紧接着，第二只头部从第一只旁边的叶片缝隙中探了出来，然后是第三只、第四只。
那些生物陆续从灌木丛中现身，但每一个都保持着与前面那只相同的谨慎姿态，没有靠近也没有远离。
它们站在灌木丛的边缘，像是一群正在用自己的方式评估来者的小型哨兵。
泥鳅从队伍侧翼游了出来，它在空地边缘停了一下，看着那些站在灌木丛边缘的小型生物，竖瞳在它们的位置分布和数量上快速扫了一遍。
然后开口说了一句：“它们是一群。成年个体和亚成年个体都有，像是长期生活在这一带的固定群体。”
魔王蹲在空地边缘，他的目光在那些小型生物的分布位置和它们面对不同对象时的姿态变化上停留了片刻，然后他用正在判断的语气开口说了一句：“它们对丧彪更警惕，对其他人保持观察，但没有表现出攻击性。像是在用自己的方式评估威胁等级。”
柳飘飘把手杖从身侧拿起来，杖尖离开地面的时候发出了一声极轻的响动。
那些小型生物在听到那声响动之后同时朝手杖的方向偏了一下头，像是被那道声音吸引到了注意力。
它们的耳朵在偏转之后停在了朝着手杖的方向，持续了好几秒没有收回去。
“它们认得这根手杖。”柳飘飘说。她把手杖放下来，杖尖重新触到地面，然后把杖身朝着那些生物的方向微微倾斜了一个角度。
那些生物在看到她这个动作之后陆续从灌木丛边缘的警戒状态中放松了一些。
最前面那只在确认了手杖的形态之后往前走了一步，从灌木丛的边缘走到了空地的沙土地面上。
它走到距离柳飘飘大约三步远的位置停下来，低头看了看那根手杖的杖身，然后抬起头来看了一眼柳飘飘，用后腿在原地轻踏了两下，像是在完成某种地面上的确认信号。
丧彪蹲在空地边缘看着这一幕，它的耳朵在听到那两声轻踏之后微微转动了一下，然后它用一种正在判断的语气开口说：“它在确认这根手杖还在使用。像是认得这个标记，但需要确认持有者是不是在按照原来的方式继续使用它。”
那只生物在完成轻踏之后退回了灌木丛边缘，和其他几只并排站在一起。
它们又看了空地里的人一会儿，然后陆续转身，以稳定的速度回到了灌木丛深处。
灌木丛在它们离开之后逐渐停止了晃动，林地重新恢复了之前那种均匀而安静的节律。
柳飘飘看着灌木丛恢复平静之后，把目光收回来看了看那棵空地中央的树。树冠在微风中持续摆动着，叶片之间的光斑在地面上缓慢移动着。
她在石圈边缘站了一会儿，把手杖放回身侧的位置，然后转身朝着林地东边的方向迈出了步子。
“它们认得手杖，也认得这条路。”她走的时候说了一句，声音不高，但足够让身后的人听见，“说明这条路还在使用中。我们继续走。”
队伍从空地中重新进入林地的密集区。
树木在空地的东侧边缘重新合拢成了连续的覆盖层，地面上的小径继续向前延伸着，宽度保持稳定，两侧的灌木和草本植物依然被清理到了边缘，形成了一条清晰的通道。
柳飘飘走了一阵之后注意到那些被放置在小径两侧的扁平石头密度在增加，间距在缩短，像是正在接近某个更重要的节点。
前方的小径穿过一片由几棵粗大树干构成的自然拱门之后，光线出现了变化。
林地中那种偏绿色的过滤光正在逐渐变亮，像是前方有一片更大的开阔地带正在接近。
她走完最后一段树荫覆盖的路面之后，站在了一处由树木围合的开阔地带的边缘。
那片开阔地带比她之前在林地中经过的那块空地大得多，大约有几十步见方，地面覆盖着一层细密的浅色沙土和低矮的草本植物。
在那片开阔地带的中央，有一片用碎石围出的圆形区域，尺寸和之前那些石圈一致，但周围的附属结构更多——
石圈外侧分布着几座低矮的石砌建筑，和她之前在河谷定居点里看到的建筑形态一致，但规模更小，布局更紧凑。
其中一座建筑的门框还保持着完整的结构，门口的地面上铺着一层被压实的干草和沙土混合物，像是经常有人在那进进出出。
柳飘飘站在林地边缘看着这片新的定居点。
那些建筑的石材颜色和周围林地的土壤色调高度一致，像是用本地的石料建造的。
