深秋的风从西伯利亚刮下来，卷着雪粒子，打脸生疼。赵二虎披一件老羊皮大氅，站在赤塔堡城墙上，手里攥着铜边望远镜。城下集市刚散，几辆大平板马车正往堡里装货，车上黑貂皮、灰鼠皮卷成卷，堆得像小山。车辕上赶车的汉民哈着白气，正跟穿鹿皮袄的部族商人比画讲价。
老赵。归附哥萨克米哈伊抱着一摞名籍踩马道上来，把纸往城垛上一放，今年的数出来了。
赵二虎拿起最上头那张。楷书工整，赤塔堡一年进出皮毛多少张、矿石多少斤、鱼油多少桶，底下折成白银，合计比去年多了四成七。背面是军费：朝廷拨下来的军费，比两年前少了三成。少的这三成，刚好被边贸税填上。
四成七。赵二虎咧嘴露出黄牙，老子在京师那会儿，谁说北境这条线能挣钱，我非骂他不可。
现在呢？
现在老子信了。
他没修长城。刚到北境那年，朝廷有人上折子要沿外兴安岭修墙挡人。赵二虎回了八个字：修墙挡人，挡不住日子。
他修的是一串堡站。从京师往东北，过奉天、齐齐哈尔，一路修到赤塔、伊尔库茨克。每三百里一座堡，驻一个连，修电台、驿舍、学校、医站、集市。堡与堡之间是新压的马车道，道边每隔十里一座木亭，存草料淡水。这一串堡像一根线，把草原部族和新迁汉民串在了一起。
城下，鄂温克老巴图攥着一锭银子乐得合不拢嘴。他卖了三十张黑貂皮，换回两砖茶、一匹粗布、一小包盐、一包针。搁十年前，鄂温克人打了貂要赶马走一个月到奉天，路上马死一半、人冻掉指头，到了汉商压价，三十张皮换不回半砖茶。如今出部落骑两天马就到赤塔，汉商、蒙商、俄商都来，谁价高卖给谁。
赵二虎下了城墙。医站老医官端着碗药出来，见了他行礼：大帅，今儿又接生两个，鄂温克部的双胞胎，母子平安。搁过去，这俩孩子能不能活，全看老天爷。
学校木屋里传出娃娃念书声。念的是官话，咬字不太准，可整整齐齐。屋里二十多个娃娃，汉民的、蒙部的、鄂温克的，还有两个俄罗斯混血。先生是内地老秀才，木板上写着人、口、手、山、水。赵二虎趴在窗外听了一会儿，想起自己小时候在徐州乡下跟爹讨饭，被地主家的狗在腿上咬了一口。他从没想过这辈子会站在这冰天雪地里，听各族娃娃念书。
他不烧草，不并村，不把部族的人赶到圈里。他只在要道上设堡，堡里有粮有盐有茶有药有学校。部族的人想跟汉人做买卖就到堡里来，不想来就还在草原上放羊。可日子一久，没人不想来——堡里的盐便宜，茶便宜，医站看病不要钱。去年冬天北边两个大部落为草场打了起来，搁过去这一打就是半年死几百人，这一回两边长老都派人来赤塔堡，请夏军断事官去评理。赵二虎派个通译在两部落间走了一趟，把草场边界重新划了，两边都服。
京师户部来查边贸税的官回去报了个折子：北境这地方，过去朝廷每年要贴三百万两，今年倒过来了。上交的税除了自己开销，还能剩二十万两。二十万两不多，可这是个意思——这条线开始自己养活自己了。
城楼上又递来两封电报。头一封是兵部发的：今年北境军费预算比去年再减两成，减下来的钱拨去修齐齐哈尔到赤塔的铁路，明年开春动工，五年之内火车通到赤塔。赵二虎眼睛一亮。火车通到赤塔，意味着内地的茶叶布匹铁器一天就能从奉天运到赤塔，赤塔的皮毛矿石三天到京师。这条北边的线，再也不是什么吞钱的窟窿。
第二封是陈阳亲笔：北境商路既通，身份一事不可再拖。出生在北境、西域、日本、两河的二代，不可再以旧籍贯拒之科场。三日内拟定章程报朝廷。
赵二虎把两封电报都看了两遍，笑了。
春末，京师承天门广场西侧公告栏前围了里三层外三层。书办站在凳子上举着黄纸圣旨念：凡我大夏子民，无论生于何地——内地、北境、西域、海东、两河——凡父祖有军功，或在本地着籍满二十年者，子弟与内地士子一体应试，不得再以籍贯阻挠。
人群里挤出来一个二十来岁的青年，灰布长衫洗得发白，脸膛黝黑，手上有茧。他叫赵铁柱，生在赤塔，爹是随赵二虎出关的军户，娶了鄂温克女子。三年前他头回收拾经书去奉天考秀才，刚到考场门口就被门吏拦住。
