朽木老者第一次感到恐惧，是在一个它从未听说过的龙人闯入沼泽的第三天。
它的菌丝网络覆盖着整片灰水三角洲。每一条根须、每一朵蘑菇、每一片苔藓，都是它的眼睛。
三天前，它通过菌丝“看到”了一个陌生的身影，龙人形态，浑身覆盖着黑色的鳞片，右手握着一柄燃烧着绿色火焰的长剑。
它不认识那张脸，但它认识那柄剑，认识燃烧的炼狱火。
上一个握剑的人是一个被恶魔吞噬的圣骑士。他死在了深渊的某个角落里，尸骨无存。那柄剑流落到了哪里，没有人知道。现在，它在一头龙人手里。
朽木老者没有在意。它在这片沼泽里活了不知多少年，见过的猎手比沼泽里的气泡还多。它们来了又走，死了又生，没有谁能撼动它的根须。它很确定，这个龙人也不会例外。
但第一天，它的五处据点被同时袭击。
不是试探，是连根拔起的摧毁。每一处据点里的菌丝傀儡、骨刺魔蟾、沼泽潜伏者，全部被杀，一个不留。
袭击者的行动轨迹像一把精准的手术刀，从它防御最薄弱的侧翼切入，割断了五处据点之间的联系，然后逐一击破。
朽木老者的菌丝网络让它“看到”了其中一场战斗。
那个龙人独自冲进了据点的核心，一个由菌丝编织的、直径超过六十米的巢穴。巢穴里有一百多头骨刺魔蟾，和十头正在孵化期的沼泽潜伏者。
龙人冲进去的那一刻，绿色的火焰从剑身上炸开，像一朵盛开的、燃烧着的花。
一百多头魔蟾在十息之内全部毙命。最后一头沼泽潜伏者被他一剑钉在巢穴的壁上，挣扎了几下，不动了。龙人从巢穴里走出来的时候，身上甚至没有沾一滴血。
朽木老者的菌丝微微震颤。
它开始重新评估这个对手。
第二天，它设下了第一道埋伏。
在龙人必经的灰白芦苇荡深处，它聚集了上百头骨刺魔蟾和六头沼泽潜伏者，形成了一道弧形的、层层叠叠的包围圈。
菌丝网络将龙人的每一步都实时传回它的意识，他进了芦苇荡，他往左拐了，他往右拐了，他停下来了。
朽木老者屏住呼吸，等着他踏进陷阱的中心。
龙人没有踏进去。他在包围圈外三十步的地方停了下来，然后转身，朝着完全相反的方向走了。
不是巧合。他知道了。
朽木老者想不通他是怎么知道的。菌丝网络没有暴露，魔蟾们没有发出任何声音，沼泽的气味也没有任何变化。但他知道了。
第二天夜里，它设下了第二道埋伏。这次不是在龙人的必经之路上，而是在他必定会去的方向，沼泽东侧的一片高地，那里有它的一座菌丝核心节点。它把埋伏圈布置在高地周围，层层叠叠，密不透风。
龙人来了。
他站在高地下方，仰头看着那个被菌丝覆盖的土丘。然后他举起了那柄燃烧着绿色火焰的长剑。
朽木老者等着他冲上来。
但他没有冲。
他身后的雾气中，涌出了无数黑色的身影。黑龙龙人，几百个，从雾气中无声地滑出，像一群从深海里浮上来的鲨鱼。
它们没有阵型，没有号令，每一个都是独立的猎手，但它们的目标是一致的。
高地上的菌丝节点在二十分钟内被彻底摧毁。
朽木老者通过残余的菌丝“看到”那些龙人像切豆腐一样切开它的防御，一头接一头地杀死它的魔蟾和潜伏者。它们的配合天衣无缝，像一部被校准过无数次的杀戮机器。
第三天，朽木老者亲自出手了。
不是用傀儡，是它本体的一根主根须。粗如水桶，表面覆盖着坚硬的、像铁一样的树皮，能从地下深处突然刺出，一击贯穿任何生物。
