京师西直门外，土坝上搭起一座木台。台上插着一面大纛，纛上写四个大字：天下路通。台下挤满了人，有兵，有匠，有看热闹的百姓。天没亮就来了，站在春寒里呵着手。
陈阳登台面，没讲长话：今天，全球铁路网破土。二十年。二十年后，你们的子孙坐铁壳子里，一天走一千里。他拿起铁锹铲了第一锹土，土块翻上来带着没化完的冰碴。后头列队的工程师跟着铲，一锹接一锹。
李国栋展开图纸：四条干线。欧洲段里斯本到莫斯科四千二百里，非洲段开罗到好望角六千一，美洲段新海口到新泉州五千八，亚洲段京师到巴格达七千三。总共两万三千里，还不算支线。本国调三十万军工，各总督区雇本地工人两百万，日工资按大夏标准发，管两顿饭。
陈阳点头：军法队跟着走。工人工钱一文不能少，克扣一个，斩。
开春四条线同时动工。
欧洲段在法兰西南部河谷，一眼望不到头。数万工人弯腰挥镐，蒸汽压路机在后头轰隆隆碾。一个种葡萄的老农蹲路边，攥着破呢帽，拽住路过的周大夏工程师：这铁条铺上去，真能跑火车？
老丈，您种的葡萄酿成酒，往年怎么运巴黎？
马车。上山下山走半个月，颠破一半，剩下的也酸了。酒商压价，一年白干。
往后火车来了，您的葡萄酒三天到巴黎。不破瓶不变酸。里昂到巴黎火车十二个时辰。
老农一屁股坐地上，把呢帽捂在脸上，肩膀一抖一抖。拿开帽子，满脸泪却咧着嘴笑：我活六十年。我爹种葡萄，我爷爷种葡萄。我们的酒，从来没真正到过巴黎。他站起身，对着铺轨工人深深弯下腰。
里昂到巴黎刚通车，一个丝绸商人就把货从马车上搬上火车。往常走六天还得防土匪，火车一天一夜到巴黎。买主站台上瞪眼：这么快？我上周才收到你的信。商人笑：信是上周写的，货跟火车一起跑的。
非洲段尼罗河谷地，日头毒得晒脱一层皮。吴工程师负责开罗往南，遇到一条十丈宽大沟，填土就塌。他想三天，让人烧砖砌石拱桥。合龙那天他站桥面，让装满石头的马车压过去，纹丝不动。埃及工头拍栏杆：我们修一辈子渠，没想过石头能这么架。吴工程师笑：往后你们自己也能架。我留两个徒弟给你，教会他们。
亚洲段要翻扎格罗斯山。老工兵营长孙营长蹲山下，仰脖子看崖上弟兄腰别炸药包凿炮眼。传令兵跑来说这崖太陡，得绕两百里翻两个山口。孙营长盯着崖壁那道斜裂缝看半天：不绕。打个洞。风钻用蒸汽机带动，一天钻一尺深。两个月山洞打通。通车那天第一列火车鸣着汽笛从山肚子里钻出来，两边波斯村民跪地，以为山腹里钻出了龙。
美洲段北美大草原，没石头没木头，连水都得从远处用车拉。工人住帐篷里，夜里狼在营地外头嚎。年轻赵军官每天骑马沿路基跑一圈，查进度看工棚。这天他查到一个工棚，十几个印第安工人全发烧。带班易洛魁人苦脸：昨夜喝了河中生水。医官背药箱跑过来，蹲下去摸病人额头：疟疾。得吃药。他掏出药粉让人烧水，一个病人灌一碗，又转头说这河段的水不能直接喝，得烧开或用药矾澄过，他跟工人说过三回了。
赵军官脸一沉，走到工棚口冲外头喊：都听着！往后喝水必须烧开！谁再喝生水，病了自己扛，军法队不侍候！
黑人雇工举手：长官，我们知道了。可烧柴火得砍柴，夜里狼多，不敢出去。赵军官想了想：从明天起，每工棚配两个军法队弟兄夜里跟着打柴。再拨十口大锅日夜烧着，水烧开了谁都能喝。他转头对医官说：你也立个规矩，每十里设一个医棚，工人病了免费看，药钱从铁路经费里出。医官愣：那经费……人倒下了，路谁修？
三年下来四条干线铺成八千多里。京师到巴格达通车，第一列蒸汽客车穿过嘉峪关，沿线部族头人全跪在铁轨边。欧洲段到莱茵河，美洲段过密西西比，非洲段过阿斯旺。李国栋折子上写：沿线兴起新城一百二十座，工人娶妻定居三十万户，铁路两侧商税每年增三成。
方以智看完折子沉吟：路修通了人也多了。可两百万本地工人现在只会挥镐。十年后他们的孩子干什么？路要有人看，火车要有人开，机器要有人修。
