昭武八年，九月。
塞外的草木已染上了深秋的黄褐色，万里的金风拂过长城隘口，吹得张家口城头的日月赤旗猎猎作响。
这日清晨，张家口外大地轰鸣，如闷雷滚过平原。
只见视线尽头，尘土冲天而起，遮天蔽日。大明皇帝朱慈炤的北巡凯旋御驾，正以一种排山倒海、震撼寰宇的绝宏气势，自漠北浩荡归来！
那是何等壮观的塞上奇景！
走在最前方的，是神机营与三千锦衣亲军大汉将军。他们身着鲜亮如血的明光重铠，手持燧发枪与利刃，步履整齐划一，甲胄碰撞发出的金属铿锵声如龙吟大泽。随后，便是黑压压不见边际的庞大马群——此次北巡大胜，明军不仅一举收复漠北与北海，更缴获了准噶尔与漠北败退各部数以万计的优质战马、牛羊！
数万匹骏马如同一片移动的黑云，鬃毛飞扬，马蹄踏碎冰霜，发出撼天动地的蹄声。后方数十里外，则是成千上万头牛羊，以及由几百辆豪华蓬车组成的蒙古王公眷属车队。
御驾自张家口入关，折转向南，过山西大同、直隶宣府，一路沿太行山麓蜿蜒而行。
所过之处，州县官民倾城而出，跪伏于道路两侧，高呼万岁。山西与直隶的百姓看着那连绵不绝的战马牛羊，看着神采奕奕的大明铁骑，无不欢呼雀跃，热泪盈眶。
九月十五日，御驾过居庸关。
巍峨险峻的居庸关下，长城如巨龙盘踞山巅。居庸关守军百门礼炮齐鸣，轰鸣声在山谷间回荡震耳。
朱慈炤一身藏青色骑铁常服，头戴翼善冠，按剑伫立于九匹纯白骏马拉着的巨大龙辇之上。皇帝两鬓虽添了几丝飞霜，但那一双鹰隼般的冷目依然深邃冷冽，凌驾四海。
在他龙辇身后，除了杨春、马雄等凛凛老将之外，更是跟着浩浩荡荡的各部族王公。札萨克图汗部（现大明顺化侯）额璘沁，以及漠北各部台吉们低眉顺眼，亲自押送着自己的嫡子、长子以及族中聪明伶俐的青年一代。数百名草原贵族少年身着锦服，骑着小马，眼神中满是对中原帝国的敬畏与惶恐。
九月十八日，北京城外，永定门。
天清气朗，秋高气爽。
为了迎接皇帝北巡凯旋，太子朱和璋率领留守京师的内阁首辅、文武百官以及京营留在城内的万余守军，早在城外五里处设下了高耸的祭天台与迎接大营。
“快看！御驾到了！”
不知是谁高呼了一声，文武百官纷纷昂首远眺。
只见地平线上，黑压压的钢铁洪流拔地而起，日月赤旗迎风狂舞，数万匹战马奔腾咆哮而来的声浪，让永定门外的城墙都隐隐颤抖！
“臣等，恭迎陛下凯旋！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
太子朱和璋整理衣冠，率领内阁首辅、户部尚书、礼部尚书、鸿胪寺卿及百官重重跪倒在地，高呼声响彻云霄。
龙辇轰然停住。朱慈炤在大汉将军的护卫下缓步走下龙辇，看着跪倒在地的太子与百官，眼中露出一丝欣慰。他亲自上前扶起太子朱和璋，拍了拍太子的肩膀，沉声道：“皇儿监国辛苦，朝堂安稳，国库虽紧，但大势未乱，你做得很好。”
“儿臣不敢当，皆赖父皇天威震慑万邦！”朱和璋躬身恭敬道。
御驾在大军的拥护与数十万京师百姓的欢呼声中，隆重跨入紫禁城。
然而，平静并未维持太久。