它等着龙人走过一片看似安全的硬地。
龙人走上去的瞬间，根须从地下猛地刺出。
龙人躲开了。
不是跳跃，不是翻滚，只是侧身。只偏了不到半尺。根须擦着他的肋骨刺出地面，在他黑色的鳞片上留下一道白痕。然后他一剑斩下。
根须断了。
断口处喷出浓稠的、暗红色的液体，像血，但不是血。朽木老者第一次感受到了疼痛。不是那种被虫子咬一口的刺痛，是断肢的、撕裂的、让整片沼泽都在颤抖的剧痛。
它的菌丝网络在那一刻剧烈波动。灰水三角洲的地面上，出现了无数道细密的裂纹。
朽木老者第一次感到恐惧。
不是因为疼痛，是因为它想不通。这个龙人，这些黑龙龙人，它们是怎么来的？它们为什么能在沼泽里如鱼得水？为什么它们的每一步都踩在它防御最薄弱的地方？
它不知道的是，卡拉瓦也正在苦恼。
卡拉瓦站在工坊门口，灰白色的眼睛盯着雾气中传来的、断断续续的战报。狗头人苦力们跪在地上，把从战场上收集来的信息一条一条地汇报给他。
又拿下一处据点。又杀死了一批魔蟾。又有一个龙人受了轻伤。
每一条信息都在说同一件事：卡洛格赢了。
但卡拉瓦没有笑。他攥紧了手中的骨刀，指节发白。
“他完全不听命令。”狗头人苦力小心翼翼地补充道，“您让他先扫清西侧的魔蟾巢穴，再往东推进。但他……他直接冲进了东侧的主巢。”
卡拉瓦沉默了几息。
他想起了三天前卡洛格接到出击命令时的样子。那个猪头人——不，那个龙人，站在工坊门口，右手握着炼狱火，暗金色的竖瞳里燃烧着他从未见过的光。
不是忠诚，不是野心。是被压抑了太久的、快要把他自己烧成灰烬的渴望。
太久的伤病。太久的等待。太久地躺在石台上，听着自己的肉体一点点腐烂。现在他有了新的身体，新的剑，新的力量，他需要发泄。
卡拉瓦没有阻止他。
不是不想，是不能。他从卡洛格的眼睛里看到了一个信号：你拦不住我。
所以他放他走了。然后他在这里等，等那些不听命令的、不受控制的、不完全属于他的军队，把仗打完。
这让他很苦恼。
不是因为这些龙人不听话，而是因为它们根本就不是他的。
转化仪式用的是箴言公会的法术，灵魂容器用的是葛莱滋的核心，鱼人战士是苏莱德从大公领调来的。
所有的材料、所有的方法、所有的人，都来自萨卡维的领地，那些被转化后的龙人，在意识深处刻着的是黑龙大公的烙印，不是他卡拉瓦的。
他能指挥它们，但它们永远不会真正属于他。
就像卡洛格。他是卡拉瓦亲手转化的，他的灵魂是卡拉瓦从腐肉里捞出来的，他的身体是卡拉瓦一刀一刀雕琢出来的。但他握上炼狱火的那一刻，卡拉瓦就知道——
这把剑不会为他而燃。
灰水三角洲深处，朽木老者的本体正在缓慢地、无声地向沼泽更深处移动。
不是逃跑，是撤退。
它的菌丝网络正在一片一片地失守。那些黑龙龙人像野火一样在沼泽里蔓延，所过之处寸草不生，不是夸张，是真的寸草不生。
它们的绿色火焰能烧穿菌丝，它们的黑色鳞片能抵御毒雾，它们能在齐腰深的泥浆里无声潜行，能在黑暗中精准地锁定目标。
沼泽的环境对它们来说不是障碍，是主场。
朽木老者想不通。它活了不知多少年，见过无数种生物，从来没有哪一种能在沼泽里比它更适应。这些龙人，它们不是沼泽生物，它们是被制造出来的。被人为地、刻意地塑造成沼泽猎手。
