赵五挑人，挑了三天。
校事府里能跑外勤的，他一个个过筛子。太机灵的不行，那样的人眼睛乱转，商队掌柜一眼就起疑；太笨的也不行，记不住事。末了他挑中一个叫范小三的。
范小三，二十三岁，许都城外乡下人，爹娘都是菜农，他自小跟着舅舅跑过两年单帮，会喂骡子，会补鞋，见人先笑，三棍子打不出个闷屁来。这样的人，扔进商队里，就像一粒沙子撒进沙堆。
程昱亲自见了他一回。
会干什么？
回大人，喂牲口，扛包，守夜，都会。范小三搓着手，头也不敢抬。
认字吗？
认……认得几十个。
程昱点点头，扔给他一块炭条和一卷粗麻纸：字不用多写。每到一个地方，画个记号。哪天歇的脚，歇在哪个村子，村里几户人家，有没有兵，跟谁说过话，说了几句。画不下来的，记在脑子里，回来口述。
范小三双手接了，连连点头。
还有一桩。程昱看着他，你这趟去，没人知道你是谁。商队的掌柜不知道，伙计不知道，连你爹娘都不许知道。出了许都，你就是个混饭吃的穷伙计。谁问你，你就说老家闹灾，出来挣口饭钱。
小的明白。
去吧。程昱挥挥手，跟着走西线的大商队。走一趟，回来，到尚书台找我。
范小三磕了个头，下去了。
程昱看着他的背影，对赵五说：盯着他点。不是防他，是防他被人看出来。他要是露了馅，不用商队动手，咱们这条线就废了。
赵五应了。
——
二月初，范小三混进了周掌柜的商队。
周掌柜这支商队，走的是许都往西南的老线，经颍川、过南阳郡北边，绕武关，贩盐、布、铁锅到关中，再把关中的皮货、药材、牲口贩回来。一趟来回，小两个月。
商队招伙计，不问来路，只要能干活。范小三扛着半袋豆子去应工，周掌柜上下打量他一眼，问：会喂骡子？
会守夜？
行，管吃管住，一趟下来三百钱，丢了货从你工钱里扣。
就这么入了队。
商队二十几头骡子，七八个伙计，加上周掌柜和一个账房，十来个人。范小三分在最末一档，干最累的活：天不亮起来喂骡子，白天走路牵骡子，晚上歇脚给骡子刷毛、添夜草。
头几天，他老老实实干活，一双眼睛却没闲着。
他发现周掌柜这个人，笑眯眯的，对谁都和气，可商队里大小事，没一样能逃过他的眼。哪天哪个伙计多吃了半张饼，哪头骡子掌松了，哪个村子的里正不好打交道，他心里门儿清。
走了七八天，商队在颍川郡边界一个小镇歇脚。
晚上，范小三照例给骡子添夜草，借着添草的工夫，把镇子摸了一遍：三十几户人家，没有驻军，只有两个老差役，镇口一家客栈，两家饭铺。商队歇在客栈后院，周掌柜跟客栈老板在堂屋算账，算到很晚，说的都是盐价、布价、哪段路不太平。
范小三蹲在墙根听了半个时辰，没听出什么不对。
第二天上路，他趁没人，在麻纸上画记号：某日，某镇，三十户，无兵。
——
又走了十来天，进了南阳郡地界。
这一带是曹操和张绣打了几年仗的地方，村子荒了不少，路边的田长着半人高的野草。商队走得小心，周掌柜吩咐歇夜都挑大村子，几支商队凑在一块儿歇，互相壮胆。
这天歇在一个叫黑龙集的地方。集上有个小酒馆，周掌柜请伙计们喝了一顿热酒，算是犒劳。范小三不敢多喝，小口抿着，耳朵竖着。
酒过三巡，周掌柜跟隔壁一支北上商队的掌柜拼桌，两个人聊起路上的见闻。
听说了没？那掌柜压低声音，武关那边，换了主了。
范小三的心提了一下，低头假装啃饼。
换什么主？周掌柜问。
原先武关的兵，跟散了差不多，关墙都塌了半边。如今去了个将军，姓樊，带着兵把关墙修起来了，还在关下屯了田，收留流民。我上回去，关门口都开了蒙学，流民的娃在里头念书，念的是《急就篇》。
