马车碾过青石板路，发出规律的声响。紫薇撩开窗帘一角，看着窗外飞逝的田野村落，轻声道：「这一路的风光，倒比宫里自在多了。」
尔康勒住马缰，与马车并行：「待这事了结，我便带你去游历名山大川，看遍江南烟雨，塞北风光。」
紫薇脸颊微红，刚要说话，就见小燕子从另一辆马车探出头来：「尔康！紫薇！你们看前面那片林子，好像有野兔！」话音未落，她已像只脱缰的野马，翻身跳下车，手里不知何时多了副弹弓。
永琪急忙追上去：「小燕子！皇阿玛吩咐过不许胡闹！」
「我就打只兔子给皇阿玛下酒嘛！」小燕子回头做了个鬼脸，脚步却没停。
尔康眉头紧锁，对紫薇道：「你看她，刚消停没半日。」紫薇轻叹：「她也是难得出来，一时兴奋罢了。」正说着，就听前方传来「哎哟」一声，小燕子竟被树根绊倒，摔了个四脚朝天。
永琪扶起她时，见她膝盖磕出了血，又气又急：「说了让你别跑！」小燕子瘪着嘴：「我哪知道这破路这么多坑！」
乾隆听见动静，掀开车帘：「怎么了？」
小燕子立刻抹掉眼泪，强笑道：「没事皇阿玛！我就是想给您抓只兔子，没想到这兔子太狡猾，让它跑了！」
乾隆被她逗乐：「傻孩子，要吃兔子还不容易？让护卫去买就是。快上车歇歇，仔细伤口发炎。」
待小燕子一瘸一拐上了车，尔康低声对永琪道：「你看她，这要是在宫里，又得被皇后抓住把柄。」永琪点头：「等下找个机会，咱们得跟她好好说说，这次出巡关系重大，可不能再任性了。」
傍晚时分，队伍在一处驿站歇脚。乾隆兴致颇佳，让人备了些酒菜，在院中摆开。令妃陪着他坐下，笑道：「皇上您看，这宫外的月色，倒比宫里更清亮些。」
乾隆望着天边新月，点头道：「是啊，少了些规矩束缚，连月亮都显得自在。」他看向紫薇：「紫薇，会作诗吗？不妨吟一首来听听。」
紫薇起身福了福：「回皇上，臣女献丑了。」她略一沉吟，轻声念道：「烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。」
乾隆抚掌赞叹：「好一个『商女不知亡国恨』！小小年纪，竟有这般忧国忧民之心。」他看向小燕子：「你呢？会什么？」
小燕子正拿着个鸡腿啃得欢，闻言含糊道：「我……我会打老虎！」
众人皆笑，乾隆更是乐不可支：「朕倒真想看看你打老虎的样子。」
尔泰趁机道：「皇阿玛，小燕子虽不会作诗，却有一身好功夫，上次在御花园，三两下就把几个刺客打跑了呢。」
永琪也帮腔：「是啊皇阿玛，小燕子心地纯良，就是性子直了些。」
乾隆看了看小燕子，又看了看紫薇，若有所思道：「你们两个，一个活泼，一个文静，倒像一对姐妹花。」
尔康心中一动，刚要说话，却见小燕子突然站起来：「皇阿玛！我给您翻个跟头吧！」不等众人阻止，她已原地翻了个筋斗，谁知脚下一滑，竟朝着乾隆撞去。
「小心！」尔康眼疾手快，一把拉住她。饶是如此，桌上的酒壶还是被撞翻，洒了乾隆一身。
小燕子吓得脸都白了，「扑通」一声跪下：「皇阿玛恕罪！」
乾隆的脸色沉了沉，令妃忙打圆场：「皇上息怒，小燕子也是想给您助兴，只是失手了。」
紫薇也跪下：「皇上，小燕子不是故意的，求您别怪她。」
乾隆叹了口气，扶起两人：「罢了，起来吧。下次注意些就是。」他看向尔康：「去拿套干净的衣服来。」
