灰水三角洲的雾是浸在烂泥里熬出来的。带着经年不散的腐腥、菌丝发酵的酸臭，还有地底魔脉渗出来的微末寒气，沉甸甸压在黑石工坊的石屋顶上。
潮气顺着粗粝的石缝向内渗，在墙根洇出一圈圈深色水迹，落在地面积成浅浅水洼，踩上去黏腻打滑。
工坊内的熔炉早已停熄多日，四下静得吓人，只有角落闲置的傀儡打磨齿轮，隔许久才蹦出一声沉闷干涩的咔嗒，随后重归死寂。
卡拉瓦斜倚在打磨石案边，指尖无意识反复摩挲腰间那枚磨得温润的兽骨短刀，浑身都浸在湿冷的雾气里。
直到工坊外传来狗头人爪掌踩踏淤泥的细碎窸窣声，他才缓缓抬起那双灰白色的瞳仁，目光落在来人怀里裹得严实的信函上。
第一封信的封蜡冷硬凝实，烙印着一枚辨识度极高的蜘蛛私章，这是维尔娜独有的标记，八条蛛足棱角锋利，每一根都锻成弯刀形态，锋芒向内收敛，只一眼就能读出印章主人骨子里的强势与杀伐。
骨刀顺着封蜡的缝隙轻轻一撬，脆裂声在安静的工坊里格外清晰，碎裂的蜡片滚落在石台上。
内里铺开一张上等羔皮纸，纸面油润细腻，触手温软，可纸上字迹潦草凌乱，笔画缠绕扭结，像狂风过境后揉作一团的蛛网，落笔急躁肆意。
寥寥数行，没有问候，没有铺垫，字字都是不容反驳的军令。
卡洛格统领三千龙人即刻拔营启程，北上裂石大陆沐都河上游的磐石堡接管防务，原守将岩峭魔洛格吉诺全权移交。——维尔娜。
卡拉瓦垂眸凝视纸面，灰白的眼眸久久凝在歪斜的字迹上。
屋外的白雾顺着敞开的木门缓缓涌入，漫过羊皮纸表层，墨迹在湿气里微微发潮晕染，那些生硬的笔画渐渐在视野里虚化、弥散，最后揉成一片灰蒙蒙的虚影，和整片沼泽的浓雾融为一体。
维尔娜不是隐约猜测，不是道听途说，是已经知道了这里的所有秘密：他耗费心血孕育出的三千龙人军团、卡洛格的真实来历，对方全部了然于心。
可她甚至连隐晦的敲打都懒得施加，只用一纸调令，轻飘飘抽走他手里全部依仗与精锐。釜底抽薪，拿捏得恰到好处，断得干脆利落，不给人留下半分周旋的余地。
他慢慢将羔皮纸反复对折，贴身塞进衣襟内侧，微凉的皮革贴着心口，沉甸甸的压迫感顺着胸腔蔓延开来，连呼吸都下意识放轻。
工坊正门的阴影深处，卡洛格已经静立许久，高大的身躯融进灰白雾霭里，炼狱火斜斜嵌在他腰侧鳞甲的缝隙之间，幽绿色的火焰在昏暗里轻轻跃动，忽明忽暗。
“要动身吗。”龙人的声线低沉厚重，混在穿堂而过的湿风里，听不出喜怒。
“走。”卡拉瓦语气平直，没有丝毫起伏，“维尔娜的意志，等同于大公的命令。没有拒绝的余地。”
卡洛格沉默着伫立数息。沼泽里的风声、远处菌丝蠕动的细微沙沙声清晰可闻。
片刻后他抬手抽出炼狱火，稳稳归入背后预留的剑鞘，这不是日常收剑归置，是大军出征前的整装姿态。“何时出发。”
“现在就走。”
卡洛格不再多语，转身抬步踏出工坊。工坊外开阔的泥滩上，三千龙人早已无声列成整齐军阵。
整片方阵鸦雀无声，无人交谈，无人躁动，连呼吸都刻意压到最低。无数暗金色的竖瞳在茫茫白雾中次第亮起，星星点点连成一片流动的星海，沉敛又威严。
待卡洛格走到阵列最前方，高举炼狱火、幽绿剑尖直指北方的刹那，漆黑的人潮缓缓挪动。
整齐的脚步碾过泥泞沼泽，化作一条沉默奔涌的黑色长河，缓缓流出灰水三角洲的边界，最终被厚重浓雾彻底吞噬，再无踪迹。
卡拉瓦倚着木门边框静静目送全程。每一名龙人途经工坊门前时，都会下意识侧过头望向他。目光厚重、敬畏，还带着一丝生人勿近的疏离。
这类视线他早已经历千百次，可每次落在身上，依旧会泛起细微的滞涩与沉重，始终无法习惯。
日光慢慢爬过云层，把弥漫的雾气烘得稀薄了些许，泥地里的腐臭味稍稍淡去。正午时分，第二封信被送到了沼泽边缘。
