痛。
不是肉体上的痛，萨卡维早已习惯那种被龙鳞包裹的钝感。
是灵魂深处被什么东西啃噬的麻木感。像虫子，像霉菌，像某种看不见的触手，正在一点一点地蚕食他的意识边缘。
他在这座炼狱火山的腹地沉睡了不知多久，可能是几个月，也可能是一年。
72号深渊位面的时间像一滩死水，没有昼夜，没有四季，只有永恒不变的暗红色天空和空气中刺鼻的硫磺味。
深渊位面会侵蚀外来者的灵魂。这是龙之传承中记载过的，但只有真正身处其中，才能体会那种感觉，像有一万只蚂蚁在你的意识里爬，缓慢地、持续地、从不停止。
萨卡维睁开眼。
洞穴里一片漆黑，只有远处岩浆池偶尔翻涌时泛起的暗红色微光。他感觉到有什么东西在靠近，那不是脚步声，而是某种更深沉的、像水渗入沙土般的压迫感。
卡拉瓦轻轻走进来，低声说道：“大公，非常抱歉打扰了您的沉睡。有一头自称是绯诺伯爵的魔鬼来访，他说有一个您会感兴趣的交易。”
萨卡维的声音从洞穴深处隆隆传来，带着被惊醒的怒意：“胆敢搅了一条黑龙的美梦，他最好有能力承担这份怒火。”
话音未落，一道修长的身影已经踱步而入。那是一位看起来六十来岁的绅士，花白的头发整齐地向后梳拢，露出饱满而苍白的额头。
他的面容清瘦，颧骨微高，皮肤如同上好的羊皮纸，布满了细密却优雅的纹路。一双瞳孔是暗金色的，竖瞳微微收缩，在黑暗中泛着幽光。
他身穿一套剪裁考究的黑色三件套西装，领口别着一枚暗银色的衔尾蛇胸针，右手拄着一根乌木文明杖，杖头镶着一颗暗红色的宝石——那宝石内部似乎有烟雾在缓缓流动。
他走路时脊背挺得笔直，脚步轻得像猫，嘴角挂着一抹似笑非笑的弧度，整个人透出一种老派贵族特有的矜持与……危险的狡黠。
“尊敬的黑龙大公，我已经进来了。”他微微欠身，语气从容，“不过看起来您的心情不太好。但我想您会马上开心起来的——桀桀桀。”
萨卡维的龙瞳在黑暗中亮起：“把你的脑袋碾碎，然后再把你的皮扒下来灌进强酸，我会更高兴。”
绯诺丝毫不为所动，拄着文明杖站定：“稍安勿躁。吉伦·韦伯利王子已经成功斩杀了千刑魔君·索洛斯，艾索斯帝国的大军也已经在寂静枯原建立了据点。恶魔正在集结。”
“不过是死了一个位面之主罢了。”萨卡维的声音里满是不屑，“空出的王位会吸引更多的竞争者，这跟我可没关系。”
“那我就说一个有关系的吧。”绯诺用杖尖轻轻点了点地面，“您的手下们私自做主，把手伸进了灰水三角洲。不过好像因为兵力不足，夹到手了。我认为您真该好好约束一下他们了。”
萨卡维的低吼震得洞壁微微发颤：“我的事情还轮不到你来管。如果说不出点什么让我真正感兴趣的东西，你会为你的鲁莽付出代价。”
绯诺发出一串低沉的、胸腔里滚出来的笑声：“桀桀桀，看来是被我说中痛点了呢。好吧，闲聊到此为止。”
他顿了顿，将文明杖换到左手，右手从西装内袋中缓缓抽出一卷泛黄的羊皮纸，“我手里有一份枯骸淤沼的地图。现在……应该没人会注意到那里。”
“我的眼睛还没瞎，用不着你提醒。”萨卡维冷冷道。
“哦？”绯诺挑了挑眉，暗金色的竖瞳里闪过一丝玩味，“那您也看出来里面被淹没的数十万战士骸骨了吗？那可真是了不得啊——要知道，这片沼泽可是曾经的战场。”