待乾隆换了衣服回来，脸色已缓和许多。紫薇轻声道：「皇上，臣女为您弹一曲吧，就当赔罪了。」
乾隆点头应允。紫薇取来琵琶，指尖轻挑，一曲《春江花月夜》流淌而出。月色下，她素衣胜雪，眉目温婉，乾隆看得有些失神，恍惚间，竟觉得她像极了当年的夏雨荷。
一曲终了，乾隆久久不语。尔康的心提到了嗓子眼，生怕他说出什么出格的话来。好在乾隆只是叹了口气：「好，好一个『江畔何人初见月，江月何年初照人』。紫薇，你这才情，倒让朕想起一位故人。」
紫薇手一颤，琵琶险些滑落。尔康忙道：「皇阿玛，紫薇能得您赏识，是她的福气。她和小燕子情同姐妹，若是日后有什么做得不对的地方，还望皇阿玛能网开一面。」
永琪和尔泰也跟着附和：「是啊皇阿玛，她们年纪还小，难免犯错。」
乾隆何等精明，一看便知他们的心思，笑道：「怎么？怕朕罚她们？只要她们安分守己，朕自然不会亏待。」
众人听了，稍稍放下心来。尔康暗忖：看来得尽快让皇上立下特赦令，否则夜长梦多。
次日一早，队伍继续前行。小燕子听说前面有个热闹的城镇，一路上叽叽喳喳说个不停，吵着要去逛街。乾隆被她缠得没法，只好答应。
刚进城镇，就听见一阵锣鼓声。只见前方围了许多人，抬头望去，一座高楼上挂着红绸，上面写着「抛绣球招亲」四个大字。
「哇！抛绣球！」小燕子眼睛一亮，拉着紫薇就往前挤，「我在话本里看过这个！说的是姑娘把绣球抛给谁，就要嫁给谁！」
永琪想拉住她，却被她甩开：「怕什么？看看又不碍事！」
高楼上站着一位红衣姑娘，生得眉目如画，正含羞带怯地看着楼下。她父亲站在一旁，高声道：「各位乡亲，小女年方十八，今日抛绣球招亲，无论贫富贵贱，只要接住绣球，便是我王家的女婿！」
话音刚落，楼下顿时沸腾起来，年轻男子们个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
小燕子看得兴起，对永琪道：「永琪你看，那姑娘长得不错吧？要不你也去试试？」
永琪脸一红：「别胡说！」
正说着，那姑娘拿起绣球，闭上眼，猛地往楼下一抛。绣球在空中划过一道弧线，朝着人群密集处飞去。
「抢啊！」众人蜂拥而上，你推我搡，乱作一团。
小燕子看得心痒，突然纵身一跃，竟从人群头顶飞了过去，稳稳抓住了绣球。
「好！」有人喝彩。
王家老爷一愣，随即笑道：「这位姑娘好身手！只是……」
小燕子才不管这些，她拿着绣球，看了看高楼上的姑娘，又看了看人群中的永琪，突然把绣球往永琪抛去：「永琪，给你！」
永琪吓了一跳，急忙伸手去接，谁知脚下被人一绊，绣球脱手而出，又飞了回去。小燕子伸手接住，再抛，永琪再拨，两人你来我往，竟玩了起来。
「小燕子！别闹了！」尔康急道。
可小燕子哪里听得进去，她正玩得高兴，手一抖，绣球竟朝着人群外飞去。那里有个衣衫褴褛的少年，正蹲在地上乞讨，听到动静抬头，绣球不偏不倚，正好落在他怀里。
全场瞬间安静下来。
王家老爷的脸色变得很难看：「这……这怎么回事？」
那少年捧着绣球，一脸茫然，随即反应过来，吓得把绣球往地上一扔，拔腿就跑。
小燕子这才知道闯了祸，吐了吐舌头：「我不是故意的……」
