三路分兵的命令在江州城破的第三日正式发出。
张诏率主力一万两千人，从江州出发，沿嘉陵江水路北上。他的目标是涪城。甘宁率水军三千人，沿长江西进，经江阳，转岷江，从南面迂回成都后方。黄忠率五千步骑，从江州北上走陆路，深入巴西郡，目标是阆中。
三路人马在同一天清晨出城，各自向东、西、北三个方向开拔。江州城头看着三支队伍渐行渐远，甘宁在江面上朝城楼挥了一下手，张诏在马上回了一次头，黄忠的队列在城北的山道上拐了一个弯就看不见了。
楚昀站在城楼上，把三路出兵的线路在心里过了一遍。诸葛亮站在他身侧，手里拿着一卷已经翻旧的地图，时不时低头核对一处标注。过了一会儿他开口：“三路之中，张诏走内水最近，但涪城是刘璋必守之处，张任一定在那里等着。甘宁走外水最远，但南面防线空虚，阻力最小。黄忠走巴西郡最难走，但一旦拿下阆中，北面门户就全开了。”
楚昀点了点头：“先等张诏的消息。”
张诏的水路在江州以北三十里处转入嘉陵江。船队规模不大，多数是从甘宁水军拨过来的中小型运输船，加上张诏本部的一批走舸，排成一列溯江而上。嘉陵江的水势比长江平缓，两岸多为浅丘，视野开阔，很适合行军。张诏站在船头，一边看着两岸的地形一边对身边的副将说：“嘉陵江两岸没有峡谷，刘璋若要设防，只能在涪城正面。前面这段路应该走得快。”
三日后，船队抵达垫江。垫江是嘉陵江与涪江交汇处的一座小城，城不大，守军也不多。张诏的先锋到达时，城门已经大开，守将站在城外，手里捧着一卷降书。
张诏没有下船，只让副将带人进城交割府库、清点降兵，前后不到两个时辰就全部办妥。船队继续北上，转入涪江。
涪江的水面比嘉陵江窄了些，两岸的山势也开始收拢。张诏每天派斥候沿江两岸侦察，回报的消息越来越频繁：“前方二十里有营寨痕迹，已经空了。”“前方十里处发现马粪和灶坑，时间在两三天前。”“前方河面发现被砍断的浮桥。”
张诏把这几条消息串在一起，得出一个判断：张任的人来过这一带，而且走得不远。他已经在涪城前方布了前哨，沿江设了巡逻队。
第五日，斥候带回了一条更具体的消息：“涪城方向有军队调动，旗号是‘张’，人数约三千。他们在涪城南面五里的山口扎了营，把通往涪城的陆路卡住了。”
张诏停船，召集随军诸将议事。
“张任在涪城南面设了前哨，三千人，堵在山口。他的目的很清楚——不让我们从陆路直接逼近涪城。我们在水路上可以继续走，但水上走舟船没法攻城，必须上岸。”他看了诸葛亮一眼，“军师怎么看？”
诸葛亮把地图铺开，手指点在涪城的位置上：“张任的前哨在山口，离涪城五里。这五里是他留给自己的缓冲，也是他留给涪城守军的反应时间。如果我们从水路继续走，绕过山口，在下游上岸，就直接跳过了他的前哨，逼近涪城东面。但这样一来，我们的侧翼就会暴露在那三千人的攻击范围内。”
张诏：“所以我们不能绕过他，必须先把这三千人打掉。”
诸葛亮点头：“打前哨，但不能硬攻。他在山口设营，地势狭长，正面展开不了太多兵力。我们派一支人从正面佯攻，主力从两侧山坡绕过去，把他的营寨三面合围。只要拿下前哨，涪城就门户洞开了。”
张诏当即下令：“冉闵带三千步卒从正面压上去，只做佯攻，不急着攻寨。高顺的陷阵营和罗士信的骑兵分两路从左右山坡绕过去，等我这边号令再动手。”
次日天刚亮，冉闵的正面部队开始向山口推进。他打着张诏的旗号，队伍整齐，旗帜鲜明，走得很慢，像是要在山口外面列阵对峙。张任的前哨营寨里很快有了反应，守军纷纷上寨墙张望，弓弩手开始布防。
冉闵在寨外一箭之地停下，开始布阵。他故意把阵型拉得很长，摆出一副要强攻正面的架势。寨中的守军越看越确信，汉军是要从正面压上来，于是把主要兵力都集中到了正面寨墙上。
与此同时，高顺和罗士信的两支队伍已经从两侧山坡绕到了营寨后方。高顺从西面，罗士信从东面，两队人马同时从山坡上冲下来，直扑寨墙的侧后方。
寨中的守军发现侧后遭到攻击时，已经来不及调兵了。冉闵听到两翼的喊杀声，立刻下令正面强攻。三面同时压上，寨墙的防线瞬间崩溃。守军被压缩在营寨中央的空地上，抵抗不到半个时辰就放下了武器。
三千前哨被全歼，死伤过半，其余全部被俘。
张诏亲自审问了被俘的守将。那人是个年轻的校尉，被押到张诏面前时还梗着脖子不说话。张诏没有为难他，只问了一句：“张任在涪城有多少人？”
校尉犹豫了一下，最终开口：“张将军……在涪城大约有八千人。他自己带主力守在城中，另外还有刘璝的部队在雒城方向。”
“涪城里的粮草能撑多久？”
校尉摇头：“这个我不知道。张将军不让我们打听粮草的事。”
张诏没有再问，让人把校尉押下去，然后对诸葛亮说：“涪城八千，张任亲自守。加上雒城的刘璝，刘璋在成都以北的兵力大约一万五千到两万。不算多，但张任这个人不好对付。”
诸葛亮点了点头：“张任是益州第一大将，他在涪城一天，成都就一天不会慌张。我们先到涪城城下，看看他的反应。”
张诏下令全军从山口出发，沿陆路向涪城推进。五里的路程走了不到一个时辰。当涪城的城墙在视野里清晰起来时，张诏看到城头旗帜整肃，城门紧闭，城墙上每隔一段就有一面盾牌斜靠垛口，垛口后面隐约可以看到弓弩手的影子。城门前没有吊桥，护城河里的水被引入城壕，深度足够挡住步兵直接冲锋。
张诏让人在城东三里处扎营，不急着攻城。他站在营寨的高台上，远远看着涪城的城防，对身边的冉闵说：“张任不出城，不迎战，不派人出来问话。他把所有兵力都收在城里，打算死守。”
冉闵看着城头，说了一句：“那就困他。”
张诏没有接话，只是继续看着涪城的城墙。诸葛亮从营帐里走出来，站在他旁边。过了一会儿，诸葛亮说：“甘宁那边应该快到江阳了。等他切断南面的粮道，涪城的补给线就断了。张任再能守，没粮也撑不住。”
张诏点头：“那就等甘宁的消息。这段时间，我们先把涪城围住，不让他有突围的机会。”
当晚，张诏下令全军分成四营，分驻涪城东南西北四面，挖壕沟、设鹿角，摆出一副长期围困的架势。城中的张任没有出城骚扰，也没有放箭试探，涪城在夜色中安静得像一座空城。
张诏站在营帐外，看着涪城方向的灯火，对身边的毋丘兴说：“把今日的战况记下来，明日派人送一份回江州给主公。”
毋丘兴应了一声，转身回帐开始执笔。马谡坐在他对面，已经摊开了空白的简册，准备抄录一份副本。