沉默了几息。随后，萨卡维发出一阵震耳欲聋的大笑：“哈哈哈——有趣！说吧，你想要什么。”
绯诺将地图重新收入怀中，恢复了那副彬彬有礼的老绅士模样：“我记得没错的话，那位已故的深渊领主在泣骨山脉的堡垒监狱里面，囚禁了诸多的灵魂。就是那个半神阶的典狱长……有点难缠。”
“那不是你该考虑的事情。”萨卡维的声音骤然压低，带着不容置疑的威压，“准备好枯骸淤沼的信标，滚回你的地狱老家去吧！”
绯诺郑重地鞠了一躬，动作优雅得像是在宫廷舞会上行礼。他倒退了三步，才缓缓转身，文明杖叩击地面的声音渐渐远去。
洞穴里重归寂静。萨卡维沉默片刻，叹了口气：“哎……真不让人省心。不过也确实该约束一下他们了。”
他抬起巨大的龙首，看向暗处，“卡拉瓦，你去一趟灰水三角洲。沼泽是你的主场，给我看好那群混蛋。沐河平原才是根本——少给我添乱。”
卡拉瓦的身影从阴影中浮现，低头屈膝：“遵命！”
……
维尔娜站在荧光地图前，手指按在低语前滩与芦苇荡交界处的那条废弃潮沟上。
她的身后站着五个人：亲卫长维里斯、蛛后祭司玛莎、哥布林游击队长格里克、鹰身女妖首领塔莉，以及豺狼人领队凯蒙。
凯蒙不是第一次参加这样的作战会议，但他每次都会觉得不自在。石桌太小，椅子太矮，洞顶的钟乳石让他总想抬头去闻有没有猎物的气味。
他是一头灰毛豺狼人，肩宽体阔，鼻梁上有一道被卓尔弯刀划出的旧疤，那是他曾经征战幽暗地域时留下的。
他的部族有一千个弟兄，个个能在泥沼中无声潜行半日，能用牙齿咬断菌丝触手，能在敌人的营地里制造出比瘟疫还可怕的混乱。
“凯蒙。”维尔娜的声音把他从走神中拉回来。
“在。”他粗声应道，耳朵竖了起来。
“你的豺狼人不参加正面战斗。”维尔娜的手指在地图上画了一条弧线，从低语前滩绕到芦苇荡的侧翼，再深入到腐殖盆地的边缘，“我要你带着所有人，从这里——走。”
凯蒙凑近地图，眯起黄色的眼睛。那条路线要穿过菌丝网络最密集的区域，要绕过至少三个骨刺魔蟾的巢穴，要在齐胸深的泥浆中潜行近四个小时。
换作人类，这等于送死。但豺狼人的嗅觉能提前半里地闻到菌丝触手的腐臭味，他们的听觉能捕捉到泥下五尺处魔蟾心跳的震动。
“走到这里之后呢？”凯蒙的爪子指向地图上一个标着红叉的位置，那是朽木老者菌丝网络的一个关键节点，被卓尔斥候标记为“腐根之喉”。
三条主菌丝干道在这里交汇，像血管一样将养分和指令输送到整个沼泽。
“毁掉它。”维尔娜说，语气平淡得像在吩咐他去砍一棵树。
“然后往东撤，到这片高地等信号。我不管你用什么方法，我要那个节点的菌丝三天之内长不出新芽。”
凯蒙咧开嘴，露出两排尖利的黄牙。那不是笑，是豺狼人表示“收到”的方式。
“那剩下的人呢？”哥布林游击队长格里克尖声问道。他个子矮小，但浑身肌肉结实，背着一把与身高不成比例的短弓。
他手下的两千哥布林不是乌合之众，卓伟精灵教官严酷的训练，让他们学会了卓尔式的游击战术：分散、骚扰、集中、撤退，像一群训练有素的黄蜂。
“你们和卓尔主力一起打正面。”维尔娜说，“但不是硬打。”
……