你是说……
学校。铁路开工的同时，教育也得开工。不然这条路修完了，路两边还是睁眼瞎。
陈阳盯他半晌，点头：你这话跟朕想到一处去了。
三月底诏书发下去，贺文正用大白话拟的稿，陈阳看了一遍改了两个字：凡帝国境内，男孩女孩满六岁必须入学。小学免费，中学只收膳费，大学凭考录取。教材京师统编，考试京师统出。汉语为授课官话，各总督区同时保留本地语言课，不许废。
巴黎告示贴在市政厅门口。黑袍教士皱眉：这是要让我们的孩子都说东方话？旁边市民嗤一声：神父，告示写了本地语言课保留。你的弥撒照做，拉丁文照念。我儿子在港口扛包，他能写自己名字算清工钱，我就谢天谢地了。诗，您来写。
好望角第一个小学堂设在旧仓库。从国内派来的年轻陈先生面前坐着四十多个孩子，祖鲁人、荷兰人、马来水手的孩子混一屋。他拿木戒尺指黑板：跟我念。天。四十多个嗓子参差不齐。下头祖鲁男孩念着念着笑了：先生，我们以前没有字，讲故事用嘴说，说完就没了。
往后有了。你今天写的字，五十年后你孙子还能看见。这就是字的好处。男孩似懂非懂坐回去。旁边荷兰裔小女孩偷偷把自己课本推到他面前，指着图给他看。下课后好望角总督来学堂看，皱眉问这些孩子学得会么，祖鲁话里没这些词。陈先生说：学得会。词不够就造。算学就是算学，不管黑的白的，二加二都是四。
南洋爪哇村里正敲铜锣：六岁以上娃都去学堂，不要钱。女娃也去。谁不让去，罚钱。织布妇人低头看怀里七岁女儿，眼睛亮晶晶的，咬牙：去，明天我送她去。
京师城外小学堂，扎小辫女孩站起来念新编课本：人有两件宝，双手和大脑。双手能做工，大脑能思考。下课后一个码头扛包的汉子趴在窗台，满手老茧，拉住教习：先生，这念的是啥？格物。讲怎么用手怎么用脑。汉子把薄薄课本翻了两页，不认字，摸着上头的图，眼圈忽然红了：我闺女往后也能当先生？能。念完小学念中学，念完中学考大学，毕业了去哪儿都行。汉子把书抱在怀里，像抱着一块金砖。
陈阳把年过七旬的徐光启请进宫：朕要编一部书，帝国科学百科全书。算学、天文、地理、农艺、医术、机械、冶金、水利、织造，十门，每门一部。把天下学问拢到一处，写得让识字的人都能看懂。往后帝国孩子上学就用这部书。您做总纂。
老徐光启颤巍巍要跪，陈阳抢上前扶住：不必跪。您老了，好好活着把这部书写完。他在编修院里最严。翻到水利一部，把稿子摔桌上：河者水之道也——这是文章不是学问！朕要的是怎么测水位、算流量、筑堤、开渠。重写！年轻编修红脸退下。老编修劝何必这么严，徐光启抬头：这部书要教给五洲孩子。一个数字错了，下头修渠的人就可能决堤。一个方子错了，下头看病的人就可能死人。我们写的不是文章，是人命。
秋天，一百二十个欧洲留学生到京师。德意志青年汉斯第一堂算学课，看见黑板上的三元方程，举手：这个在我们那儿，只有大学教授才会解。教习笑：在我们这儿，中学堂学生都会。汉斯一页页翻课本，越翻手越凉，下课后拉住波兰同学：我在家一直以为欧洲学问最深。教授说东方人只会弄瓷器丝绸。现在我才知道，原来东方学问比咱们深多了。
年底百科全书第一部算学刻版付印，五千部发往各总督区大学。陈阳在卷首写：学问不分东西，能让人过好日子的，就是好学问。第二年帝国新办小学一万二千所，中学八百所，欧洲留学生在京师大学堂增到五百人。
可陈阳放下波斯来的公文，眉头皱着。去年冬波斯南边几个村闹瘟疫，死了两千多人。学校刚铺开，人还没教出来。方以智说。陈阳走到窗前，街上新入学的孩子排着队走过，背着小书包唱儿歌。
不够。他自己回答，光办学堂不够。得办医院，办医官。让五洲的人病了有地方治，疫了有人挡。教育徐光启在管，医疗的事，朕另起一摊。