朽木老者终于明白了。从一开始，它就不是在跟一个疯子打仗。
它是在跟一个计算好了每一步、每一个细节、每一种可能的棋手对弈。而它自己，从卡洛格踏入沼泽的那一刻起，就已经被将死了。
卡拉瓦从木椅上站起来，走到工坊深处的储藏室前。他打开门，从墙上取下一卷被油布包裹的羊皮纸，展开，铺在桌上。
纸上画着整片灰水三角洲的地形图。
不是他用斥候画的那种，卡洛格是用菌丝的搏动频率、沼泽的水流方向、魔蟾的迁徙路线倒推出来的。他花了三个月的时间，在朽木老者的眼皮底下，一点一点地把这张图画了出来。
“卡洛格。”他对着工坊外面喊了一声。
没有回应。
“卡洛格。”
狗头人苦力从洞口探出头来。“大人，卡洛格大人还在沼泽里。他……还没有回来。”
卡拉瓦沉默了几息。他把羊皮纸重新卷起来，塞进怀里。然后他走到工坊门口，推开挡在路上的狗头人苦力，走进了雾气中。
灰白色的雾在他面前裂开一条缝，又在他身后合拢。他的袍子很快被雾气浸透，贴在身上，冰冷。但他没有停。
他走了很久，久到雾气开始变薄，久到脚下的泥浆变成了硬地，久到远处传来了厮杀声和绿色的火光。
他循着火光走去，在一处被菌丝覆盖的土丘上，看到了卡洛格。
龙人站在土丘顶端，炼狱火插在脚边的泥地里，绿色的火焰在风中摇曳。他的身上沾满了灰白色的血和暗绿色的菌丝碎屑，鳞片上有几道深深的抓痕，其中一道从左肩一直划到右肋，差一点就开了膛。
但他站着。
四千黑龙龙人站在土丘下面，列成方阵。暗金色的竖瞳在雾气中像一片燃烧的星海。
卡拉瓦爬上土丘，站在卡洛格身边。他没有看他，目光落在远方，那片还在翻涌的、被菌丝覆盖的沼泽深处。
“你知道朽木老者的本体在哪吗？”卡拉瓦问。
卡洛格的竖瞳微微收缩。“它藏得很深。”
“不深。”卡拉瓦从怀里掏出那卷羊皮纸，展开，“它一直在我们脚下。”
他的手指点在图纸上一个标记着红圈的角落。
“这根主根须的方向，往东南，三千米。那里有一个被菌丝封死的旧矿道。矿道下面有一个地底湖。朽木老者的本体，就泡在那个湖里。”
卡洛格低头看着地图上的标记。那是一个红圈，画得很小，但涂得很重，纸面都被戳穿了。
“你什么时候知道的？”他问。
“三个月前。”卡拉瓦说，“箴言公会的信里，有一半的内容是灰水三角洲的地质图。它们不知道从哪儿弄来的，但比我的图细得多。矿道、地底湖、菌丝主干的走向，全都有。”
卡洛格沉默了几息。然后他从泥地里拔出炼狱火，剑身上的绿色火焰猛地一窜，照亮了他暗金色的竖瞳。
“为什么现在才告诉我？”
“因为你还不够冷静。”卡拉瓦转过身，看着他，“现在呢？”
卡洛格盯着他看了几秒。然后他转过身，面对着土丘下面那四千双暗金色的竖瞳。他没有说话。他只是举起炼狱火，剑尖指向东南方向，朽木老者的本体所在的方向。
方阵中没有声音。
但四千双竖瞳同时眨了一下，又同时睁开。
像四千把刀同时出鞘。
卡拉瓦站在土丘上，看着那支沉默的军队从雾气中涌出，向着沼泽最深处推进。他想起了一个月前，卡洛格从72号位面带回来的那封信。
信里只有一句话，写在发黄的羊皮纸上，用干涸的血：
“根会烂。从最深处开始。”
身后，灰白色的雾气正在被绿色的火焰一寸一寸地烧穿。沼泽在哀嚎，但他没有回头。