诺拉西恩港的重建工地上，锤声日夜不停。
吉斯克站在码头边缘，看着那些被深渊海水泡得发黑的木桩，沉默了很久。
他的皮毛上还沾着碎星海峡的盐渍和血迹，左耳缺了一小块，那是三个月前在晶角湾被一头蛇魔咬掉的。豺狼人身上没有伤疤才叫丢人。他不怕丢人。他在乎的是另一件事。
九个月。他在1872号位面的深渊沼泽里打了九个月。死了三万多个弟兄，连悬脊城的城墙都没摸到。
每次快要攻破防线，恶魔就会从某个意想不到的方向涌出来，像早就知道他的计划一样。他现在怀疑，不是恶魔太聪明，是他身边有人太聪明。
“苏莱德呢？”吉斯克粗声问。
一个灰矮人工匠指了指港口深处那栋用旧船改造的指挥部。吉斯克大步走过去，推开门的时候，苏莱德正趴在一张摊开的地图上用炭笔标注什么。听到脚步声，他抬起头，银白色的头发在昏黄的灯光下像一捧雪。
“回来了？”苏莱德的语气平淡得像在问今天天气。
吉斯克一屁股坐在木箱上，把缺了口的弯刀解下来扔在桌上。刀身砸在木板上，发出沉闷的响声。“九个月。十万人的补给，你只给了六万人的量。你知道我死了多少人吗？”
苏莱德放下炭笔，靠在椅背上。他没有立刻回答，而是把桌上那张摊开的地图推到吉斯克面前。
“自己数数。”
地图上用炭笔画满了标记，圆圈代表需要驻守的村镇，叉号代表被袭击过的地点，三角形代表叛军的据点。密密麻麻，从龙脊山脉一直延伸到波河平原。
有些标记旁边写着数字，是伤亡人数。有些标记旁边只写了一个字：“空”。意思是那个村子已经没有人了。
苏莱德把地图卷起来，用皮绳扎好，放回抽屉。动作很慢，像是在等吉斯克消化那些信息。
“我能调动的部队，只剩三个不满编的戍卫营，和两万哥布林游击队。哥布林你清楚，打打偷袭还行，打野战？他们会被一群野兔追着跑。”
沉默。
吉斯克低着头，盯着自己缺了口的弯刀。刀刃上还沾着干涸的黑血，分不清是恶魔的还是弟兄们的。他想起那个年轻豺狼人的脸——叫什么来着？跟在身边跑了四年，他居然连名字都没记住。
那小子冲得太前了，一头蛇魔从侧翼绕过来，一刀削掉了他的半个脑袋。倒下的时候，眼睛还睁着。
三万多个弟兄。他一个名字都叫不出来。
“我知道你在想什么。”苏莱德的声音从对面传来，不带安慰，只是陈述。“你死了三万个人，觉得亏。但大公领没有多余的兵给你补。
你要么带着剩下的人继续在深渊里耗，直到最后一个弟兄也死在悬脊城下，要么回来，把那些在咱们家里放火的杂碎一个个宰了。”
吉斯克抬起头。
苏莱德终于看着他了。那双浅色的眼睛下面有很深的青黑，是连着几天没有合眼的那种。
“你自己选。”
吉斯克沉默了很久。然后他啐了一口唾沫在地上，骂道：“妈的。”
他没有说“好”，也没有说“行”，但他把那把缺了口的弯刀重新别回腰间。
苏莱德从抽屉里抽出一张羊皮纸，推到吉斯克面前。
“灰水三角洲那边，卡拉瓦在搞他的东西，需要一批寇涛鱼人的灵魂。你带人去抓，顺便让那些不长眼的强盗知道，大公领的豺狼人还没死绝。”
