“哐当。”
从镇子上回来的赵四推开后院的篱笆门，把肩上的麻袋扔在地上，袋口散开，露出里面锈迹斑斑的废铁块。
“四十斤，足秤。”他擦了一把额头上的汗。
“十包止血散交了，多给两包算利息。黑虎那边挺痛快的。”
叶青禾走过去，脚尖踢了踢麻袋，铁块撞击，声音沉闷。
“带话了吗？”她问。
“带了。”赵四压低声音，凑近两步。
“瘦高个让我给您带话，说下次见面聊聊，他还盘道了。”
韩五正坐在磨刀石旁，闻言手里的动作停住，刀刃悬在半空。
“盘什么？”叶青禾语气平淡。
“问咱村几个人，收了多少粮。”赵四撇撇嘴，“还问姑娘你到底啥来路。”
叶青禾拿起桌上的粗瓷碗，喝了一口水。
“你怎么回的？”
“打哈哈呗。”赵四咧嘴。
“我说就那么二十来号人，粮刚够糊口。至于姑娘你，就是个逃荒的丫头，懂点草药偏方。”
叶青禾放下水碗，目光落在赵四脸上。
赵四嘴严，这事办得漂亮。但她心里清楚，铁掌马队里藏着一个李青山。
李青山知道村子的底细，知道他们手里有粮有药。他现在闭嘴，或许只是想拿这个秘密卖个更大的价钱。
迟早会漏。
“以后都这么说。”叶青禾敲了敲桌面，“咬死这套词。”
她必须在李青山开口前，把手里的筹码做大，大到铁掌马队就算摸清了底细，也不敢轻易动刀。
赵四点点头，左右看了一眼，声音压得更低：“姑娘，镇上还有事。有人在打听咱村。”
韩五猛地转头：“马队的人？”
“不是。马队的人我认得全。”赵四回想了一下。
“那两人穿得板正，站有站相。问的是‘东边那个不交保护费的村子，现在有多少人’。我没搭茬，绕路跑回来的。”
站有站相……
叶青禾指尖在桌面上点了两下。
北狄的斥候进不了镇子，铁掌马队的人一身匪气。这两人身板直挺，有可能带的是军伍气。
那……就是第三方势力了。
“镇上最近有什么风声？”叶青禾问。
“有。”赵四赶紧接话，“听脚商说，淮北那片，有个叫钟敬的将军在招兵买马。”
钟敬。
这个名字第三次出现了。
青州城破时的传闻、镇上的流言，现在，人直接摸到了眼皮底下。
叶青禾站起身。
“韩五。”
“在。”
“粮仓加装第二道厚木门；夜里哨楼加双岗，阿狗跟你轮换。”叶青禾下令。
韩五收刀入鞘：“好。”
正说着，王婶领着两个人从前村走过来。
一个中年汉子，膀大腰圆，腰间别着一把杀猪刀；一个二十出头的年轻人，长着一张方脸，衣服破旧但算干净。
“姑娘，镇上逃过来的。”王婶指着两人。
“这是马屠户。这是方家小子，以前在镇上当账房，铺子烧了没活干。”
马屠户上前一步，抱拳拱手；方账房规规矩矩行了个礼。
叶青禾扫了两人一眼。
杀猪刀能宰牲口能见血，识字的能记账算数。
“留下。”叶青禾轻轻点了点头。
“马屠户管后院牲口棚和堆肥，方账房跟着赵四盘库。”
两人对视一眼，连连点头。
村里人口变成了二十四人。
叶青禾转身走进屋里，拿出一张写满字的纸，推到赵四面前。
“去镇上摸价。铁、盐、粗布、麻绳。按这上面的数目问。”
赵四低头看纸。
“姑娘，咱要开杂货铺？”
“不过日子了？”叶青禾指着粮仓的方向。
“四石粮。半石留种，一石半是二十四个人一个半月的口粮；剩下二石，一石换铁盐，半石换布和农具。”
她停顿一下，声音转冷。
“最后半石，死封在仓底，不到饿死那一天，谁也不许动。”
富余的粮食，不能放在仓里发霉，必须换成实打实的刀、盐、衣服。粮食花出去，才是实力。
赵四咽了口唾沫，把纸条贴身收好：“懂了，明天一早我就去。”
深夜，风里带了寒意。
叶青禾独自站在哨楼上。
阿狗抱着刀坐在下方的木梯上打盹；韩五提着灯笼在壕沟边巡视；王婶屋里还有微弱的火光，陈嫂的织布机发出轻微的“咔哒”声。
村子彻底活了。
叶青禾再次看向北方，北边的天际全黑，连星光都没有。
在那片黑沉沉的夜色里，北狄的骑兵在南下，铁掌马队在磨刀，钟敬的兵在集结。
可她得手里只有二十四个人，四石粮，十把刀。
太少了。
叶青禾手伸进袖口，摩挲着那把冰凉的粮仓铁钥匙。
高筑墙，广积粮，缓称王。
她现在做的是第二步。
粮有了，拿粮换人，拿粮换铁，墙就会一点点垒高。
至于称王，还早。
她看着北方的黑暗，嘴角极轻地扯动了一下。
来吧。