火是三更天起来的。
苏伊士外城东南角，三座大夏军管下的官仓，先从屋顶烧起来。守仓卫兵头一个发现，仓顶茅草被人浇了油，火舌顺着木梁窜，转眼把半边天映红。他刚吹哨，黑暗里窜出十几个蒙面人，提油桶往隔壁仓上泼。
消息传到南路舰队临时指挥所，卢象升正在看海图。他五十出头，脸被红海太阳晒得黧黑，颧骨脱了一层皮。从军二十年，从山海关打到红海，什么场面没见过。但听见两个字，他还是把笔拍在案上。
几座仓着了？
东南角三座。有人纵火，蒙面，带油。
百姓呢？
仓边就是外城贫民区，火势往那边飘。
卢象升站起来，抓起军帽，只说三个字：集合队。
他没下令抢城，没下令搜捕，也没下令趁乱占税站。头一件事，是把预备队全拉出去救火。
三座仓堆着夏军从亚丁、摩卡一路收来的军粮，还有准备开春平粜给百姓的陈米。油浇茅草，风顺红海往岸上吹，火舌窜起三丈高，夜空烧成一块铁板。仓板受热，噼里啪啦炸响。
卢象升站在火场边没往前冲。他把队伍分三拨。第一拨三十人一队，两列传水，压火不往贫民区蔓延。第二拨五十人一队专抢粮，能搬的麻袋往空地搬，搬不动的连仓板拆。第三拨医官带卫生兵在外城街口设救护点。
记住一条。先救人，再救粮。粮烧了可以再运，人死了补不回来。
火场上最显眼的是蓝衣夏兵。他们光膀子，头上裹湿布，冲进冒烟的仓门扛麻袋往外跑。一个年轻兵被塌下来的横梁砸了腿，两个弟兄把他拖出来，医官立刻冲洗包扎。他咬着牙不肯下火线，被排长一脚踹到救护点：你小子想死？回去躺着！
外城百姓一开始躲在门缝后看。他们是阿拉伯土着，几百年被马穆鲁克、被奥斯曼、被各路领主来回刮。谁占城他们给谁交税，谁烧城他们关门躲。大夏人打过来这一个月，他们还在观望。
他们看见夏兵在火里进进出出，扛的不是财宝，是粮食。看见粮袋搬到空地上，夏军文吏一袋一袋数。看见一个夏兵被烧得满脸是泡，医官给他涂药，他咬着布条不吭声，转身又要往里冲。看见火光里，一个夏兵把从屋里跑出来的阿拉伯老太太背到安全地方，把自己水壶递过去。
一个叫阿里的码头脚夫，头一个开门走出来。他脱了长袍冲上去帮着扛麻袋。旁边几户人家也开了门。男人们跟去扛粮，女人们回家烧开水送给救火的兵。
一个满脸煤灰的夏兵接过水囊，对阿里笑了一下，露出一口白牙。
你们——阿里用生硬的官话问，为什么不先抢城？
通事萨利姆在旁边译过去。卢象升不知什么时候走了过来，浑身是灰，军帽烧了半边。
城是你们的。粮也是你们的。我们烧了一路，不是来烧给你们看的。
阿里愣了一下。
火烧到四更天压下去。三座仓烧了两座半，第三座抢出六成粮。空地堆着两千多石。救护点躺了四十多人，二十几个夏军，七八个百姓。
天蒙蒙亮，清真寺传来晨礼宣礼声。卢象升才问纵火的事。
抓到几个？
四个。蒙面，身上有奥斯曼近卫军制服。他们招了，是开罗派来烧仓，还要趁乱混进贫民区造谣，说是夏军自己烧的，想嫁祸。
卢象升把口供递给萨利姆。
贴出去。四个城门都贴，用阿拉伯语写明白。再告诉百姓，救出来的粮，明天一早平价粜给他们。
萨利姆愣了：将军，这粮是军粮。
军粮没了从亚丁调。卢象升望着那堆麻袋，百姓心里这杆秤，比两千石粮值钱。
第二天一早平粜点外排了长队。昨夜百姓都看见了——奥斯曼人烧的是他们的口粮，大夏人拼命救的也是他们的口粮。一个老头拉着夏军文吏的手，颤巍巍说昨夜还有几个蒙面人往巷子里跑，被街坊认出来，已绑在清真寺门口。
果然，寺门口绑着六个人，全是逃散的纵火余党。是百姓自己抓的。
大火后第三天，卢象升没带卫兵，只带萨利姆去贫民区走了一趟。巷子窄得两人并排走都费劲，两边土坯房，屋顶压着石块防风。一个老太太坐在门口补渔网，认出他是那天救火的将军，赶紧站起来要行礼。卢象升扶住她。
老妈妈，火没烧到您家吧？
