朽木老者不知道自己是怎么撑到备用巢穴的。
它的意识已经模糊了大半，只剩下一团混沌的、纯粹的求生本能驱动着残破的身躯。
菌丝网络在身后一片一片地熄灭，像被风吹灭的烛火。那些它花了数百年编织、培育、扩张的根须，那些曾经覆盖整片三角洲的活体神经网络，正在一寸一寸地死去。
它不回头。不能回头。
东南方向的紫绿色禁区是它给自己留的最后一条路。那片原生菌毯不属于它，也不会接纳它，但它知道禁区深处有一处废弃的矿道，矿道尽头有一间它在二十年前就准备好的密室。
密室里有传送法阵，法阵的另一端是腐沼大陆，那里没有秩序，没有追兵，只有无边的、腐烂的、无人问津的荒野。
它可以去那里。它可以活。
备用巢穴在一处被废弃的水下矿道的尽头。矿道的入口被菌丝封死了数十年，没有任何生物知道它的存在。
朽木老者用最后的力量撕开封口，臃肿的身躯挤进狭窄的通道。甲壳摩擦岩壁，发出刺耳的嘎吱声，脓血在身后拖出一道长长的、发光的轨迹。
矿道的尽头是一间人工开凿的石室。石室不大，四壁刻满了粗糙的防御符文，中央是一座用黑曜石砌成的传送法阵。
法阵已经充能完毕，暗紫色的光芒在符文之间缓缓流动，像某种沉睡的野兽的呼吸。
石室里已经有人在等它了。
二十多头骨刺魔蟾蹲伏在法阵周围，看到朽木老者进来，齐齐低下头颅。它们是它最后的忠诚部下，是它在过去两个月里从卡拉瓦的围剿中拼死保下来的精锐。
每一头身上都带着伤，有的断了骨刺，有的瞎了眼睛，但没有一头发出任何声音。
它们在等它的命令。
朽木老者拖着残躯缓缓挪到法阵中央。传送法阵的光芒感应到它的到来，开始加速流转。暗紫色的光从符文缝隙中溢出，将整间石室照得如同幽冥。
“走。”它的声音嘶哑得几乎听不清，“都走。”
骨刺魔蟾们依次跳上传送法阵。光芒一闪，一头消失。再一闪，又一头消失。朽木老者站在法阵中央，乳白色的浑浊眼球扫过那些忠诚的面孔，心里涌起一种它从未体验过的情绪。
不是恐惧。不是愤怒。
是不甘。
它在灰水三角洲活了上千年。它看着这片沼泽从一片普通的湿地变成深渊的殖民地，看着那些曾经的人类居民一个个死去或异化，看着恶魔领主来了又走、走了又来。它见过无数猎手，杀死过无数敌人。
但卡拉瓦不一样。那个灰白色眼睛的龙人不是猎手，是屠夫。
他不急不躁，不紧不慢，一寸一寸地烧毁它的菌丝，一根一根地拔除它的根须，把它的领地压缩到不足原来的十分之一，逼得它只能躲在地底暗湖里苟延残喘。而现在，它连苟延残喘的地方都没有了。
石室里只剩最后一头骨刺魔蟾了。它蹲在法阵边缘，低着头，巨大的身躯在暗紫色的光芒中投下浓重的阴影。
朽木老者认得它，它在自己的菌丝网络中生长、蜕变、晋升，从一只普通沼泽蟾蜍一步步变成骨刺魔蟾。
它的骨刺比同族更锋利，它的毒液比同族更致命，它对朽木老者的忠诚从未有过任何动摇。
“你。”朽木老者用根须指了指它，“过来。”
骨刺魔蟾抬起头。它的眼睛是琥珀色的，在暗紫色的光中泛着温润的光。它跳上法阵，蹲在朽木老者身边，低下头颅，姿态恭顺。
朽木老者的根须缓缓抬起，搭在它的头顶。这是它的仪式，在最后的时刻，将自己的菌丝种子传给最忠诚的部下。
等它在腐沼大陆找到新的落脚点，这颗种子就会发芽，长出新的菌丝网络，延续它的生命。
但根须刚触到骨刺魔蟾的头皮，朽木老者的心脏部位传来一阵剧痛。
不是那种缓慢的、持续的、被围困两月的钝痛。是尖锐的、集中的、像被什么锋利的东西从内部刺穿的剧痛。
它低头，看到自己的胸口，那层覆盖了数百年的、比钢铁还硬的灰白色甲壳，被从内部破开了一个洞。
洞里没有血。洞里是一支匕首的刀尖。匕首通体漆黑，刀身上篆刻着细密的、肉眼几乎看不清的符文。符文是暗金色的，在接触到空气的瞬间亮了起来，像无数只睁开的眼睛。
朽木老者的意识在那一瞬间清醒了。