战斗在午夜后两个小时打响。这是维尔娜选定的时间，深渊位面的雾气在此时最浓，菌丝网络的感知能力会因低温而下降两成。
更重要的是，灰沼潜伏者在夜间需要频繁浮出水面更换肺囊中的空气（它们的呼吸管在夜间会被露水堵塞），这是它们最脆弱的时刻。
凯蒙带着一千豺狼人，在战斗开始前一个小时就出发了。
他们没有走低语前滩，而是从据点西侧的一条隐秘裂隙攀下悬崖，踩着退潮时露出的礁石，绕到了沼泽的侧后方。
这是剥皮者格鲁尔当年用来从海路运输俘虏的路线，岩石上还残留着干涸的血迹。豺狼人的脚掌有厚厚的肉垫，踩在湿滑的礁石上几乎没有声音。
凯蒙走在队伍中间，鼻子不停地抽动。空气中弥漫着灰烬海的咸腥味、沼泽的腐臭味，以及越来越浓的菌丝特有的甜腻气息。
他举起右爪，队伍停下了。豺狼人们无声地蹲伏在礁石上，像一群灰色的石像。
“前方三十步，泥下有菌丝触手。”凯蒙压低声音对身边的弟弟索拉说，“让弟兄们涂上鳄鱼胆汁。”
豺狼人从腰囊中掏出用小陶罐装着的腐鳞鳄胆汁，均匀地涂抹在靴底和护腿上。这种刺鼻的气味能迷惑菌丝的化学感知，让它们把豺狼人误认为是一群路过的鳄鱼。
他们重新出发，从礁石跃入齐腰深的泥浆中。
凯蒙带队走在最前面。他的耳朵前后转动，捕捉每一个声音：远处芦苇荡的风声、脚下泥浆的气泡破裂声、菌丝在地下缓慢蠕动的沙沙声。
他的鼻子同时分析着几十种气味——魔蟾的粪臭、潜伏者的血腥味、以及那根巨大的“腐根之喉”散发出的、像腐烂卷心菜一样的浓烈臭味。
距离目标还有半里地时，凯蒙听到了正面战场的第一声号角。
那是塔莉的命令。正面佯攻队开始推进了。
……
正面战场上，塔莉的一千五百名卓尔战士排成稀疏的散兵线，从低语前滩向芦苇荡推进。五百名哥布林游击队穿插在队伍之间，他们手持短弓和毒箭，脚步轻快得像踩在棉花上。
第一波骨刺魔蟾从芦苇荡中涌出，约有两百头。它们没有齐射，距离太远，骨刺够不着，而是排成半月形阵线，试图从两翼包抄卓尔。
塔莉没有上当，她命令卓尔战士原地蹲下，举起盾牌，形成一道弧形的盾墙。
哥布林游击队从盾墙的缝隙中射出毒箭，箭矢涂了深渊火油，落在魔蟾背上不会立刻致命，但火焰会点燃它们皮膜上的油脂，制造混乱。
魔蟾们开始犹豫了。
就在这时，西尔维娅的鹰身女妖从高空俯冲而下。
三百只鹰身女妖展开灰黑色的翅膀，像一片乌云掠过雾气。
她们将爪中抓着的陶罐投向了魔蟾群的后方。陶罐碎裂，暗绿色的深渊火油洒了一地，火焰轰然燃起，切断了魔蟾的退路。
陷入火海和盾墙之间的魔蟾开始慌乱。它们试图组织齐射，但指挥它们的骨刺老兵被一名哥布林狙击手用毒箭射穿了喉咙，倒在了泥浆中。
沼泽深处传来沉闷的震动，泥浆翻涌，数十头灰沼潜伏者破泥而出。
它们的体型比之前凯诺遇到的更大，背脊的呼吸管像烟囱一样冒着白雾。
正面的敌人没有急着发射腐化凝视，因为它们看到，卓尔的盾墙后面没有显露出任何可供瞄准的高价值目标。
与此同时，两翼的潜伏者开始遭遇麻烦。
侧翼猎杀队已经就位。五百名卓尔精锐分散在潜伏者必经之路的两侧，
弩箭咬住了第一头潜伏者的左前肢和右后肢。潜伏者发出一声怒吼，试图挣脱，但箭头已经刺穿了它的鳞甲，毒素开始发挥作用，它的动作变得越来越迟缓。
