姓吴的拿过报纸看了一遍，没说话。旁边有人问：“那这条特例有没有人中？”
年轻人说：“有。今年会试三百名往后有个考生，姓陈，福建人，化学考了满分，算学格物加起来不到一百分，四书五经更惨，五十几分。按总分排他排到五百名开外。但化学满分，特例录取。主考官在卷子上批了四个字，化学奇才。”
人群里有人倒吸了口气，有人摇头。
一个年纪大的考生叹了口气，说：“化学奇才？化学是什么？不就是炼铁炼银配火药？这也能算奇才？那我们这些读圣贤书的算什么？”
“老先生，你读圣贤书，读的是修身齐家治国平天下。我问你，北疆的哥萨克骑兵来的时候，是圣贤书把他们挡回去的，还是线膛炮把他们轰回去的？郑芝龙去美洲建商站，靠的是圣贤书还是铁甲舰？你读圣贤书，读得再好，造不出一门炮、修不出一里铁路。人家化学考满分，能配火药、能炼钢铁、能造水泥。你说谁有用？”
老先生被噎住了，张了张嘴没说出话。人群里安静了一瞬，随即有人低声嘀咕：“这话难听，但好像也没错。”
正闹着，礼部又出来人了。
这回不是员外郎，是个侍郎，姓周，四十来岁，穿着官服，手里拿着一卷告示。他走到照壁前，把新告示贴上去，回头对众人说：“别吵了。皇上说了，录取标准就这个，不会改。你们要是觉得不公平，回去翻翻自己的卷子，看看差在哪。明年再考。谁要是再在贡院门口闹事，按扰乱考场论处。”
他顿了顿，又说：“皇上还说了，那条特例不是今年才有的。新朝取士，本来就是要取能办事的人。算学格物化学三科，但凡有一科满分，说明此人有真本事。四书五经考得再好，不会算账、不会造炮、不会炼铁，有什么用？你们要是觉得读圣贤书吃亏了，回去翻翻《论语》，‘学而时习之，不亦说乎’。学的是什么？习的是什么？光读书不做事，那叫‘学而不习’，孔子自己都不认。”
底下没人再吭声。
姓吴的攥着报纸站了一会儿，把报纸叠好揣进怀里，转身走了。山西考生也走了。围观的人慢慢散了。
殿试那天，天没亮，三百多名贡士就陆续进宫。
太和殿东西两侧廊下摆了三百多张矮案，每张案上搁着笔墨和空白的答卷纸。考生按会试名次排座次，上官弘在第一排靠东，钱蕙在他后面，周文渊在中间，孙耀祖在第七十八位，坐在廊柱底下。
辰时正刻，王景安从殿里出来，没穿那件黑袍，换了身玄色常服。他站在殿前台阶上，扫了一眼底下的人，开口说：“今天殿试，只考一道策论。题是朕亲自拟的，你们答好了，朕当场批阅，取中者明天放榜。”
他从袖中取出一张纸，交给宋献策。宋献策展开，念道：
“华兴三年，朕欲在黑龙江北岸筑一座新城，名为北安。城址在雅克萨以西三百里，扼守黑龙江上游，与盛京、归化城互为犄角。然此地距北京三千余里，距盛京一千八百里，冬长夏短，冻土三尺，粮草转运艰难。哥萨克骑兵年年南侵，俄国人在北边已筑三城，驻兵数千。朕欲筑此城，屯兵五千，移民一万，开荒十万亩。然国库岁入不过两千万两，北疆军费已占三成。若筑此城，需银三百万两，征夫五万，工期三年。问：此城该不该筑？若筑，银子从何而来？粮草从何而来？民夫从何而来？若不筑，北疆何以永固？试陈其策，限一日交卷。”
题目刚出完，下面顿时安静下来。
三百多人同时低头看案上的纸，有人提笔就写，有人皱着眉想。
