科举舞弊，如此动摇国本的大事，最终竟只落得个罚俸三年、禁足三月的处置。
这轻飘飘的判决，像一阵阴风，吹得人心发冷。
公堂之外，人潮虽渐散去，可那压抑的议论声仍如蚊蚋般嗡嗡不绝。
每一个字眼都藏着不满，每一道眼神都写着质疑，却无人敢高声。
陆应白站在原地，宽大的袖袍下，指节早已捏得发白。
他望向太子方向的眼眸里，像是凝了一层终年不化的寒冰，又像是有什么在冰下灼灼燃烧。
太子的根基深厚，他自是知晓。
可他万万不曾料到，科举舞弊这等泼天大案，在光天化日、众目睽睽之下，父皇竟能如此明目张胆，偏袒至此。
那点可怜的惩罚，与其说是惩戒，不如说是一记响亮的耳光，扇在了天下寒门学子的脸上，也扇在了他心上。
他眼风极快地扫过一旁的岑回，递去一个隐晦的眼神。
岑回此刻面色惨白，身体颤抖着，显然也未能从这极致的荒唐中回过神来。
他喉结滚动，用尽全身力气，发出一声悲愤的低呼：“陛下！”
然而，上首椅上那人只是漠然回望，眼神如鹰隼，带着不容置喙的警告与沉甸甸的威压：“朕意已决，谁有异议？”
此话一说，便是没有回旋的余地。
他竟这般，毫无掩饰的偏袒吗？
陆应白向岑回递去一个苦涩的摇头。
皇帝见没人再说话，便厉声道：
“来人，回宫！”
圣驾起行，仪仗远去。
太子被侍卫护送回东宫，名为禁足，实为庇护。
涉案的官员被锦衣卫押下，等待刑部提审。
百姓们窃窃私语，目光复杂，终究还是带着无奈与麻木，四散离去。
方才还喧嚣震天的登闻院公堂，转瞬只剩下无边死寂，以及立在堂中的陆应白与勉强站立的岑回。
岑回背上血迹斑斑，剧痛几乎耗尽了他的气力，他能强撑不倒，全凭一口不屈的意气。
他看着陆应白凝重的侧影，嘴唇翕动，想说什么，却终究化为一声无声的叹息。
此刻，任何言语都显得苍白。
“王爷。”
冷若快步走入，他脸色同样沉重，看向陆应白的眼神里带着担忧。
陆应白缓缓抬眼，目光落在岑回身上，对冷若吩咐道：“带他下去，寻最好的大夫治伤，务必照料周全。”
“是。”冷若领命，却又迟疑地看向陆应白，“那您……”
“本王稍后自己会回去。”
“……是。”
冷若不再多言，小心地搀扶起岑回，一步步向外走去。
空旷的公堂内，只剩下陆应白一人。
他独自站在那片冰冷的地砖上，身影被从窗棂透入的斜阳拉得老长，更显孤寂。
他仿佛在看着那空荡荡的太师椅，又仿佛什么也没看，只是沉浸在自己的思绪里。
空气凝滞，唯有更漏滴答，一声声，敲在心头。
良久，他才极缓极缓地挪动脚步，唇角勾起一抹极淡的笑意，那笑里浸满了自嘲，还有一丝不易察觉的决绝。
他一步步走出登闻院，步履看似平稳，袍袖下的手却始终紧握。
登闻院与巍峨宫城相隔不远。
没走几步，他便瞧见了宫门前那道熟悉的身影。
楚明烛正由杏儿扶着，自马车上款款而下。
她似乎心有所感，抬眸便精准地捕捉到了不远处那道孤直的身影。
关于今日公堂上的风波与那堪称荒谬的判决，她早已听闻。
此刻见到陆应白，他周身那挥之不去的低沉气息，让她瞬间明了了他心中的波澜。
待陆应白走近，楚明烛微微屈膝，行了一礼，声音清越：“王爷。”
陆应白望向她，那双原本沉寂如古井的眼眸里，似乎因她的出现，终于漾开了一丝极微弱的涟漪，有了一点光亮。
“楚小姐这是要进宫？”他声音略显沙哑。
“嗯。”
楚明烛轻轻点头，目光坦然，“臣女思前想后，终究觉得，终身大事不该假手于人。这婚，臣女想亲自去退。”
她的话语很平静，却带着一种不容动摇的力量。
陆应白眼中掠过一丝了然：“你去找太后？”
“王爷睿智，一猜即中。”
楚明烛唇角微扬，露出一抹清浅的笑意，随即道，“王爷，臣女需先行入宫，便不多陪了。”
“楚小姐自便。”陆应白微微颔首。
楚明烛再次敛衽一礼，旋即转身，步履坚定地向着那朱红宫门走去。
绯色裙摆在她身后拂过，带起一阵淡雅的香风。
她此刻心无旁骛，退婚之事迫在眉睫，确实分不出心神来宽慰旁人。
一切，都需等那退婚的圣旨落下，再作计较。
……
慈宁宫内，檀香袅袅，氤氲着宁静祥和的气息，与宫墙外的暗流汹涌恍如两个世界。
太后见到楚明烛，脸上立刻露出由衷的欣喜，招手让她近前：“荣安，今日怎地得空来瞧哀家了？”
楚明烛眉眼弯弯，从袖中取出一封素笺，双手奉上：“回太后娘娘，是祖母她老人家惦念您了，臣女也许久未曾前来请安，心中挂念，便借着送信的机会，来叨扰太后娘娘了。”
听闻有信，太后脸上喜色更浓，连忙接过，仔细地展开阅读。
阅毕，她小心地将信笺交予身旁的桂嬷嬷收好，又吩咐人伺候笔墨，亲自给楚老太太回了一封信。
在这深宫中历经无数风雨，太后何等眼力，早已看出楚明烛眉宇间那一丝若有若无的迟疑。
她将回信递给楚明烛，并未绕圈子，直接温和地问道：“荣安，你今日来寻哀家，恐怕不单是为了送信这一件事吧？”
楚明烛见太后已然点破，便也不再隐瞒。
她起身，行至太后座前，毫不犹豫地屈膝跪下，脊背挺得笔直，抬起清亮的眼眸，一字一句地说道：“太后娘娘明鉴。臣女此番前来，除却送信，确有一事相求。”
“哦？何事，但说无妨。”太后目光温和地注视着她。
楚明烛深吸一口气，声音不大，却异常坚定，掷地有声：
“臣女恳请太后娘娘恩准，恩准臣女退去与严砚之的婚约！”