时间在寂静中缓慢流淌。
陆应渊端坐在木椅上，随着漏壶滴答作响，那不安便如藤蔓般悄然滋生、缠绕、勒紧。
他的背脊依旧挺得笔直，维持着储君应有的威仪，但微微起伏的胸膛和偶尔滑动的喉结，却泄露了心底的惊涛。
他目光几次飘向外面，每一次收回，眼底的阴影便浓重一分。
一个时辰，在煎熬中终于捱过。
殿外终于传来的脚步声，打破了令人窒息的宁静。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
锦衣卫指挥使卫风，率先大步踏入殿内。
他身后，跟着两列神情肃穆的锦衣卫押着一人进来。
那人蓬乱肮脏的头发黏连成绺，遮盖了大半张脸，裸露在破旧衣衫外的皮肤布满污垢和隐约可见的陈旧伤痕。
他瘦得脱了形，走起路来踉踉跄跄，全靠两旁锦衣卫的拖拽。
整个人散发着一股长期被囚禁、不见天日的霉败气息。
“陛下，”卫风的声音在寂静的大殿中回荡，“臣亲自带人搜查太子府，于府内一间极为隐蔽的密室中，找到了此人。”
皇帝的身体微微前倾，眉头紧锁：“他是谁！”
卫风侧身，伸手猛地将那囚犯低垂的头抬了起来，迫使那张污浊不堪的脸暴露在众人眼前，同时一字一句，清晰地宣告：“严、砚、之！”
“嘶——”
此话一出，殿内顿时响起一片抑制不住的抽气声。
群臣面面相觑，眼中尽是难以置信的惊骇。
都城谁人不知严家公子严砚之？
那个曾经肥硕壮实、走起路来地面都仿佛要颤三颤的纨绔子弟，如今竟被折磨成了这副人不人、鬼不鬼的模样！
然而，最令人心惊胆战的，并非严砚之外形的剧变，而是发现他的地点。
太子府！
这意味着什么？意味着方才林竹泣血控诉的一切，那场震动朝野的科举舞弊案背后，那真正的、隐藏在幕后的黑手，极有可能就是当朝储君，太子陆应渊！
在看清严砚之那张虽然憔悴变形，但仍能依稀辨认出轮廓的脸的瞬间，陆应渊只觉得一股寒气从脚底猛地窜起，他的脸色在刹那间变得惨白。
他不知道哪个环节出了致命的差错，更想不通他倚重信任的孟章为何会办事不力至此，他只知道，今日，他恐怕是在劫难逃了。
“严、砚、之。”
皇帝的声音带着压抑到极致的怒火，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，他铁青着脸质问：“周府庶女周晴，可是你所杀？”
严砚之被囚禁折磨了数月，精神早已处于崩溃的边缘，此刻被天子威严的目光一刺，更是魂飞魄散，他匍匐在地，涕泪横流地嘶喊道：“是…是臣做的！是臣一时糊涂！臣认罪！臣已经受过惩罚了，求陛下开恩！饶臣一命吧！”
“你个畜生！”
几乎是他话音刚落的瞬间，一声凄厉至极尖叫划破了公堂。
一直强忍悲痛的林竹，此刻再也无法抑制那蚀骨的仇恨与丧女之痛。
她双目赤红，爆发出惊人的力量，猛地向严砚之扑了过去！
“你还我女儿！你还我的晴儿！”
她哭得声嘶力竭，瘦弱的拳头如同密集的雨点，不顾一切地砸在严砚之的身上。
“我的晴儿她做错了什么？！她那么善良，那么年轻！你为什么要杀她！为什么啊！”
那悲恸的哭喊，每一句都像是淬了血的针，扎在每个人的心上。
卫风见状，眉头微蹙，立刻示意两旁的锦衣卫上前阻拦。
然而林竹情绪彻底失控，力气大得惊人，任凭如何拉扯也不肯松手。
无奈之下，一名锦衣卫只得抬手，精准地在她颈后一击。