吉斯克拿起羊皮纸，扫了一眼上面密密麻麻的要求，眉头皱了起来。“寇涛鱼人的灵魂？那玩意儿能当灵魂用？那群疯子连神都敢自己造，它们的灵魂能有什么价值？”
“卡拉瓦要。”苏莱德说，“别的你不用管。”
吉斯克没有再问。他把羊皮纸折起来塞进怀里，拎起弯刀，大步走了出去。走到门口时，他停了一下，没有回头。
“苏莱德。”
“嗯。”
“下次补给不够，提前告诉我。别等我死了人，你再说。”
门关上了。
苏莱德看着关上的门，沉默了一会儿。他的手指还按在抽屉上，那个装着地图的抽屉。他没有拉开，只是按着。
过了很久，他才重新拿起炭笔。纸是空的，什么也没画。他只是把炭笔握在手里，坐着。
灰水三角洲的夜晚没有月亮。
卡拉瓦蹲在沼泽边缘一块凸起的黑色礁石上，兜帽压得很低，只露出一截苍白的下颌。他在等。已经等了三个夜晚了。
前方三十米处，是一片被腐水半淹的乱石堆。石堆中央有一个狭窄的缝隙，勉强能容一头牛犊大小的生物钻进去。
缝隙边缘光滑，是被反复进出磨出来的。周围散落着碎裂的甲壳和干瘪的鱼人尸体，空气里弥漫着浓烈的酸腐味，混着沼泽特有的硫磺气息。
他观察了很久。巢穴里住着一头年轻的骨刺魔蟾，体长不到两米，背脊上的骨刺还没完全硬化，尖端泛着青白色。
它太弱了，在魔蟾的阶层里排在最末端，只能捡食其他掠食者吃剩的残骸。白天躲在石缝里不敢出来，夜晚才敢在巢穴附近活动，还总是战战兢兢，一点风吹草动就缩回去。
卡拉瓦的目标，就是这头。
他在周围蹲了十天，摸清了魔蟾阶层的基本规则。这些深渊生物和物质位面的野兽不同，它们没有灵魂。
不是“灵魂被污染”，是从一开始就没有。它们依靠深渊赋予的本能活着，捕食、厮杀、吞噬同类，但永远卡在那道无形的门槛外面。
卡拉瓦是在大公的实验室里知道这件事的。萨卡维研究死灵法术时，曾用各种恶魔做实验，最终得出一个结论：恶魔要想突破本能的桎梏、获得真正的自我意识，必须吞噬一个完整的灵魂。
野兽的灵魂只能让它们勉强达到高阶，魔兽的灵魂能撑到大师阶。要想继续往上，比如达到传奇阶，拥有独立的智慧和意志，就必须用智慧生物的灵魂。
灰水三角洲的骨刺魔蟾中，那些活了上百年、体长超过六米的存在，每一头都吞噬过不止一个智慧生物的灵魂。至于它们的灵魂从哪来，卡拉瓦不想知道。
但眼前这头年轻的魔蟾，连野兽的灵魂都没碰过。它太弱了，弱到没有资格参与争夺，只能在边缘苟活，而正因为如此，它是最容易被控制的。
卡拉瓦从腰间的皮囊里小心翼翼地取出一个拳头大小的水晶球。
水晶球里封存着一团灰白色的、缓慢蠕动的雾，一个寇涛鱼人的灵魂，当然是改造过得，这他雇了几个胆大的冒险者，在沼泽边缘的废弃遗迹里埋伏了三天才弄到。
他把水晶球塞进乱石堆旁边一个浅浅的水坑里，用枯枝和烂泥轻轻盖住，只露出一个小角。然后把一条提前毒死的沼泽蜥蜴扔在旁边。
然后他退到礁石后面，继续等。
第一个夜晚，什么也没发生。那头年轻的魔蟾从石缝里探出头，嗅了嗅空气，拖走了沼泽蜥蜴。
它注意到了水晶球，在水坑边停了一会儿，浑浊的眼球转了转，像是在犹豫，然后它缩回了石缝。