哪儿人？
赤塔。
门吏头都没抬：赤塔不属应试范围。回去。
我爹是大夏军户！
军户也不行。边地人不得应试。
两个兵丁把他推出去老远，怀里抄了三年的经书散了一地。
今天他跟着商队走了二十天到京师，本想来看看，刚走到承天门就听见这道圣旨。他伸手摸那张黄纸，墨还没全干，手指划到一体应试四个字时抖了一下。
老丈！明年秋闱，在哪报名？他转身冲卖茶老汉大喊。
老汉吓一跳，指指礼部衙门方向。赵铁柱撒腿就跑，一路跑一路笑，笑得眼泪都出来了。
圣旨传遍各地。电报到赤塔，赵二虎当天召集各堡教习，令学校加开应试课程，想考的免费供书。电报到西域，哈密吐鲁番的归附部族子弟成群跑进官府学堂，学说官话舌头打卷也不叫苦。电报到长崎，几个夏商与日本妇人所生的儿子抱头痛哭——过去他们既不算唐人也不算日人，两头不沾。电报到巴士拉难民营，一个阿拉伯青年把圣旨翻译给难友听，他爹是随夏军西征的本地向导，中流矢死了，他一直以为自己最多当个通译。听完他沉默很久，问：官话，在哪儿学？
茶馆里议论了一个月。戴方巾的老童生拍桌骂：那些边地的，三字经都念不利索，也配同场考？跑商掌柜反问：老哥，你考了几回？七、七回。中了么？……你考七回没中，边地小兄弟考中了你脸上无光？人家凭本事取中，是朝廷选得对。没本事自己考不上，碍你什么事？邻桌一个旗人老爷本来嗑瓜子，听到这儿把瓜子皮一吐：我看这圣旨下得好。咱们旗下子弟生在京师，跟生在广州、生在赤塔的，本就该一个考法。不然呢？难道让会说官话会写汉字的反倒被出身卡着？
这些话飘进御书房。陈阳听太监学了，笑了笑对唐婉说：他们吵他们的。十年后再看。都察院几个老御史上折子，说边地子弟野性未驯，若与内地士子同场，恐坏文风。陈阳拿起朱笔批了一行：何为文风？能为百姓做事，就是好文风。何为华夏？肯守大夏律令，就是大夏人。折子留中不发，反对的声音再没人提。
三个月后，头一场打破籍贯壁垒的秋闱开考。考棚里坐的不全是白面书生：有晒得黝黑的北境青年，有高鼻深目的西域子弟，有穿着浴衣勉强换长衫的日本混血少年，还有几个裹头巾的阿拉伯青年。
赵铁柱住的小店一屋挤八人。夜里点油灯聊天，老童生斜眼看他：赤塔那地方，冬天冷不冷？冷。撒尿要带棍。满屋哄笑。笑完老童生叹气：我考了二十二年，今年第二十三回。再不中就不考了。
赵铁柱看着他花白的半头：老哥，我考头一回。我若中了你若没中，你恨我么？
老童生愣半天，摇头：恨什么？你中了，说明你文章比我好。那是我自己没用。
旁边长崎来的山田少年一直没说话，这时突然用生硬官话开口：诸位兄台，我、我若中了，你们会不会瞧不起我？
屋里静了。赵铁柱说：瞧不起你做什么？你凭文章考进来的。卷子上又不写你是哪儿生的。老童生也点头：对。中了就是中了。管你是赤塔生的，还是长崎生的。山田少年低下头，用袖子擦了擦眼睛。那一夜八个人聊到后半夜，老童生讲考场上的笑话，山田讲长崎海边看帆船的事，赵铁柱讲赤塔冬天的雪。八个人原本素不相识，因一道圣旨挤在一间小客栈里，头一回觉得彼此是一路人。
第二天八个人拎着考篮一同往贡院走，门口互相作揖，谁也没说保重。风一吹，各自低头走进考场大门。
考完那天，赵铁柱站在贡院台阶上，长长出了一口气。他不知道能不能中举，但从今天起，他不再是那个被拦在考场门外的边地人了。
他是大夏人。
消息进宫，陈阳正看秋闱名单。唐婉端莲子羹进来：都考完了？考完了。陈阳指着几个名字，这个赵铁柱，赤塔生的。这个马合木，巴士拉生的。这个山田，长崎生的。唐婉笑：以后朝廷里怕要热闹了。热闹点好。一个国家，要是只有一个地方的人做官，迟早要完。
他话音刚落，外头传来急促脚步。太监跪在门外，双手举火漆文书：陛下！西路八百里加急！奥斯曼苏丹发布圣战檄文，号召整个伊斯兰世界对大夏开战。