林竹身体一僵，泣声戛然而止，软软地倒了下去，被一旁的侍卫扶住。
“严嵩。”
皇帝的目光转向一直跪伏在地、面如死灰的严嵩：“事到如今，你还有什么好说的？”
严嵩绝望地闭上了眼睛，从当初被迫答应替太子行此大逆不道之事起，他就预感到可能会有这么一天，只是没想到，这一天会来得如此之快。
他再次睁开眼时，那双浑浊的老眼里已是一片死寂，他重重地将额头磕在冰冷坚硬的地面上。
嘶声道：“老臣……无话可说。”
“严嵩！”
太子陆应渊见他竟然就这么干脆地认了罪，心头猛地一悸，当即厉声喝断，试图阻止他继续说下去。
然而严嵩闻言，猛地抬起头看向太子，眼中积压已久的怨愤与痛楚终于爆发出：“太子殿下！是您！是您以我儿的性命要挟于臣，逼迫臣为您在科举中舞弊！可您呢？！您又是如何对待我儿的？！臣只有这么一个儿子啊！您竟然……竟然把他生生折磨成这副模样！”
他老泪纵横，猛地转回头，再次向着皇帝叩首，声音泣血：“陛下！老臣罪该万死！但这一切，皆是受太子胁迫！是太子陆应渊，主导了此次科举舞弊！老臣自知罪孽深重，不敢求饶，唯请陛下降罪！”
事到如今，人证物证俱在，连最重要的帮凶都已反水指认。
真相被剥去了所有伪装，赤裸裸、血淋淋地暴露在光天化日之下。
这一切混乱与不公的始作俑者，赫然就是当朝太子，国之储贰！
皇帝的脸色已经不能用铁青来形容。
查来查去，最终竟查到了自己亲自选定的继承人身上，这无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在了他的脸上。
陆应白敏锐地捕捉到了他那片刻的犹豫，他毅然出列，躬身道：“父皇！科举取士，乃国之根本，关乎社稷安危与天下士子之心！舞弊案证据确凿，主谋之人更是……更是身居高位，若不能依法严惩，恐令天下寒心，律法蒙尘！还请父皇明正典刑，以儆效尤，给天下人一个交代！”
“父皇！”
太子陆应渊见势不妙，连滚带爬地重新跪倒在地：“是孟章！都是儿臣府上那个胆大包天的幕僚孟章背着儿臣做的！儿臣……儿臣只是被他蒙蔽了！是儿臣失察，用人不明！儿臣有罪！请父皇责罚！”
他妄图将这弥天大罪，轻描淡写地归结为失察二字。
陆应白心中冷笑，在如此确凿的证据和严嵩的指认下，他本以为皇帝即便想保太子，众目睽睽之下，也总该有所顾忌。
然而，他还是低估了皇帝对嫡长子的维护之心，以及那份源于自身权威、不愿承认重大失误的复杂心理。
只见皇帝深吸了一口气，仿佛下定了某种决心，目光扫过全场，最终沉声开口：“锦衣卫指挥使卫风听令！”
“臣在！”卫风踏步抱拳。
“太子府幕僚孟章，欺上瞒下，胆大妄为，试图左右科举考试，罪大恶极！即刻将其捉拿归案，严加审讯，按律处置，绝不姑息！”
皇帝的声音顿了顿，目光掠过面如死灰的太子和跪地不起的严嵩，继续道：“其余一干涉案人等，包括吏部尚书严嵩及其子严砚之，一并交由刑部彻查！凡牵连此次科举舞弊之官员，无论品级高低，一律按律严办，以正视听！”
最后，他的目光落在浑身微颤的太子身上。
“太子陆应渊，御下不严，失察之过，难辞其咎。即日起，罚俸三年，于东宫禁足三月，静思己过！”
“另，此次科举举子岑回，才学出众，蒙冤受屈，着令恢复其榜首之名，准其参加殿试，不得有误！”