卡拉瓦没有动。
第二个夜晚，魔蟾又出来了。这一次它没有急着吃东西，而是径直爬向水坑。它用舌头舔了舔水晶球的表面，感觉到了那股陌生的气息。
它的眼球亮了一下，那种绿色荧光比之前更亮了，它在水晶球旁边趴了很久，不肯走。
卡拉瓦还是没有动。
第三个夜晚，月亮被云层吞没。
卡拉瓦从礁石后面站起来，走到水坑边，把水晶球从泥里抠出来，托在掌心。他没有躲藏。魔蟾从石缝里探出半个身子，浑浊的眼球盯着他手里的水晶球。
卡拉瓦把水晶球放在地上，后退三步。
魔蟾爬了出来。它的动作比前两天快得多，甚至带着一种急切的、不太体面的慌张。
它张开嘴，那是一张裂到胸口的、布满细小倒刺的巨口，紫黑色的长舌弹射出来，卷住水晶球，缩了回去。整个吞下。
卡拉瓦没有动。
魔蟾的身体猛地僵住了。它的四肢开始抽搐，背脊上的骨刺剧烈震颤，发出细密的、像金属摩擦的声响。
眼眶里的绿色荧光疯狂闪烁，忽明忽暗，像一盏快要烧断灯丝的灯。它张开嘴，想喷吐酸液，食道却像被堵住了一样。它想甩动舌头，肌肉却像被冰冻住了。
卡拉瓦蹲下身，伸出那只苍白的手，按在魔蟾的头顶。鳞甲是冰凉的、湿滑的，像摸到了一块刚从水里捞出来的石头。
“听话。”他低声说。
魔蟾的眼球疯狂闪烁。卡拉瓦感觉到一股微弱的精神波动从掌心传来，不是语言，是一种更原始的、更像本能的东西，恐惧、愤怒、还有饥饿。
那个寇涛鱼人的灵魂正在它的意识深处挣扎，和它的本能搏斗。它想吞掉那个灵魂，那个灵魂想占据它的躯壳，谁也不让谁。
卡拉瓦闭上眼睛，将一丝自己的精神力顺着掌心渡了进去，不多，只是一丝，刚好够让天平倾斜。
魔蟾的眼球停止了闪烁。
绿色荧光慢慢稳定下来，变成一种有节奏的、像心跳一样的脉动，一下，一下，又一下。
魔蟾低下头，把下颌搁在泥浆里，像一个臣服的奴隶。
卡拉瓦站起身。他的右手在微微发抖，控制一个灵魂吞噬的过程比他预想的更消耗精神力。嘴角渗出一丝黑色的血，他用手背擦掉，看了一眼，像是确认自己还活着。
魔蟾还趴在地上，绿色的眼球盯着他。卡拉瓦伸出手，在它头顶轻轻拍了一下，不是抚摸，是确认——确认它还在。
“去。”他说。
魔蟾慢慢爬回石缝。它的动作比之前快了一些，也稳了一些，那个寇涛鱼人的灵魂正在和它的身体融合，它会变得更强，更聪明，更有野心。
它会开始在沼泽里捕食，吞噬更多的小型恶魔，积累力量，也许几个月，也许一年，它会长出更硬的鳞甲，更长的骨刺，然后它会开始挑战那些比它强的同类，一路往上爬。
卡拉瓦不需要它变得多强。他只需要它活得够久，爬得够高。高到能进入那个活了不知多少年、盘踞在沼泽最深处的老家伙的视野。高到能成为那颗棋局里的一枚棋子。
他转身离开。走了一段路，停在一处浅浅的腐水池边，蹲下来洗去手上的泥污。水面倒映着他的脸，兜帽下，苍白得像死人。
卡拉瓦站起来，把兜帽重新拉好，水面上的倒影碎裂了，被他的靴尖踩碎。
他没有回头，身后，灰水三角洲的黑暗中，有什么东西正在慢慢醒来。