上官弘没急着动笔。他把题目念了三遍，在草稿纸上写了几个字：“筑。钱从股来，粮从屯来，夫从兵来。”然后搁下笔，从头细想。
这道题难就难在把所有问题捆在一起。筑城不是光筑城，要算账、要算粮、要算人、要算防务、要算跟俄国人的关系。一道题里塞了军事、经济、农业、外交，哪一头答不好都不行。
他想了想，提笔写正文：
“北安城不可不筑，亦不可急筑。臣请分三年办之。头一年，先派探马勘测城址，选冻土最浅、水源最近之处，用水泥筑基，可省夯土之功。同时从盛京调兵两千，沿江屯田，种玉米、马铃薯，就地取粮。第二年，发‘北安股’，由银行承办，每股十两，北方商人、归化城台吉、盛京人均可认股，预计可筹银一百五十万两。第三年，移民一万，从山东、河南旱区招募，一户给地五十亩，三年不征税，种子由衙门出。民夫五万，以俘虏和流民充之，管饭给工钱。如此，官库只出银一百万两，其余由股银、屯粮、民力凑齐。城成之后，设北安府，驻兵五千，开互市，与哥萨克做买卖,铁器换马匹，茶布换皮毛。商路一通，粮草自足。此谓‘以城养城，以商养兵’。”
写完了，他又看了一遍，觉得头一条“水泥筑基”是关键——宋应星在盛京试过，冻土上打水泥地基，比夯土省三成人工。第二条“北安股”是仿太原铁路小股的办法。第三条“以商养兵”是他自己想的——哥萨克缺铁器，北安城有铁厂，两边做买卖，比打仗划算。
他誊到答卷上，搁笔时发现手心全是汗。
钱蕙那边写得很快。她从税部角度切入，算了一笔细账：北安城每年维持费多少，驻军粮饷多少，移民安置多少，互市关税能收多少。算到最后，她写了一句：“筑城之费，三年可回本。若不筑，每年北疆军费多耗五十万两，十年就是五百万。筑城反比不筑省钱。”
周文渊写得规矩，四平八稳，把该说的都说了，但没有上官弘的“以商养兵”和钱蕙的“十年算账”亮眼。
孙耀祖在廊柱底下写得飞快。他开头第一句就是：“北安城不可筑。”
底下接着写：“三百万两银子，五万民夫，三年工期，放在黑龙江边上，冬天冻死一半，夏天淹死一半。哥萨克骑兵来去如风，城筑好了他也来抢。与其筑城，不如练兵。练一万精骑，配燧发枪和线膛炮，主动出击，把俄国人赶回北边去。筑城是守，练兵是攻。守则被动，攻则主动。臣请先练骑兵，再图筑城。”
他写完自己也觉得不太对，练兵也要钱，也要粮，也要人。但已经写了，改不了了。
酉时交卷。三百多份卷子连夜送到王景安书房。他先看上官弘的，看到“以商养兵”四个字时，拿笔在底下画了两道线。再看钱蕙的，看到“十年算账”那段，批了“精算”两个字。周文渊的卷子他翻了一遍，批了“稳当”。最后翻到孙耀祖的，看了头一句“不可筑”，眉头皱了一下，看到后面“练一万精骑主动出击”，又点了点头，批了四个字：“有胆有识。”
他搁下笔，对宋献策说：“这四个人，上官弘第一，钱蕙第二，周文渊第三，孙耀祖第四。孙耀祖策论冲，但太冒进。练兵主动出击，钱从哪来？粮从哪来？他只说了一半。”
宋献策问：“那状元定谁？”
王景安说：“上官弘。他答得最全，从筑城到筹银到屯粮到互市，一条一条落地。钱蕙算得细，但格局不如上官弘大。孙耀祖有锐气，但缺实操。周文渊稳，但缺亮点。”
他提笔在名单上画了圈：一甲第一名，上官弘。一甲第二名，钱蕙。一甲第三名，周文渊。二甲第一名，孙耀祖。
“明天放榜。”