十名卓尔从侧面冲上，其中两人扛着一桶浓缩深渊火油。他们爬上了潜伏者的背脊，那里是腐化凝视的盲区，将火油灌入了它背上的骨刺呼吸管。
潜伏者的肺囊被点燃了。
一声沉闷的爆炸，潜伏者的躯干从中间炸开，灰白色的血肉和碎骨飞溅出几十尺远。它的脑袋落在地上，那双乳白色的眼睛还在微微发光，但已经没有了任何威胁。
第二头潜伏者看到同伴的惨状，开始后退，想退回泥浆中，但它退得太慢了，卓尔精灵已经对其展开猎杀。
焦油糊在潜伏者的眼睛上，腐化凝视变成了盲目的乱射，射线在泥面上烧出一道道冒着白烟的沟槽，但没有伤到任何人。
哈契特从土丘后站起身，弯刀在手，从潜伏者的侧面接近，然后一跃跳上了潜伏者的头颅，将弯刀从眼眶刺入，潜伏者浑身抽搐了一下，然后像一堵倒塌的墙一样砸在泥浆中。
战斗开始不到半个小时，数百头潜伏者全部毙命。
……
而此时，凯蒙的豺狼人已经摸到了“腐根之喉”的跟前。
那是一根巨大的、露出泥面的菌丝聚合体，直径超过十尺，表面覆盖着暗红色的鳞状树皮，顶端像一朵畸形的大丽花一样裂开，从裂缝中不断渗出粘稠的黑色汁液。
三根主菌丝干道从它底部延伸出去，深深地扎入泥中，每一根都有水桶粗细。周围弥漫着浓烈的腐臭味，菌丝表面爬满了蛆虫般的白色幼虫，它们在不停地啃食菌丝外皮，促进其生长。
“就是它。”凯蒙低声说。
他环顾四周。腐根之喉周围有十几头骨刺魔蟾守卫，还有大量菌丝傀儡，由腐烂尸体和菌丝拼接而成的人形怪物，没有痛觉，不知疲倦。
但是豺狼人的数量是一千。而且他们不是来打正面战的，他们是来搞破坏的。
凯蒙把队伍分成三组。第一组负责清除守卫，第二组负责在菌丝干道上绑炼金炸药，第三组负责警戒和断后。
“动手。”
战斗只持续了几十息。
凯蒙亲自带着第二组，将三十多个陶罐绑在三条菌丝干道上。他点燃了引信，然后带着全队向来路狂奔。
身后传来一声惊天动地的爆炸。腐根之喉被菌丝崩解剂的爆炸从内部撕裂，黑色的汁液像喷泉一样涌出，高达几十尺。
三根主菌丝干道同时断裂，断口处冒出大量白色泡沫，那是菌丝在失去中枢后的应激反应。整片沼泽的地面开始微微颤抖，像一头巨兽被拔掉了神经。
凯蒙回头看了一眼。腐根之喉的残骸还在燃烧，空气中弥漫着烧焦的菌丝和蛋白质的臭味。
“撤！”他吼道，“往东面高地，那里有人接应！
……
正面战场上，朽木老者的部队在失去了中枢指挥后果然陷入了混乱。骨刺魔蟾们不再协同作战，有的开始盲目地发射骨刺，有的掉头向沼泽深处逃窜，有的甚至在原地打转。
塔莉的正面佯攻队趁机推进了半里地，用弯刀和长矛收割了几十头掉队的魔蟾。
维尔娜看了看天色，雾气开始变薄，天快亮了。
“撤退。”她下令。
卓尔部队整齐地向后收缩。
凯蒙的豺狼人到达东面高地时，维尔娜的亲卫队已经等在那里。两艘平底船从海面绕过来，停在高地下方的礁石滩边。
豺狼人浑身湿透、沾满泥浆和血迹，但凯蒙清点人数后发现只损失了不到一百个弟兄。
“干得漂亮。”队长狄隆难得地夸了一句，递给他一壶水。
凯蒙没有接水，而是蹲在一块岩石上，回头望向沼泽深处。腐根之喉的方向还在冒烟，黑色的烟柱在灰白色的雾气中格外刺眼。