凌晨，山林间的空气湿漉漉的，带着松针和泥土的气息。陈九斤拄着树枝拐杖，走在队伍最前面，左腿的膝盖在紫鸢的包扎下已经没有昨夜的剧痛，但仍然发酸发胀。
紫鸢走在他身侧，忍刀出鞘，目光不断扫视路两旁的灌木丛。身后是一小队青萍军，穿着外骨骼，火麒麟裹在油布里背在身后。
前方是一片低矮的山脊。翻过去，再走几里路，就是盐滨村。陈九斤计算着时间——溃兵大部队比他慢，但也只是慢了两个时辰。而陈九斤必须抢在他们之前到达盐滨村，把玲奈带出来，然后疏散整个村子。
紫鸢忽然停下脚步，抬起手。
陈九斤跟着停下来，伏低身子，目光顺着紫鸢的视线往前望。山脊另一侧的谷地里，有火把的光在移动。不是零星的几点，是整条整条的火龙，蜿蜒在山谷中缓缓推进。
“溃兵。”紫鸢压低声音，“至少三四百人。”
陈九斤的心沉了一下。三四百人的前哨，意味着溃兵主力已经不远了。他正要下令队伍从山脊另一侧绕过去，忽然看清了那些火把的队形——不是溃兵那种杂沓无章的走法，而是整齐的、训练有素的队列，前后拉开距离，左右保持间距，火把排列得像是被尺子量过。
“不对。”陈九斤伸手按住紫鸢的手腕，压低声音，“不是溃兵。”
火把的光越来越近。陈九斤伏在灌木丛后，紫鸢已经握紧了忍刀，几个青萍军也把手按在火麒麟上。火光照亮了队伍的旗帜——不是南朝朝廷的菊花纹，是“楚”字。
楚红绫的“楚”字旗。
陈九斤的心猛地一跳，站起身，从灌木丛后走了出来。紫鸢来不及拦，只能跟在他身后，忍刀没入鞘中，紧紧护在他身侧。
火把的光照在他身上，对面队伍最前面那个骑马的军官猛地勒住缰绳。“全军止步！”他高喊一声，火把齐刷刷地停下，一百多号人在夜色中列阵，其中一部分枪口对准了陈九斤的方向——是火麒麟。
那军官策马上前几步，眯着眼打量陈九斤。
火光照在他脸上。那张脸棱角分明，眼窝深陷，颧骨上有一道还没有完全愈合的伤疤，是几个月前在大和川留下的。他的身后，是同样穿着深蓝色劲装、挎着火麒麟和燧发枪的士兵们。他们的衣着与东瀛士兵不同，腰间的佩刀也是大胤的制式横刀。
“王爷？”那军官从马上滚下来，跪在陈九斤面前，“末将……末将见过王爷！”
身后一百多号人齐刷刷地跪下来，火把在夜风中噼啪作响。
陈九斤低头看着他。那张脸被泥土和汗水糊得看不清本来面目，但那双眼睛他认得——姓王，王虎臣，楚红绫从青萍县带出来的老兵大胤水师第一营第五队的都头，外骨骼甲列装的时候第一批穿上。
“起来。”陈九斤把树枝拐杖换到左手里，伸手扶起王虎臣，“你们怎么在这里？”
王虎臣站起身。
“末将奉楚将军之命，率本部追击南朝溃兵！”他一指身后那片山岭，“楚将军把南朝的精锐分成了几路，九州那边由孙副将带人去清剿，新左卫门带人去了四国。末将这队负责纪伊半岛这一带。楚将军说，吃了败仗的朝廷军往南逃，逃到哪里，我们就追到哪里。不能让他们危害百姓。”
陈九斤看着那些跪了一地的青萍兵，心中忽然踏实了下来。
“你们多少人？”他问。
王虎臣挺了挺胸膛，声音嘹亮：“本部满编四百二十人，行军途中减员轻伤十一人，无人阵亡，现有四百零九人，全部在此！”
“火麒麟呢？”
王虎臣脸色微微一垮。“王爷，楚将军麾下的火麒麟大部分调去九州方向了。我们只分到了五十把。”他顿了顿，补了一句，“弹药倒是充足。”
四周山道上走过来的人影越来越多。火把的光一丛一丛地亮起来，将这片山坳照得如同白昼。
四百多名士兵排成纵队，沿着山路两侧列阵，燧发枪的枪口齐刷刷地指向山下那条蜿蜒的官道。
“王爷，溃兵的主力离这里不远了。”王虎臣摊开地图，手指在山路上划过，“前几日斥候探得消息，南朝朝廷的溃兵在大和川被打散后一路南逃，沿途劫掠，总数已经上千。他们走的不快，因为有辎重拖累，但他们的目标是纪伊半岛南端，他们打算在那里扎根。”
陈九斤低头看着地图，手指在那片蜿蜒的山脉上划过。“他们有燧发枪吗？”
王虎臣摇头。“大和川一役，溃兵的主力军队溃败的时候燧发枪丢了大半，后来沿途劫掠补上了不少，但也就几百条。”
陈九斤沉吟了片刻。“四百对一千，兵力悬殊不大。你们有外骨骼和火麒麟，他们没有。”
“王爷，”王虎臣抬起头，眼中带着久违的狂热，“您下令吧。弟兄们早就等着替那些被祸害的村子报仇了。”
陈九斤站在原地，看着那片黑暗中的山，也看着山下那一条条通往盐滨村的蜿蜒山路。
“王虎臣。”陈九斤下达命令。
“末将在！”
“你的人分三路。”陈九斤指着地图上的山道，“第一路，两百人留守此地，正面列阵。溃兵要从这条山路过去，不惜代价在此拖住至少一个时辰。”他的手从地图上的山道往下移，“第二路，一百五十人从西面山脊绕到溃兵侧翼。天一亮，看到信号，从侧面冲下来用火枪射击。”
王虎臣屏息听着。
陈九斤的手指在地图上画了一个圈，最后一根手指落在溃兵后方的那条山沟里。“最后一路，五十名火麒麟，从这里、这里……还有这里，翻过这道山脊，包抄到溃兵的身后去。”
王虎臣快速将陈九斤的部署过了一遍。“王爷，溃兵进山之后官道被断，若我们的火麒麟在后方出手，他们想撤都撤不出去。但……”
他迟疑了一下，“末将只有五十把火麒麟。”