建安十八年，正月十三。
距离夏侯渊的左路军被淮南在淝水歼灭，已经过去了近两个月。随着曹操主力退回许都，以及殿后部队几乎全军覆没的消息传来，彻底宣告了曹军的这次南征的失败。
但战事并未因此结束。
南线，淮南正在北上收复失地，各地都在告急。而青州却发生了叛乱，臧霸再次谋反，控制了泰山郡并于淮南结盟。而淮军则趁机沿海北上，几乎轻而易举便控制了青州，彻底打通了前往辽东的道路。
曹操治下则是民生日艰，淮南粮票风波依然在发酵。中原、河北士族的土地兼并愈演愈烈，他们急于挽回许都钱失败的损失，更加肆意盘剥百姓，导致灾民遍地。
而这种趋势不仅没有得到遏制，还有向关中扩散的趋势。这些士族大家往往与当地官员有着千丝万缕的联系，也是曹操统治的基石。如此情况下，曹操的地方官员根本不敢过分管束，甚至与其同流合污，使得这场经济危机更加严重。
许都城内。
年节的喜庆气息，如同残雪上稀薄的阳光，微弱得几乎无法感知，反而被一种深入骨髓的寒冷与绝望所取代。铅灰色的天空低垂，压着这座名义上的大汉都城。寒风卷着细碎的雪粒，抽打着街道上每一个瑟缩的行人。
西市街口，一个身影佝偻、裹着厚重破旧棉袍、脸颊贴着灰白杂乱胡须的老者，提着个小布包，从一家铺子里慢慢踱出来。他抬头望了望阴沉的天，又迅速低下头，将大半张脸缩进竖起的衣领里，只露出一双与年龄似乎不太相符的、依旧清亮的眼睛。他警惕而快速地扫视着周围，然后缓步而走。
这便是乔装改扮、潜入许都已近半年的转运司副司长刘开麾下得力干吏，转运司调度局参议杨河。
他今日奉杨开之命进城，采买一些必需的药材、打探城中主要商品的价格。任务完成得还算顺利，许都的市面虽然萧条，但黑市和某些背街小巷的店铺，只要肯出“硬通货”粮食、布帛，或者......淮南悄悄渗透进来的、信誉坚挺的“粮票”，还是能买到不少东西的。
取消兑换粮票的风波已经结束，淮南早就向天下发布了新的政令，无论是哪里的粮票都会按额度给予兑换。这一下，曹操麾下的士族豪强、达官贵人们又重新开始囤积粮票。
但淮南却不再承认许都钱，粮票也无法用许都钱兑换，想要收购粮票便只能用粮食从黑市换取。政策一出，本就奄奄一息的许都钱立刻崩溃。粮票价格节节攀升，甚至有些黑市超出粮票额度两倍进行买卖。
这些士族豪强、达官贵人们为了更多的换取粮票使家产不受损失，又开始从百姓手中大肆抢掠、骗取粮食，然后弄到黑市里去兑换获利，这使得曹操治下本就混乱的经济，更加雪上加霜......
