“他们开始扣我们的药材了。”许兰这话说完，议事厅里安静了两息。
知府抬起头。“什么药材？”
陈半夏把那张纸递给知府。“民女上个月订了一批常用药材，订金已经付了。现在供货商说无法交货，订金也不退。”
知府接了纸，看了一眼。“哪家供货商？”
陈半夏想了想。“城西的德顺药行。”
知府把纸搁到桌上。“你跟德顺药行签了契约吗？”
陈半夏从怀里掏出一份契约，递过来。“签了。这是契约，上面写得清清楚楚，约定本月十五交货。”
知府接了契约，从头看到尾。看完之后，他转身对门外的衙役说。“去把德顺药行的掌柜叫来。”
衙役应了一声，快步走了。
议事厅里的人都没走，陈半夏和许兰站在门口等着。
等了一刻钟，衙役带着一个四十来岁的男人进来。那人穿着绸缎长衫，脸上堆着笑。
知府拿起那份契约。“你就是德顺药行的掌柜？”
那人拱了拱手。“正是小的。”
知府把契约推到他面前。“这契约是你签的？”
掌柜接了契约，看了一眼，点了一下。“是小的签的。”
知府的声音放平了。“契约上写着本月十五交货，为什么不交？”
掌柜咽了口唾沫。“回大人，小的也是有苦衷的。”
知府等着。
掌柜接着说。“小的铺子前些日子借了永济商号的银子，约定用药材抵押。现在永济商号那边催得紧，小的只能先把货给他们，实在没法交给陈大夫了。”
知府的手指在案沿上敲了一声。“借银子是你的事，可你签了契约，就得履约。”
掌柜的脸色变了。“可大人，小的要是不还银子，永济商号那边会逼小的把铺子卖了。”
知府转身看着陈半夏。“陈大夫，你那批药材，订金付了多少？”
陈半夏想了想。“三十两。”
知府点了一下，转身对掌柜说。“你欠永济商号多少银子？”
掌柜想了想。“二百两。”
知府靠到椅背上。“二百两的债，你用三十两的货来抵？”
掌柜的手在袖口里攥紧了。“回大人，小的欠的不止这一笔。永济商号那边说了，小的铺子里所有的货，都得优先抵债。”
知府的目光落到他脸上。“永济商号的人在哪里？”
掌柜转身往门外看。“应该，应该在外面候着。”
知府对门外的衙役说。“把永济商号的人叫进来。”
衙役走出去，过了一刻钟，带着一个三十来岁的男人进来。那人穿着青色长衫，腰间挂着玉佩。
知府问他。“你就是永济商号的人？”
那人拱了拱手。“小的是永济商号荆州分号的管事，姓钱。”
知府拿起那份契约。“你们商号跟德顺药行有借贷关系？”
钱管事点了一下。“有。德顺药行欠小的商号二百两银子，约定用药材抵押。”
知府接着问。“抵押的药材，包括陈大夫订的那批吗？”
钱管事想了想。“回大人，小的不太清楚陈大夫订的是哪批货。不过按照约定，德顺药行铺子里所有的药材，都在抵押范围内。”
知府的声音放得更平了。“可陈大夫跟德顺药行签了契约，而且订金已经付了。你们商号的抵押协议，是什么时候签的？”
钱管事从怀里掏出一份文书，递过来。“这是抵押协议，签订日期是上个月初八。”
知府接了文书，看了一眼。看完之后，他又拿起陈半夏那份契约。
“陈大夫的契约，签订日期是上个月初五。也就是说，陈大夫的契约在前，你们的抵押协议在后。”
钱管事的脸色变了。
知府把两份文书并排放到桌上。“既然陈大夫的契约在前，那德顺药行就得先履行跟陈大夫的约定，再履行跟你们商号的约定。”
钱管事沉默了两息，终于开口。“大人说得有理。不过小的商号那边，恐怕不会同意。”
知府的目光落到他脸上。“为什么不同意？”
钱管事压低了声音。“因为德顺药行欠小的商号的银子，不止二百两。加上利息和别的费用，总共快三百两了。小的商号要是不尽快收回货物，这笔账就收不回来了。”
知府的手指在案沿上敲了一声。“你们商号放债的时候，难道不知道德顺药行已经签了契约？”
钱管事的手在袖口里顿了一下。“这个，小的确实不太清楚。”
知府转身对门外的衙役说。“去把德顺药行这两个月的账册都调来。”
衙役应了一声，快步走了。
议事厅里的人都没说话。