没有没有。那晚你们的兵把我背出来，我家屋子一个角都没燎着。她指了指隔壁一间塌了半边的屋，那家就惨了。男人在奥斯曼近卫军里当兵上月被调走，剩下老婆孩子。你们的兵给送了帐篷粮食。
卢象走到那间塌屋前看了看，回头对萨利姆说：记下来，回头给这家人补修。
走出巷子时，一个光屁股小孩追鸡跑，撞在他腿上。卢象升蹲下来，从兜里摸出一块从亚丁带来的糖塞进小孩手里。小孩瞪着他不敢接。他站起来走了，身后小孩哇地哭了——不是怕，是高兴。
仓火后第五天，十几个穿长袍的阿拉伯老人被萨利姆领进指挥所。为首的白发老头叫哈桑，过去给奥斯曼人收了三十年税。他进门就行礼，掏出一卷羊皮。
将军，这是北口三座炮台的布防图。奥斯曼人上月撤了一半守兵，剩下的都是本地征召的辅兵，心早散了。
卢象升凑过去看。三座炮台沿北口西岸一字排开，炮位、弹药库、井，标得清清楚楚。
你为什么给我这个？
哈桑苦笑：烧粮那晚，我家小儿子在仓边看热闹，差点被塌梁砸死。是一个你们的兵把他拖出来的。我给他们收了三十年税，他们连我家儿子的命都不放在眼里。
南路军没硬打。两艘巡洋舰调到北口外海，停在炮台射程外。归附的阿拉伯辅兵打头阵，现代军压阵，只带两门山炮。
头一座炮台没放一枪，辅兵刚爬到墙下，门就开了，十几个本地辅兵举着枪出来投降。第二座顽抗半个时辰，奥斯曼派的百夫长带二十个近卫军守着。卢象升让山炮轰两发，掀翻一门野炮，第三发还没打，炮台里自己乱了——本地辅兵把百夫长绑了，开门献降。第三座没等夏军到，守将自己烧了火药库跑了。
一天工夫，北口三座炮台全落夏军手里。
第三座炮台的守将是个希腊裔老兵，叫尼科斯。他没跑，一个人坐在炮位边，怀里抱一瓶拉基酒。
我不是为素丹守的。他说，我是为这门炮守的。这门炮是我三十年前从威尼斯人手里缴来的。
卢象升走过去看，炮身上果然刻着威尼斯纹章。他接过尼科斯递来的酒瓶喝了一口，辣得直呛。
你这酒，比炮还凶。
尼科斯笑了，站起来把炮闩拆下递给他。
炮给你们。我老了，打不动了。让我留在炮台边上给你们看灯塔行不行？
卢象升看了萨利姆一眼，萨利姆点头。
行。你看灯塔，我们发你饷。
灯塔修在北口最窄处的礁石上，四丈高，顶上一盏巨大油灯。天黑后点起来，火光照出十里。尼科斯年纪大了，爬塔要歇两回，但不肯让别人替。
这灯我守了三十年。过去给奥斯曼的船导航，现在给你们的船导航。灯是一样的灯。
接下来一个月，南路军把北口到亚丁一千里红海两岸一寸寸梳理。外城设军管处留一个营，税站照长崎规矩货值百抽五，补给点每隔两百里设一个，存淡水、存粮、存修船木料。萨利姆起草了红海通航告示，阿汉两种文字贴到沿岸所有港口：凡挂大夏旗、持海票的商船全程护航，过往商船只在始发港交一次税，沿途不再抽分。
告示贴出去半个月，红海上商船变了样。过去从亚丁到大马士革要交六七道税，加起来货值两成没了，遇马匪劫船算自己倒霉。现在只交一次，还有军舰护航。南来北往的商人立刻改道，外城每天进港的船从十几艘涨到五六十艘。
卢象升每周坐巡洋舰沿北口巡一趟。这天他拿望远镜往北看，地中海海平线上隐约几个黑点——奥斯曼舰队缩在那儿，半个月没动。
他们不敢进来。进来就是靶子。
他让人把红海两岸奥斯曼旧税卡全炸平。拆一座税卡时从地基挖出一本旧档，是过去三十年红海各港的税收录。档上记着，奥斯曼一年收税折白银八十万两，真正进国库不到三成，剩下全被各级税官分了。
难怪他们守不住。
他给京师发报：南路已控红海北口，全线通航，请朝廷示下。副官问要不要提北进。
不提。就说我们守住这条路，不越线。
三天后京师回电，陈阳批示八个字：持重为要，以逼和谈。
卢象升看完把电报揣进怀里。他正望着一艘挂大夏旗的商船从北口缓缓驶出，副官又跑来。
将军，北路急电。沙俄退了，东西伯利亚全线撤军，退回乌拉尔以西。
卢象升望着北方，那是几千里外的冰天雪地。
让北路的兄弟接稳了。别越线，别逞强。