霍思言眼疾手快，指尖一点，他咽喉一震，竟生生将毒血逼停！
她淡道：“但我不会让你死，你要么活着说话，要么躺着开口。”
是夜，京中搜捕持续至子时。
一共揪出六名疑似西溟暗线，三人为宫中内役，两人为典籍监吏，还有一名，竟是太医院署正。
霍思言坐回金麟卫主堂时，拇指指腹已血迹斑斑。
她望着桌上陈列的一排信札、命牌、魂印残片，目光冰冷。
沈芝自门外入内，低声道：“你猜得没错，他们下一步，真的是皇帝。”
霍思言一笑，声音却透着彻骨寒意：“那就该告诉他们。”
“皇帝，不是他们碰得起的东西。”
清晨未至，金麟卫右院尚未散尽肃杀。
霍思言靠坐在议堂阶前，一身黑甲未脱，神情冷冽。
她已三夜未眠。
天边泛起微光之际，魏临从外头快步走来，将一卷薄册双手呈上：“这是昨夜缉出的六人交叉口供。”
“其中三人皆承认，密令来自祁风，余下两人缄口不言。”
“那司典寺的老吏……自断舌了。”
霍思言接过册子，一边翻阅，一边道：“祁风是西溟情报司主将，二等密号。”
“这说明什么？”
魏临抿唇：“京中不是只有一批死士。”
霍思言合上册子，眼神幽沉：“他们不是只为袭扰，而是想渗透。”
“太医院、典籍监、司典寺……这些地方连太后都难以彻查。”
“可他们却安插得下人，这说明什么？”
魏临低声应：“有内应，而且是极高位的内应。”
霍思言淡淡开口：“查祁风留下的每一个线头，从金陵旧档调出三年前赴西溟贡学使节团的所有名录。”
“当年那批人，是唯一有机会在两边情报中自由穿行的一群。”
“我怀疑，祁风就在其中。”
与此同时，皇城之中，丹宸阁密室内。
皇帝立于案前，翻着霍思言递来的半封密信。
那信是旧纸，字迹已淡，却偏偏落着几个极清晰的名字“祁风”“冷翼”“三殿筹序”。
他缓缓坐下，唇角噙着一丝近乎讥诮的弧度。
“果然是他们。”
“还真以为孤年少好欺。”
他目光淡淡扫过一旁跪地的黑衣密探：“告诉太后，孤近日风寒未愈，暂不赴早朝。”
“让她安心歇着。”
那黑衣人一愣，欲言又止，皇帝却笑了笑，低声道：“她若信了，便不必试。”
“她若不信，孤倒要看看，她还藏着什么棋。”
黑衣人躬身退下。
皇帝望着窗外灰白天色，指尖轻点桌面，低声喃喃：“东厂动了，西溟的棋也动了。”
“那下一步，就该到孤出手了。”
午后，天色微霁，冷光透窗。
沈芝随霍思言进入司礼监后院。
这里是旧内档储藏处，早年曾是太监总领府的密库，后被太后整顿，已数年封闭。
沈芝一边拔开封土，一边问：“你怎么肯定这里还有他的痕迹？”
霍思言静静站在碎瓦堆前：“因为祁风是个太会藏的人。”
“他要留下的是活棋，死士太贱了，他用得起。”
沈芝蹙眉：“你怀疑……他在司礼监培养了一整批替身？”
霍思言没答话，只缓步走进最深处的一间小阁。
“这地方……看起来像是废了，但风尘不重。”
她蹲下身，指腹在地板上摸索，忽地一按。
咔哒一声，地板滑开，一方嵌入式的石匣现于眼前。
沈芝瞳孔一缩。
霍思言掀开石匣，只见其中放着一枚黑玉令牌，和一封封卷轴小信。
她抽出最上方那一卷，打开一看，眉头顿时蹙起。
“是京中各处小户奴籍。”
“这些人……都曾在宫中短暂服役。”
沈芝凑过去一瞥，神色变得冷厉：“这不是一批死士。”
“是预备军。”
霍思言冷声开口：“预备棋。”
“等有朝一日，我们全信了风平浪静，他们才会动。”
沈芝看向她：“那我们怎么办？”
霍思言眸光一冷：“通盘翻，宁可误杀，不可留患。”
翌日未明，金麟卫悄然出动。
以司典寺为首，三处旧宫属衙同时被围，一夜之间，三十二名有籍可查、但身份成疑的小吏被秘密押入南牢。
其中八人当场反抗，皆被斩杀。
风起之夜，霍思言站在金麟卫楼台之上，静看着整个皇城的灯火一点点被扑灭，只剩官署之间的冷光微亮。
她眼中没有喜悦，只有更深的沉思。
“这只是开局。”
沈芝披着斗篷，站在她身后，声音低淡：“你知不知道你这动手，打的是太后名下人。”
霍思言回身看她一眼，神情平静：“你怕了？”
沈芝不答，只道：“你这一手，断了太后在内廷最后的线。”
“她若忍不住动你……”
霍思言接话：“那正好。”
“她若再不动，就说明她还有更深的棋没动。”
沈芝叹息：“你就一点都不怕把自己逼上绝路？”
霍思言语气极淡：“怕。”
“可从我翻出谢贺旧案的那一日，我就没路回头了。”
沈芝凝视着她：“霍思言，我越来越看不懂你了。”
“你明明能活得更容易些。”
霍思言笑了笑：“活着而不自由，比死还难。”
同一时刻，太后宫中。
夜深露重，案前只点着一盏青灯。
太后静坐未动，眉心沉沉，指尖握着一块檀木板，已被捏出细细裂痕。
窗外脚步声传来，贴身嬷嬷低声道：“回禀太后，金麟卫彻夜查抄，已动到咱们的人了。”
“其中八人当场伏诛，余者已被押往南牢。”
太后脸色未动，只抬眼道：“谁下的手？”
嬷嬷迟疑：“应是霍将军。”
太后轻笑一声，笑意却无半分温度。
“这就是她的回应。”
“她在回我那句，命是你留的，可刀也在我手里。”
嬷嬷低声：“要不要动手？”
太后眼中寒意微现：“她想查，就让她查。”
“只要她手里无凭……她站不稳。”
嬷嬷眼神一闪：“可皇上……他已停朝三日。”
太后语气更冷：“他若真要借势动我，就不会等到今天。”
“他也在看……看我到底还有多少路。”