送信的是一名罗森帝国制式轻骑，灰黑色甲胄打磨得光亮整洁，胸口镌刻的霜狼踏三箭军徽，在细碎的天光下折射出冷硬的金光。
此人极度警惕，半步都不愿踏入危机四伏的沼泽内部，只在外侧干燥滩涂勒马停驻，将信函交给在此等候待命的狗头人苦力后，立刻调转马头绝尘而去。哒哒的马蹄声很快消散在旷野长风里，来去利落，不留痕迹。
这枚霜狼军徽卡拉瓦一眼便认出归属——萨摩科罗·黑曜，罗森帝国派驻废土大陆的远征军元帅，当朝皇帝森内德的远房堂兄，大陆闻名的传奇阶战士。
此人治军如同演算精密算术，步步筹谋、分毫必较，心性冰冷寡淡，凡事只权衡利弊得失，是整片废土大陆里人人都刻意避开打交道的狠角色。
骨刀挑开封蜡，内里是粗糙厚实的军用麻纸，纸边毛刺扎手，质感粗粝。纸上字迹横平竖直、刻板规整，宛若木刻雕版印刷而出，不带私人情绪，通篇只有公事公办的冷漠。
信中写明，七日之后，罗森帝国第三舰队将会抵达灰水三角洲外海，届时两军联手围剿盘踞沼泽深处、自称朽木老者的骨刺魔蟾，令卡拉瓦提前整理部众做好接应，舰队统领诺曼·铁礁后续会主动登门联络对接。
卡拉瓦将麻纸平铺在冰凉的石台上，目光一遍遍地扫过纸面文字。七天。他只剩下短短七天的缓冲时间。
维尔娜的调令没有标注时限，可是用意却十分明了：你用邪术培育士兵我可以不管，但你手里的战力始终在我的掌控之中，我随时可调遣收回；
而萨摩科罗的这封公函，看似邀约联手剿除恶魔，实则是摆明车马要来摘取胜利果实。
整整两个月，他困守这片瘴气沼泽，耐着性子一寸寸焚烧朽木老者四处蔓延的菌丝网络，把这个狡猾的老牌恶魔逼得只能龟缩在腹地暗湖之中不敢露头。
现在帝国舰队抵达的日期已经敲定，一张针对朽木老者的死网已然缓缓收紧。七天后舰队登岸，帝国接手剿魔收尾工作，势必会全方位彻查整座黑石工坊，他秘密缔造龙人的禁忌根本无处藏匿。
等待他的结局，只会是被绑上火刑柱，当做祭品献祭给战神教会。帝国此举无关仇怨，纯粹是政治博弈——拿他这个萨卡维派系的小人物开刀立威，以此向大公领施压，一举两得。
卡拉瓦收刀归鞘，缓步走到工坊内侧挂满手绘地图的石墙前。
整张灰水三角洲的地貌被描摹得巨细无遗，交错纵横的沟渠、隐匿地下的暗流、成片蔓延的菌毯、深埋地底的魔晶矿脉，每一处节点都做了标记。
他指尖轻点沼泽最深处的暗湖，那是朽木老者的根基所在。随后指尖缓缓平移，最终落在整片三角洲的东南角落，那片被紫绿色诡异菌毯铺满的生化污染禁区。
这里的菌毯不属于朽木老者，是诞生年代更为久远、性情更为原始狂暴的深渊原生造物，没有谈判，没有拉锯，唯有本能的吞噬与消解。
“没必要继续耗下去了。”他低声自语，语气平静无波。
翌日破晓，灰白云层还未被晨光穿透，三声浑厚磅礴的龙吼骤然撕裂沼泽的静谧。声波层层震荡扩散，卷得漫天雾絮四散翻飞，整片三角洲都在龙吟里微微震颤。
卡拉瓦走出工坊抬头仰望。厚重云层被三道巨大的龙翼硬生生撕开豁口，三道澄澈湛蓝的龙影裹挟气流俯冲而下。
三头成年蓝龙气场碾压四野，光是盘旋带来的风压，就让周遭的潮湿空气近乎凝滞。
居中的巨龙体型最为巍峨壮硕，一身鳞片是深海独有的暗蓝色，在暗红天光下流淌着冷冽光泽。一双竖瞳通体银白，无瞳无仁，如同两轮悬在高空的寒月，淡漠俯瞰下方大地；
完全舒展的双翼铺开，巨大的阴影直接笼罩小半片沼泽。左右两侧的蓝龙身形稍逊，鳞色是清透的湖蓝，鎏金色竖瞳里跳动着细碎雷电，戾气外露，凶悍逼人。
三头巨龙在空中平缓盘旋一圈，随即齐齐调转方向，朝着朽木老者藏身的地底巢穴俯冲突进——目标明确，毫不拖沓。
正中那头深海蓝龙率先发难。喉咙深处喷涌而出的不是寻常吐息，而是一道凝练至极的白色雷柱，直径粗过水桶，带着足以汽化钢铁的高温，精准砸落在巢穴上方厚实的菌毯表层。