有这等事？周掌柜像是头一回听说，那这位樊将军，对咱们商队怎么样？
规矩。那掌柜竖起大拇指，过关验货，按货抽税，十抽一，明码标价，不讹人。最难得的是不许兵丁白拿商队的东西，谁拿了砍手。我走了二十年商道，头一回见着这样的关。
那是好事。周掌柜点头，道上有这样的兵，咱们这碗饭才吃得安稳。
两个人又聊了些别的，盐价涨了，哪股山贼被剿了，聊到很晚才散。
范小三把这些话一个字不落地记在心里。武关，樊将军，修关墙，屯田，收流民，抽税十抽一。他不知道这些值不值钱，可程大人说了，事无巨细，都记。
他没想到的是，这场酒，是周掌柜特意摆的。
——
周掌柜是什么人？
他走了二十年西线，闭着眼睛都能说出从许都到武关每一口水井的位置。商队里多了个什么人，少了个什么人，他第一天就有数。
范小三入队的第二天，周掌柜就看出来了：这小子喂骡子的手法是生的，牵牛还行，握骡笼头的姿势不对；夜里睡觉，别人倒头就打呼，他翻来覆去，后半夜还起来，眼睛往账房方向瞟。
周掌柜没声张。
去年走许都的时候，丹房里那位烧丹的先生——当然，周掌柜不知道那是天子，他只知道东家背后那位大人物——让人捎过话：商队里迟早会进来官家的眼睛。眼睛来了，不用戳破，喂饱他。让他看见该看的，让他听不见不该听的。
所以周掌柜该怎么做生意还怎么做生意，盐照贩，布照卖，只是凡涉及武关安西军的那些往来——樊将军托带的药材种子、关里捎出来的皮子、马老六跟他对的那些暗账——全都绕开了范小三。
马老六如今在商队里有个固定身份：赶车的老把式，姓马，话少，一根接一根地抽烟袋。范小三跟他同行了半个月，只听他说过三句话：起骡子。歇了。让让。
那些要紧的交接，都在范小三看骡子、守夜、或者被支去远村子买草料的时候。
周掌柜还时不时地他点东西。比如黑龙集那场酒，那掌柜说的武关情形，句句是真的——修关墙、屯田、蒙学、十抽一，全是真的。可这些都是樊稠巴不得天下人知道的事。一支归顺朝廷、屯田自守、规矩收税的人马，传得越远越好。
至于安西军的番号、丹房赐的玉佩、武关关门那把锈钥匙，范小三半个字也听不到。
——
商队在武关脚下歇了两天。
这两天里，范小三看见的武关，跟他想的完全不一样。
他原以为边关就是穷山恶水，兵匪一家。可武关脚下，关墙是新修过的，塌了半边的门洞补了青石，墙头上旗子插得整整齐齐。关下新开了几十顷屯田，雪刚化，流民出身的兵丁正赶着牛翻地，田垄修得笔直。关门口立着块木牌，上头刻着字，周掌柜念给他听：过关抽税，十取其一；兵丁取商队一针一线者，斩。
关里的蒙学就设在一座旧庙里，三十多个流民的娃，跟着一个老书生念《急就篇》，念书声隔着半道墙都听得见。
范小三蹲在墙根听了一会儿，没听出什么，只觉得这些兵的日子过得比许都城外的佃户还踏实。
他没看见的是，当天夜里，周掌柜一个人进了关衙。
关衙后堂，樊稠就着油灯看周掌柜带来的货单——明面上的货单。看完了，周掌柜从鞋底夹层里抽出一张二指宽的纸条。
樊稠就着灯看了，纸条上只有一行字：眼睛随队，喂饱即可。诸事照旧。
几个人？樊稠压着嗓子问。
一个。周掌柜笑，许都新来的伙计，姓范，嫩得很，喂骡子都不会握笼头。在下按先生的交代，该让他看的一样没少，不该让他看的，一样没露。
樊稠点点头，把纸条凑到灯上烧了。
老周，他忽然说，你回去带句话。就说武关这边，两万流民，今年开春能开出五千顷地。蒙学开了三个。兵练到了六千人，甲是旧的，刀是新打的。
他顿了顿，看着灯苗。
