税吏押着胡万山刚拐过巷口，就被一队巡夜的兵丁拦住。领头的校尉举着火把，火苗在风里窜得老高，照得李税吏脸上的横肉明晃晃的，连他官服领口沾着的油渍都看得一清二楚。“李税吏，这深更半夜的，把胡掌柜捆着，是犯了什么事？”
姓李的税吏梗着脖子，三角眼斜睨着校尉，语气里带着惯有的傲慢：“他胡万山偷税漏税，沈记粮行的账本都证……”话没说完，就被校尉身后走出的中年男子打断——那人穿着一身簇新的青色官袍，腰间玉带在火光下泛着冷光，正是刚从府衙赶来的周知府。他身后跟着两个文书，手里捧着卷宗，脚步声踏在青石板上，沉稳得像砸在人心上。
“账本？”周知府接过沈砚灵派伙计送来的三本账册，指尖戴着玉扳指，划过泛黄的纸页时发出轻微的“沙沙”声。他忽然停在去年腊月廿三那一页，眉头微蹙：“这日胡万山缴了五两税银，票号093，经办人是你李三。可税局库房的登记册上，这日收到的却是三两，剩下的二两，去哪了？”
李税吏的脸“唰”地褪了色，比胡万山的脸色还要惨白，结结巴巴道：“大、大人，这……许是记账的小吏笔误……年底忙乱，记错也是常有的……”
“笔误？”周知府冷笑一声，从袖中抽出一张折叠的麻纸，展开时，上面的墨迹还带着几分陈旧的晕痕，“那这张你亲手写的‘暂存’字条，也是笔误？”纸上“今收到胡万山代存纹银二两，正月取回”的字迹，与税票上的签字分毫不差，连最后那个习惯性的墨点都一模一样。
周围的百姓瞬间炸开了锅，惊呼声、怒骂声混在一起，像滚沸的水。张屠户气得直跺脚，手里的杀猪刀“哐当”一声杵在地上：“我说他胡万山怎么敢明目张胆地偷税！合着是跟你们这些税吏串通一气！上个月我去缴税，你还说‘多缴点能走后门’，原来是中饱私囊！”
沈砚灵这时才从粮行走出来，月白色的裙角沾了点夜露的湿痕，手里捧着个小陶罐，罐口用红布封着。她走到知府面前，轻轻揭开红布：“大人，这是从胡万山账房的暗格里搜出的‘好处费’记录。每月初二，李税吏都会来取‘茶钱’，去年是每月二两，今年涨到四两，上个月的四两还没来得及记进总账。”罐子里的碎银上，还沾着半张揉皱的纸条，上面用毛笔写着“李哥笑纳，下月多担待”，正是胡万山的笔迹。
李税吏“噗通”一声瘫在地上，官帽滚到一边，露出光溜溜的头顶。他看着那些证据，再也撑不住平日里的嚣张，哭喊起来：“是他逼我的！胡万山说给我三成好处，让我少记点税银！我一时糊涂就应了……大人饶命啊！”
周知府挥了挥手，兵丁立刻上前，用铁链把李税吏也捆了。“勾结商户、私吞税银，罪加一等！带回府衙彻查，看看还有多少税银被你们私分了！”他转头看向沈砚秋，目光缓和了些，语气里带着赞许，“沈姑娘的账本记得清楚，一笔一笔都钉在实处，倒是帮了本官一个大忙。这样吧，你这粮行的税，往后按最低标准征收，也算是朝廷谢你的心意。”
沈砚灵屈膝行了个礼，声音清朗朗的：“谢大人。为民请命，本就是分内事，不敢求赏。”火光映着她的侧脸，睫毛上沾着点火星的光，怀里蓝布账册的边角在风里轻轻晃，倒比巷口挂着的灯笼更让人觉得踏实。
人群里爆发出雷鸣般的叫好声，有人往沈砚秋手里塞了把炒花生，壳上还带着温热；有人从家里搬来张竹椅，非要让她坐下歇歇；张屠户嗓门最大，扯着嗓子喊：“往后买粮就认沈记！咱老百姓信得过心里亮堂、账上清白的人！”
夜风吹散了刚才的紧张气，巷子里飘起炒花生的焦香，混着远处传来的槐花香。沈砚秋望着被兵丁押走的李税吏，他的哭喊声越来越远，像被风撕碎的纸。她忽然想起爹临终前说的话：“账本记的是数，守的是心。心正了，账才立得住；心歪了，再好的账本也护不住自己。”
她低头摸了摸怀里的账册，纸页粗糙的触感传来，带着花椒水的淡淡麻香。这踏实的感觉，倒比任何金银奖赏都让人安心——毕竟，这世上最稳当的路，从来都是用清白的良心和清楚的账目铺就的。