建筑之间的路径连接着各处门口，路面的石板被踩得光滑而均匀，和河谷定居点里的路径一样保持着被长期使用的状态。
而在那些建筑背后，林地的树木继续朝着东边延伸着，树冠的边界线在远处形成了一道柔和的绿色轮廓，像是这片定居点被林地包围着，像是被一片活的屏障保护着。
她握着手杖走进了那片开阔地带。
脚下的沙土地面被踩得很实，走在上面的时候脚步声清晰而沉稳。
在走向那圈石圈的路上，她注意到地面上有一道不太明显的浅痕横穿开阔地带的中央，从林地边缘一直延伸到石圈边缘，像是被某种固定路线反复踩踏后形成的。
那道浅痕的颜色比周围的沙土更深，颗粒也更细，像是被压实得更紧密。
泥鳅从她身后快速游了上来，在那道浅痕旁边停了一下，用尾巴尖碰了碰它的表面，然后抬起头来看着柳飘飘：“和之前那些定居点一样。路是通的，有人维护。”
柳飘飘在那圈石圈边缘停下来，低头看了看石圈内部的地面。
那里的地面被压实得比周围更密，表面铺着一层细密均匀的干草，干草的颜色偏浅，像是经常被翻晒和更换。
石圈内侧的一块石头上放着一枚被打磨过的石片，和之前那些刻了字的石片形态一致。
她弯腰把那枚石片拿起来翻看背面，果然有一行刻字，笔画的风格和沿途所有标记一致，但内容是她之前没有见过的类型。
“林子里的那些小家伙是朋友。它们会帮你看着路。如果它们不让你往某个方向走，那就别走。”
柳飘飘把那枚石片放回原处之后没有急着离开石圈。
她站在石圈边缘环顾了一圈周围的建筑布局，发现这个定居点的结构和之前那个河谷定居点有明显的不同——
这里的建筑更矮，墙体更厚，门窗的开口更小，像是在设计的时候就考虑到了防御和保暖的双重需求。
建筑之间的间距也更近，路径更窄，整个定居点的布局更加紧凑，像是被压缩在一个有限的空间里。
她走到最近的一座建筑门口，推开了那扇用木板拼接的门。
门板比预想中更重，推开的时候发出了一声沉闷的响动，门轴的位置在转动之后发出了一声低哑的吱呀声。
室内的光线比外面暗一些，但通风口的位置设计得不错，让空气保持着流通。
室内的地面上铺着一层细密的干沙土，墙角的壁龛排列整齐，和之前在河谷定居点看到的壁龛风格一致，但每一个壁龛的深度更深，像是被用来存放更多的东西。
她走到墙角的壁龛前面蹲下来，伸手探入其中一个壁龛。
她的手指碰到了一个硬质的、表面光滑的物体，她把那东西从壁龛里抽出来——是一只被磨得十分光滑的骨管，大约有她的前臂那么长。
一端开口，另一端被封闭着。骨管的表面有一层细密的刻痕，像是被用来记录什么东西的。
她翻转着看了看，发现那些刻痕的排列方式和之前那些计数符号类似，但更密集，每一组之间的间距也更小。
顾烨从另一座建筑里走出来的时候手里拿着一块被仔细折叠过的干树皮。
他走到柳飘飘旁边把那块树皮展开，上面画着一幅简化的地图——几条线条从不同的方向汇聚到一个中心点，中心点的位置标注着一个不规则的圆形图案。
他指着那个圆形图案说：“这应该是这个定居点的位置。这些线条代表了不同的路径，像是从不同方向汇聚到这里的路线。”
柳飘飘看了看那幅地图上的线条走向和汇聚方式，把其中的几条线和之前走过的地形逐一对照了一遍。
地图上的三条主要路径分别从西面、南面和北面汇聚到这个定居点的位置，而东面那条路径的线条比其他几条更长、更粗，像是被反复描绘过。
“东边那条是主路。”她说。
魔君从第三座建筑里探出头来，他的手里攥着一小把干枯的植物根茎，像是从壁龛里找到的储存物资。
他走到柳飘飘旁边把那把根茎摊在手掌上看了看，然后用正在确认的语气开口说了一句：“这东西我之前在河谷定居点也见过，是被储存起来当粮食的。说明住在这里的人有储备食物的习惯，不是短期停留。”
柳飘飘把骨管和树皮地图收进了空间里。
她走出建筑，站在定居点中央的石圈旁边环顾了一圈整个区域。