再带一句：门，我天天擦着。钥匙在我怀里揣着，睡觉都不离身。什么时候家里人要回来，这扇门随时开。
周掌柜深深看了他一眼，拱手，什么都没说，退了出去。
商队在武关交割了货，又采办了回程的皮货药材，掉头往回走。
回到许都，已经是三月初。
范小三领了工钱，跟周掌柜告了别，绕了两条街，确认没人跟着，才一头扎进尚书台。
程昱亲自听他回话，听了一个多时辰。
范小三记性好，嘴又笨，笨有笨的好处，他不添油加醋，看到什么说什么。哪天走的哪条道，歇的哪个村，村里几户人、有没有兵，周掌柜跟谁说过话、说了多久，一桩一桩，倒得干干净净。麻纸上那些歪歪扭扭的记号也摊了一桌。
程昱听着，手指在案上轻轻敲。
武关那位樊将军，他问，商队的人都怎么说他？
都说他规矩。范小三老老实实答，修关墙，屯田地，收留流民，还办学堂。过关抽税，十抽一，不许兵丁白拿东西。
商队跟这位樊将军，有没有私下往来？
范小三想了想，摇头：没见着。过关就是验货、抽税、放行。周掌柜跟守关的军官客客气气的，说的都是官话。哦，对了，商队里有个赶车的老马，话特别少，一路没怎么听他说过话。
程昱的手指停了一下。
老马？
嗯，五十来岁，抽烟袋，赶车的好把式。
他过关的时候，有没有单独行动？
范小三使劲想了想，摇头：没……好像没有。他一直跟车队在一块儿。哦，有一回他说是去买草料，走了小半天，可回来的时候，车上确实多了两捆草料。
程昱盯着他看了一会儿，没再追问。
范小三退下去之后，赵五进来：大人，这趟……有东西吗？
程昱把那些麻纸记号一张张看完，铺开地图，拿炭条在商队走过的路线上描。
描完，他发现这条线干干净净。
走的是官道，歇的是大集，交的是明税，会的是正经商人。没有半夜绕路，没有密会，没有一支商队该走以外的任何一步。
干净得像一张刚洗过的脸。
程昱在地图前站了很久。
他干这行十几年，最信不过的就是。可他也知道，商队走商道，本来就该是这个样子。真要有鬼，人家走了二十年商道，会让一个临时塞进去的伙计看见？
把人继续安着。他终于开口，下一趟，还让他去。换支商队，再走一趟西线。另外，再挑一个人，走南线，看看南阳、襄阳方向。
赵五走到门口，程昱又叫住他。
那个赶车的老马，程昱说，查一查。查他是哪儿人，在哪儿入的商队，保人是谁。
——
宫里，三月了。
皇子满了月，出了月子的伏寿，被董老夫人逼着每天在院子里走半个时辰，说月子里躺久了，血脉不通，落下病根。
小东西长开了。满月那天一过秤，重了快两斤，脸上有了肉，哭起来嗓门更大，吃饱了就睡，睡醒了就睁着一双乌溜溜的眼睛看帐顶，偶尔还能跟着红气球转转眼珠——那气球是小德子拿猪尿脬吹的，涂了红颜色，吊在摇篮上头。
典晴每天进宫，头一件事就是扑到摇篮边上，数他的眼睫毛。
皇后娘娘，他今天睁眼睛了！他看见我了！
他天天看见你。伏寿笑。
不一样！今天他冲我笑了！
刘协这些天难得地松快。东线打赢了，曹操的主力要往北调，许都的兵一拨一拨地开拔，城里一天比一天空。程昱忙得脚不沾地，眼睛虽还盯着，可盯的方向多了北边，宫里这头，倒真松快了些。
典韦带来一个消息，是商队回城后周掌柜递出来的，只有一句话：
眼睛来过了，喂饱了，走了。老马没事。
刘协听完，在丹房里站了一会儿，提笔在黄麻纸上写了个字，凑到烛火上烧了。
烧完，他坐到炉边，继续扇火。
火很稳。丹炉里的丹，已经炼到了第七转。两个泰山道士说，九转丹成，就是今夏。
今夏。
刘协望着炉火，嘴角慢慢翘起来。
奉孝说，四月、五月之间。
雪化完了。风里有了泥土解冻的味道。
快了。