就在大军班师后不过三日，一份来自西域伊犁河谷的加急国书，便通过鸿胪寺的驿道，飞骑送入了紫禁城。
此时的漠西伊犁河谷内，准噶尔大汗噶尔丹正阴沉着脸坐在大帐之中。
明军在阿尔泰山与北海立石堡、设重炮，并安置投靠的部族作为外围屏障的“据点固防”之策，如同一把铁枷，将准噶尔死死锁在了狭小的西域。
大帐内，几名随军谋士与沙俄使者正围聚一堂。
“大汗，”一名深谙中原文化的汉人谋士低声劝道，“大明‘皇帝’如今兵锋正盛，又在漠北筑城屯田，我等若硬拼，无异于以卵击石。中原历代王朝最讲究‘天朝上国’的面子，最喜藩属称臣表忠。大汗不如假意向大明呈递降表，尊朱慈炤为‘天可汗’，俯首称臣。”
谋士眼中闪过一丝毒辣：“只要骗得明军撤回主力、放松警惕，大汗便可暗中利用这段喘息之机，大肆整合西域蒙古各部，同时向乌拉尔山以西的沙俄大量购置最新式的燧发枪与重炮。待数年后大明关内松懈、军费难以为继之时，大汗再出兵东征，定可一举撕碎大明的防线！”
噶尔丹听罢，眼中精芒爆射，咬牙道：“好！就依先生之计！先向这中原皇帝低头！”
九月二十二日，紫禁城，太和殿。
大朝会。
金銮殿内，香烟缭绕，金碧辉煌。朱慈炤端坐于九龙宝座之上，俯瞰着下首肃立的文武百官。太子朱和璋立于龙座下方左侧，杨春、马雄等将领分列武官之首。
就在此时，鸿胪寺卿捧着一份通体漆金、盖着准噶尔大汗印信的降表，快步走入大殿，高声朗奏：
“启奏陛下！准噶尔大汗噶尔丹派遣特使抵京，向我朝呈递顺表！噶尔丹在表中自称‘臣子’，感念天朝天威，愿岁岁纳贡，朝朝称臣！恳请天朝下旨罢兵，准其通商互市！”
“哗！”
鸿胪寺卿话音落下，太和殿内顿时掀起了一阵巨大的骚动！
文官方阵中，不少人面露喜色，甚至激动得双眼放光。
自古以来，中原王朝对外藩蛮夷“愿意称臣纳贡”被视为至高无上的荣耀，是天子“德布四海、威加宇内”的终极体现。如今不可一世的准噶尔大汗竟然主动低头称臣，这在许多饱读诗书的文臣眼里，简直是昭武朝万国来朝的顶峰！
“恭喜陛下！贺喜陛下！”
礼部尚书率先越众而出，整理衣冠，躬身大施叩拜礼，满脸堆笑高声道：
“准噶尔蛮荒之部，桀骜不驯，如今亦被陛下之天威与圣德所感化，主动削去汗号，自称臣子！此乃我大明开国以来未有之盛事！陛下恩德浩荡，泽被苍生，真乃万民之福祉、社稷之大幸啊！”
鸿胪寺卿也连忙跟进，神采飞扬地高呼：“臣附议！中原王朝治天下，以德服人，不战而屈人之兵乃上上之策！准噶尔既已表忠称臣，我朝当显天朝大度，赏赐封号，永结盟好，此乃化干戈为玉帛之圣道也！”
户部尚书更是激动得几乎要掉下眼泪来。
他擦了擦额头上的汗水，急忙出列扣首：“陛下！臣户部尚书有奏！两年来，朝廷为了漠北与阿尔泰山远征，转运粮饷耗费白银数百万两，数万民夫疲于奔命，国库已然不堪重负！如今噶尔丹主动称臣罢兵，朝廷正好顺水推舟，裁撤塞外军费，休养生息！此乃天佑大明、万民之福祉啊！”
一时间，朝堂之上的主和派文官纷纷附和，言官御史们更是纷纷出列，口中高唱着“圣德化宇”、“天朝体面”、“罢兵养民”的赞歌，甚至有人提议朝廷应当重赏准噶尔使者，以彰显天朝上国的恩典。