它终于看清了那支匕首的全貌。那不是普通的武器，不是卓尔的弯刀，不是人类的短剑，那是一支专门为抽取灵魂而锻造的魔鬼造物。
刀身上的每一个符文都是一条锁链，每一条锁链都连接着巴托地狱的某个角落。
匕首在抽取它的灵魂。不是杀死它，是从它的身体里把灵魂一寸一寸地拽出来，像从淤泥里拔出一根埋了千年的根须。
朽木老者发出一声不是咆哮、不是嘶鸣、而是某种更古老的、更像树木被连根拔起时的声音——吱呀，像一扇被风关闭的门。它的根须一根一根地软了下去，菌丝网络彻底熄灭了。
最后一头骨刺魔蟾从它体内抽出匕首。
琥珀色的眼睛在暗紫色的光中平静地看着它。没有仇恨，没有快意，甚至没有任何多余的情绪。那双眼睛只是平静地看着它，像在看一棵正在倒下的树。
“为什么？”朽木老者的声音已经不是声音了，是菌丝在空气中振动时发出的细微嗡鸣。
骨刺魔蟾没有回答。它跳下法阵，走到石室的角落里，蹲下。
然后卡拉瓦从石室的阴影中走了出来。
不是从矿道进来的，是从传送法阵的反方向。石室角落里有一处被符文隐藏的暗门，暗门后面是另一座传送法阵，比朽木老者那座更小、更简陋，但足够一个人用。
卡拉瓦走过法阵，走过朽木老者那正在缓慢风化的身躯，走到骨刺魔蟾面前。他蹲下来，与那双琥珀色的眼睛平视。然后他伸出手，从骨刺魔蟾的爪中取下那支漆黑的匕首。
匕首上的符文还在亮。暗金色的光在刀身上流动，像某种活着的、正在消化的东西。朽木老者的灵魂正在匕首内部缓慢地旋转、压缩、凝固，最终会变成一颗拇指大的魂晶。
卡拉瓦将匕首收入腰间的鞘中，站起身。他转过身，面对法阵周围那个正在被传送光芒吞噬的骨刺魔蟾，那个朽木老者以为是自己“最后的忠诚部下”的骨刺魔蟾。
他用两个月的时间把它赶进圈套，用三头蓝龙把它逼到绝境，用最后一头骨刺魔蟾刺出致命一刀。每一步都计算好了，每一步都不差分毫。
而卡拉瓦做了这些，不是为了杀死朽木老者。是为了取代它。
他走向石室角落里那具正在风化的庞大身躯。朽木老者的甲壳已经失去了光泽，灰白色的表皮上布满了裂纹，像干涸的河床。
但它的身体还在，它的菌丝网络还在，它在灰水三角洲经营了上千年的“根基”还在。
卡拉瓦将手按在朽木老者冰冷的甲壳上。他闭上眼睛，感受着匕首中那颗正在凝固的魂晶。
那是一把钥匙——有了它，他就可以接管朽木老者的菌丝网络，控制它的部下，占据它的巢穴，把整片灰水三角洲变成自己的领地。
但他不打算这么做。
他睁开眼，看向蹲在角落里的骨刺魔蟾。琥珀色的眼睛在暗紫色的光中平静地看着他，等待着下一个命令。
“从今天起，你是新的朽木老者。”卡拉瓦的声音不高，但每个字都像钉子一样钉进石室的空气里。
“你会继承它的菌丝网络，控制它的部下，占据它的巢穴。
他顿了顿。
“你会继续潜伏在这里。等到需要你的时候。”
卡拉瓦转身走向石室角落的暗门，消失在暗门后面的阴影中。暗门关闭的瞬间，石室里恢复了寂静。只有传送法阵还在缓慢地运转，暗紫色的光在符文中流动，像某种沉睡的野兽的呼吸。
骨刺魔蟾——不，新的朽木老者——从角落里站起来。它走到法阵中央，蹲伏在那具正在风化的旧躯壳旁边。它低下头，用额头抵住旧躯壳冰冷的甲壳。
然后它闭上了眼睛。
当它再次睁眼时，那双眼睛不再是琥珀色的。是乳白色的，浑浊的，像两枚被岁月磨花了的玻璃珠。
菌丝从它脚下的地面蔓延开来，灰白色的、细密的、像蛛网一样的菌丝，一寸一寸地覆盖了石室的石板。整片灰水三角洲的菌丝网络，在这一刻，找到了新的心脏。
石室外的白雾缓缓流动。沼泽深处的暗湖上，一层新的菌毯正在缓慢生长。它不是朽木老者的延续，它是朽木老者。菌丝网络不会记得旧主人的名字，它只记得谁在控制它。
骨刺魔蟾蹲在传送法阵中央，菌丝从它的脚底向四面八方蔓延。头顶的暗紫色光芒渐渐暗了下去，石室陷入了纯粹的黑暗。
黑暗中有两团乳白色的光在跳动。
那是它的眼睛。