杨河心中叹气，半年前他刚到许都之时所见所闻，与现在简直是天壤之别。生机勃勃、繁华昌盛的许都城，仿佛一夜间变成了一座破败的死地。
“没想到这经济战竟然如此惨烈......”他心中喃喃自语。
杨河一边走一边看着路边的店铺，路过一家门面尚可的首饰铺子时，杨河鬼使神差地走了进去。在角落里，他看中了一支银簪，样式简洁，簪头是一小朵精致的梅花，花蕊处嵌着一点几乎看不见的淡绿碎玉，不张扬，却别有一番清雅韵味。
杨河想起了妻子王穗儿。
穗儿性子坚韧生性要强，当年跟着他和王麦大哥一路逃难，吃了那么多苦，从不抱怨。后来两人成婚，在淮南安顿下来，也是勤俭持家从无半点奢华之求。记得半年前杨河出发来许都时，王穗送他，她鬓边插着的还是出嫁时的那支简陋木簪。
杨河让伙计将银簪拿下放在手中把玩，心中思念之情再起。
上个月，玄翎卫通过秘密渠道辗转送来的家信里，穗儿娟秀的字迹让他眼眶发热。信中说，她和儿子都安好，因淮南后方调整，她们已随财政司部分眷属南下暂居金陵。那边十分安稳，让他不必挂念，只管专心为淮南效力。待战事平息，全家再团聚于合肥家中。
信末，儿子歪歪扭扭地画了个小人，说是“爹爹”。薄薄一纸家书，揣在怀里，却仿佛有千钧之重，是他在这敌巢深处坚持的最大慰藉。
几乎没有犹豫，杨河掏出一张小面额的粮票，买下了这支梅花银簪。那伙计看到是淮南粮票，顿时两眼放光，几乎没有还价便痛快成交。
冰凉的簪子握在手里，似乎也带上了穗儿掌心的温度。杨河小心地用旧布包好，贴身藏起，仿佛藏起了一片温暖的光，足以照亮这许都寒冬的阴冷与内心的孤寂。
揣着给妻子的礼物和采购的物品，杨河心里踏实了些，加快脚步，准备按预定路线离开相对“繁华”的商业街区域，返回城外秘密据点。
然而，当他拐出西市，步入通往南城墙的偏街时，眼前的景象瞬间将他震在原地。
街道两旁，屋檐下，墙根边，甚至积雪未化的路中央，横七竖八地倒卧着许多人。不，那许多已经不能称之为“人”，而是一具具裹着破烂单衣、蜷缩如虾米的躯壳。
雪花落在他们身上，已经不再融化，大部分人一动不动已然僵硬。有些人还在微微颤抖，发出细若游丝的呻吟。男女老幼皆有，各个面黄肌瘦，眼窝深陷。一些人目光呆滞地望着灰蒙蒙的天空，有些则是无神地追逐着偶尔经过的、衣着稍显整齐的行人。
空气中弥漫着一股难以形容的、混合着污垢、疾病和死亡的气息。
几个挎着环首刀、穿着陈旧号衣的曹军士卒，缩着脖子，在街口不耐烦地来回踱步。他们的任务似乎仅仅是阻止这些流民进入“体面”的商业街和主要干道。对于眼前倒毙路旁的惨状，他们视若无睹，偶尔有人靠近，便挥动刀鞘驱赶骂骂咧咧。
“滚开！死远点！”
杨河的脚步像灌了铅一样沉重。他仿佛瞬间被拉回了许多年前，那个在徐州逃难时的样子。
那时候，他跟着父亲、王麦大哥、穗儿，还有无数乡亲，也是这样挣扎在死亡线上。啃树皮，挖草根，看着身边的人一个个倒在路上......
那种刻骨铭心的寒冷、饥饿和绝望，他终身不忘。
杨河本以为此种情况在淮南安定富足的生活中已逐渐淡去，但此刻却如此鲜明、如此残忍地重现在眼前，而且规模更大，更触目惊心！
杨河愣了一会，眼光集中在街角，一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老人。
那老人怀里紧紧抱着一个约莫四五岁、同样瘦小得可怕的孩子。孩子双眼紧闭，脸颊凹陷，气息微弱。老人浑浊的眼睛里满是泪水，徒劳地用手掌捂着孩子冰凉的小脸，向路过的人伸出枯枝般的手，嘴唇嗫嚅着，却发不出像样的乞讨声。
杨河默默的叹了一口气，低头看了眼手里刚买的两块硬面饼。几乎没有太多挣扎，他快步走过去，蹲下身，将面饼塞进老人手里，又解下自己腰间原本备着应急的一小皮囊清水，一并递过去。
“老丈，快给孩子喂点水，吃口饼…”他的声音有些发哑，刻意压低的嗓音做着掩饰。