过了半个时辰，衙役抱着一摞账册回来了。
知府接了账册，从头翻到尾。翻了一刻钟，他的手停在其中一页上。
“德顺药行在上个月初五签了陈大夫的契约，可在初八就去永济商号借了银子，而且借银子的时候，拿全部药材做抵押。”
他抬起头来，看着德顺药行的掌柜。“你借银子的时候，有没有告诉永济商号，你已经签了陈大夫的契约？”
掌柜的脸色惨白。“这个，小的，小的忘了说。”
知府的声音沉了下来。“忘了？还是故意不说？”
掌柜跪了下来。“大人饶命，小的真是忘了。”
知府没理他，转身看着钱管事。“你们商号放债的时候，有没有核查德顺药行的账目？”
钱管事咽了口唾沫。“这个，小的商号一般不查得那么细。”
知府把账册搁到桌上。“不查得那么细，那现在就得承担后果。”
他站起来，目光扫过德顺药行的掌柜和永济商号的钱管事。
“本府的判决如下。德顺药行必须在三日内，把陈大夫订的那批药材交齐。至于永济商号那边的债务，可以用别的货物抵，不能动陈大夫已经付了订金的这批货。”
掌柜和钱管事都没说话。
知府接着说。“要是三日内交不了货，德顺药行退还陈大夫的订金，再赔偿双倍违约金。至于永济商号，要是再敢用这种手段逼债，本府就按强买强卖处理。”
钱管事的脸色更难看了。
知府转身对陈半夏说。“陈大夫，你先回去等着。三日后，要是德顺药行还不交货，你就拿着这份判决来衙门，本府会派人去强制执行。”
陈半夏行了个礼。“多谢大人。”
她转身要走，走到门口，门外传来脚步声。
一个穿着青衫的年轻人走了进来，手里拿着一份文书。
那人对知府拱了拱手。“大人，在下是御史台沈御史的属官。听说荆州这边出了药材扣押的纠纷，特来了解情况。”
知府站起来。“原来是御史台的人。请坐。”
那人在案边坐下，拿起德顺药行的账册看了起来。看了一刻钟，他抬起头来。
“大人，在下有个发现。”
知府等着。
那人指着账册上的一行字。“德顺药行借银子的日期，是上个月初八。而通州那边，也是在上个月初八前后，出现了大规模的药材压货和扣货。”
知府的手指在案沿上停了。“通州？”
那人点了一下。“对。御史台之前在通州查过一个案子，发现有商号恶意压货，扰乱药材供应。那个案子的时间节点，跟荆州这边高度重合。”
知府转身看着钱管事。“你们永济商号，跟通州那边有没有关联？”
钱管事的脸色变了。“这个，小的只是分号的管事，总号那边的事，小的不太清楚。”
那人从怀里掏出一份文书。“在下这里有一份通州案子的卷宗。卷宗里提到，通州那边压货的商号，背后有个叫永济的大商号在操控。”
他把文书递给知府。
知府接了文书，从头看到尾。看完之后，他的脸色沉了下来。
“永济商号，通州和荆州都有分号？”
钱管事的手在袖口里抖了。“是，是有。”
知府把文书搁到桌上。“那你们总号在哪里？”
钱管事咽了口唾沫。“在，在京城。”
知府转身对那个属官说。“这件事，你们御史台打算怎么查？”
那人站起来。“在下会把荆州这边的卷宗和通州那边的卷宗一起封存，送回京城。如果查出来永济商号在多地同时操控药材供应，那就不是简单的借贷纠纷了。”
知府点了一下。“那好。本府这边全力配合。”
那人行了个礼，转身对陈半夏说。“陈大夫，您这份契约和德顺药行的账册，在下需要借去复核。您放心，三日内一定还您。”
陈半夏应了一声。
那人拿着契约和账册，转身走了。
议事厅里的人陆续散了。
陈半夏和许兰走出知府衙门，许兰长长松了口气。“先生，总算有人管了。”
陈半夏的步子没停。“管是管了，可药材还没到手。”
许兰想了想。“那咱们现在怎么办？”
陈半夏往前走。“先回诊所。三天后再说。”
两个人回到诊所，陈半夏刚坐下，门就被推开了。
进来的是城南药铺的老掌柜。
老掌柜走到诊桌前，从怀里掏出一封信，递给陈半夏。
“陈大夫，这信是今天早上有人送到我铺子里的，说是给您的。”
陈半夏接了信，拆开看。
信上只有一句话。
“他们逼我选债，还是选良心。”