轰然巨响中，坚韧菌毯被瞬间汽化，焦黑的土层裸露出来，袅袅白烟缓缓升腾。
朽木老者被这雷霆一击彻底惊动。沼泽腹地的大地轰然隆起，土石崩裂出无数缝隙，水桶粗细、包裹黑硬甲壳的巨型主根须冲破土层，如同万千巨蟒在空中疯狂挥舞扭动。
根须裂口涌出浓稠腥臭的暗绿色毒雾，雾气之浓烈，几乎将半边天空染成惨绿。
那头深海蓝龙躲避不及，左翼根部被一根粗壮的根须缠住。根须上密密麻麻的倒刺扎进鳞片缝隙，剧痛让它发出一声震耳欲聋的咆哮。
但它没有后退，反而双翼猛振，硬生生将那条根须从地底扯出半截，焦黑的泥土翻涌如泉。
左侧湖蓝龙见状立刻俯冲支援，张口喷出极寒冰霜。凛冽寒气贴着地面横扫而过，缠住同伴的根须被冻得酥脆，龙爪一挥便碎裂开来。
但朽木老者的反击接踵而至——背脊上数十根骨刺齐齐竖起，孔隙中灰白色的孢子如烟雾般喷涌，旋即化作漫天箭雨激射而出。
冰霜蓝龙躲闪不及，左翼翼膜被三根骨刺贯穿，龙血如泉涌，在雾气中蒸腾出猩红的血雾。它发出一声痛苦的嘶鸣，身形在空中踉跄，却硬撑着没有坠落。
右侧蓝龙怒吼着扑向魔蟾本体，利爪撕开外层腐朽的树皮，露出底下正在搏动的暗红色血肉。
朽木老者疯狂了。
它那庞大的魔蟾躯体从暗湖中彻底浮出水面，小山般的体量遮天蔽日。
浑身上下的裂纹同时涌出脓黄色的毒液，毒液遇空气即化成剧毒瘴气，方圆百丈内所有植物瞬间枯萎发黑。数十根主根须如疯魔般狂舞，每一根都带着千钧之力，抽打得地面龟裂、碎石飞溅。
三头蓝龙陷入了苦战。
深海蓝龙被三根根须同时缠住后腿，雷光在根茎上疯狂灼烧，但朽木老者的再生速度远超预期——烧断一根，立刻长出两根。
它的银白竖瞳中第一次闪过一丝焦躁，猛地深吸一口气，胸腔鼓胀到极限，然后喷出了一道前所未有的、直径超过一丈的雷暴吐息。
白色的毁灭洪流正面轰在朽木老者身上。魔蟾胸口的树皮层层炸裂，暗红色的血肉被汽化出一个深可见骨的大洞，脓血如瀑布般倾泻。
朽木老者发出一声凄厉的、不似生物能发出的尖啸，整片沼泽都在啸声中颤抖。
但它依然没有死。
重伤的魔蟾拖着残破的身躯，用最后几根完好的根须撑起身体，朝着东南方向，那片紫绿色菌毯覆盖的生化禁区疯狂逃窜。
它的移动速度不快，但每一步都在泥泞中留下深深的沟壑，暗红色的血和脓液在身后拖出一条刺目的长痕。
左侧蓝龙试图追击，刚飞出不到百丈，朽木老者猛地回身，从背脊射出最后几根骨刺。骨刺的速度比之前更快，带着绝望的拼死之力。
蓝龙急忙侧闪，其中一根还是擦过它的脖颈，在鳞片上留下一道焦黑的灼痕。
深海蓝龙发出一声短促的龙啸，制止了同伴继续追击。三头蓝龙悬停在半空，看着那团灰白色的臃肿魔影一点一点挪进东南方的紫绿色雾霭深处。
不是不想追，是不敢。
那片生化禁区的菌毯不属于朽木老者，是更加古老、更加狂暴的深渊原生之物。
任何踏入其中的生灵，都会在数息之内被菌丝从内向外吞噬，化作养分。连传奇阶的蓝龙也不敢轻易涉足。
朽木老者逃进去了。它不会被那里接纳，以它的重伤之躯，最多撑不过三日，就会被原生菌毯分解殆尽。但它毕竟逃了，不是被放过，是用尽最后的疯狂撕开了一条死路。
卡拉瓦静静立在工坊门口，目送那团灰白臃肿的魔影一点点融进紫绿色的浓雾深处。他的灰白瞳仁中没有遗憾，没有愤怒，只有一片深不见底的平静。
身侧低头整理杂物的狗头人忙着收拾工具，没有捕捉到卡拉瓦嘴角那丝转瞬即逝的弧度。
他转身缓步走回工坊深处。石台上静静伫立着一具半成品傀儡，空洞的眼窝映出他清冷的身影。
余下整整七天时间，足够他清理干净工坊内所有龙人停留过的痕迹，掐断所有能引来祸端的线索，抹平一切破绽。