗中紧了紧。
日头升上东山，操练歇了一个时辰。樊稠抹了把汗，回望那一片整整齐齐的枪林，粗声说了句：“都长了记性，这兵，就练成了。”
却说焦玉那边，也没闲着。他得了刘协那句备些修路建城器械的吩咐，犯了难，军器坊向来只出刀枪火铳，何曾造过那等土木家伙？他揣着这份琢磨，当晚把几个老匠人叫拢来，支着下巴道：“陛下说，秋后东进，不光是打仗，还要修路、建城、安民。那咱们这铁砧子，除了敲刀枪，怕也得敲些锹镐、刨子、尺杆出来。”
老匠人听了直笑：“主事，咱铁匠营的手艺，半辈子都长在刀枪上，如今倒要改行造木匠的家伙？”
焦玉道：“刀枪是守城护民用的，锹镐是安民立基用的，一样都不能少。往大了说，这一城的安稳，一半在刀枪上，一半就在这锹镐上。”说着，他抄起一根铁尺，就着灯火，在案上画起图样来，画的是丈量宅基地、夯土筑墙的木椽铁钳。老匠人见他动了真，也都凑过来，你一言我一语地出主意。那一夜，军器坊的灯火，直亮到天明。
当夜，樊稠走后，刘协独自立在行台廊下，望着远处关中方位的沉沉夜色。他心里那根弦，绷着，却不再发慌。他知道，这一冬一春，他把该埋的埋了，该种的种了，该护的护了；如今只需沉住气，等那火候一到，再一脚踏出去。
光幕在他眼前，又不声不响地亮了一下，这回只短短一句：
【蛰伏非怯懦，实为蓄势。待秋之时，我会再唤你。】
刘协望着那行字，心里忽然一阵安定。他把那句“蛰伏非怯懦，实为蓄势”默默记下。
夜风从谷口穿上来，吹动他的衣袍。他对着那一片沉沉的夜色，低声说了句：“好，朕等秋天。”
夜更深了。刘协回到屋里，却没急着睡，他坐在灯下，把那光幕今夜推演的那几条路，在心头又过了一遍。他想着梁兴、想着关中那十几路残兵，又想着河北的曹操、官渡的旧局，心里忽然生出一个念头：这天下棋局，步步都有凶险，可只要武关这一城的根，扎得够深、够稳，他往哪一步，心里都有底。
他正要吹灯，眼前光幕却又亮了一亮，这回只显了短短一行：
【名者，兵之锋；器者，兵之骨；粮者，兵之胆；而民心者，兵之魂。四者皆备，方可言战。今武关四者初具，秋时当访一客。】
刘协望着那“秋时当访一客”五字，若有所思。他想着，这道光幕，今夜先是劝他驻足，又点他东出之机在秋，如今又留了这样一句半明半暗的话。这个客是谁，大约是个有来历的人。他默默记下这几个字，吹了灯，望着窗外初春的星子，想着来年秋日崤函道上该有的光景，慢慢合上眼，睡得竟比往日都沉。
这一夜，武关城里的灯火，比往日又多亮了几处。医庐、军器坊、塾馆、仓廪，一盏一盏，都像在这沉沉的春夜里，替那座秋日里要往东去的人，守着光。
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武关的春天，藏在一垄垄新绿里；而武关的秋天，正藏在这一整个蛰伏的策略里，由着风，慢慢往熟里吹。这一城的根，也在这春风里，一寸一寸，往下扎。