太和殿内一片祥和欢腾，仿佛大明早已凭这份降表兵不血刃地平定了天下。
然而，站在武官首位的马雄与杨春，脸色却黑得如同锅底。马雄脾气火爆，看着这群手舞足蹈的文官，忍不住重重哼了一声，正要发作，却被杨春伸手按住。
龙座之上，朱慈炤冷眼看着这群兴奋不已的文臣，嘴角勾起一抹极度冰冷而嘲弄的弧度。
皇帝没有立刻说话，只是缓缓自御案上拿起了那份漆金的准噶尔降表，翻开看了看，随后随手丢在了地摊上。
清脆的啪嗒声，让喧闹的太和殿瞬间安静了下来。
朱慈炤缓缓站起身来，目光如刀锋般扫过户部尚书、礼部尚书与鸿胪寺卿，声音平缓却透着震慑骨髓的威严：
“万民的福祉？天朝的体面？”
朱慈炤冷笑一声，走下台阶，踩在降表之上：
“尔等身为朝廷重臣，读圣贤书，便只学会了这等欺骗自己的虚面子！噶尔丹称臣，尔等便以为天下大定了！”
皇帝的声音陡然提高，充斥着雷霆之怒：
“噶尔丹为何称臣！是因为他真服了我大明？是因为被朕的圣德感化了！错！是因为他在阿尔泰山被打疼了！是因为朕在乌兰巴托与北海设了大明都司、筑了坚城重炮！是因为朕断了他的东进之路！”
朱慈炤猛地转身，指着西方的天空，字字诛心：
“锦衣卫早在三天前便送来密报！噶尔丹在伊犁河谷大肆招兵买马，收容漠北败退的车臣汗与土谢图汗残部，更私下与乌拉尔山以西的沙俄罗刹人勾结，用黄金购买西洋火绳枪与重炮！他所谓的称臣呈递降表，不过是缓兵之计！是在麻痹尔等，积蓄力量，准备日后反咬我大明一口！”
“而尔等……竟然为了区区虚名，为了免去几石军粮的开支，便在这里手舞足蹈，高呼万民福祉！”
皇帝的字字句句如铁锤重重砸在文官们的胸口！
先前还手舞足蹈的礼部尚书与鸿胪寺卿顿时面色煞白，瑟瑟发抖，扑通一声跪倒在地。户部尚书也是吓得汗流浃背，伏在地板上不敢抬头。
朱慈炤走到太子朱和璋身前，看着若有所思的太子，高声道：
“皇儿，尔等文臣都听好了！中原王朝数千年来，被这等‘假称臣、真积实’的边患戏耍得还少吗！汉有匈奴假意和亲，唐有突厥虚奉天可汗！弱国无外交，虚名换不来真太平！”
朱慈炤猛地转头，按着腰间的天子剑，大声喝道：
“传朕旨意！”
“准噶尔降表，朕收下了！但通商互市，严禁茶叶、铁器、硝石与火药出口西域！”
“命马雄、马宝，继续加固石堡、屯垦练兵！外围各部族发给自卫火枪，严密监视准噶尔与沙俄动向！”
“户部与内阁，休得再提罢兵削饷之议！朝廷休养生息可以，但北疆之防务，寸步不许退让！”
“朕要让噶尔丹与罗刹人明白，大明的尊严与太平，从来不是靠虚伪的降表换来的，而是靠大明百战雄狮！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
杨春、马雄及全体武将轰然跪倒！
太和殿内，文官们再不敢提“体面”二字，纷纷叩首高呼。
九月里的金光洒满紫禁城的高殿，一个不靠虚名、只凭铁血与实在构筑的大明盛世，在昭武八年的风云中，傲然屹立！