王家的家丁正要去追，乾隆上前一步：「且慢。」他看了看那少年远去的背影，又看了看王家老爷，「这位老爷，抛绣球招亲，本就是天意。既然绣球落在那少年手里，便是缘分，何必强求？」
王家老爷认出乾隆衣着不凡，不敢得罪，却又不甘心：「可是……他只是个乞丐啊！」
紫薇轻声道：「老爷，莫欺少年穷。当年韩信还受胯下之辱，后来不也成了一代名将？说不定这少年只是时运不济，日后未必不能出人头地。」
乾隆点头：「紫薇说得有理。这样吧，我给你十倍的彩礼，这门亲事，就作罢如何？」
王家老爷一听有十倍彩礼，顿时眉开眼笑：「多谢这位老爷！您说的是，是小老儿糊涂了！」
一场风波就此平息。众人回到驿站，尔康忍不住训斥小燕子：「你今天太胡闹了！若不是皇阿玛和紫薇帮你圆场，后果不堪设想！」
小燕子耷拉着脑袋：「我知道错了……」
永琪叹了口气：「算了，下次注意就是。我们还是想想，怎么让皇阿玛开心，赶紧拿到特赦令。」
尔泰道：「我看皇阿玛对紫薇的才情很欣赏，不如让紫薇多陪他说说话，小燕子就负责逗他开心，双管齐下，说不定能成。」
正说着，令妃派人来请紫薇，说是乾隆想听她弹琴。紫薇眼睛一亮：「这倒是个机会。」
她跟着宫女来到乾隆房里，见乾隆正对着一幅画出神。走近一看，画上是一朵盛开的荷花，笔法清丽，颇有风骨。
「皇上，您在看什么？」紫薇轻声问。
乾隆回过神：「哦，这是朕年轻时画的，想起一些往事。」他看向紫薇，「你来得正好，再弹一曲吧。」
紫薇坐下，刚要拨弦，突然想起什么：「皇上，臣女斗胆，想为您唱首歌。」
乾隆饶有兴致：「哦？你还会唱歌？」
紫薇点头，清了清嗓子，唱起了夏雨荷教她的那首《雨荷曲》：「夏雨荷，荷映雨，雨打荷叶珠滚圆……」
乾隆的脸色渐渐变了，他猛地站起来，紧紧盯着紫薇：「你……你怎么会唱这首歌？」
紫薇心里一紧，知道机会来了，却故意装作茫然：「这是臣女小时候听一位老婆婆唱的，皇上也听过吗？」
乾隆的眼眶有些发红，他走到紫薇面前，声音颤抖：「那老婆婆……她是什么样子？」
「臣女记不清了，」紫薇低下头，「只记得她总说，有位故人，像这荷花一样，出淤泥而不染。」
乾隆沉默良久，突然叹了口气：「罢了，你下去吧。」
紫薇退出房外，心还在砰砰直跳。尔康一直在外面等着，见她出来，急忙问：「怎么样？」
紫薇摇摇头：「皇上好像想起了什么，但没说。」
尔康皱眉：「这就难办了。若他一直不说，我们也不好贸然开口。」
正说着，小燕子跑了过来：「我想到一个好主意！明天我们去给皇阿玛采些野花，再给他跳个舞，他肯定开心！」
尔康无奈：「也只能这样了。」
次日，小燕子果然采了一大束野花，还拉着紫薇一起跳舞。乾隆看得哈哈大笑，心情好了许多。
尔泰趁机道：「皇阿玛，您看小燕子和紫薇多可爱，她们就像您的女儿一样。」
乾隆点头：「是啊，朕要是有这样两个女儿，也算是圆满了。」
永琪忙道：「皇阿玛，既然您这么喜欢她们，不如就……」
他话未说完，就见一个护卫匆匆跑来：「启禀皇上，后面有追兵！」
众人皆是一惊。乾隆皱眉：「是谁？」
护卫道：「看服饰，像是皇后的人！」
尔康脸色一变：「不好！皇后肯定是派了人来害紫薇和小燕子！」
乾隆怒喝：「岂有此理！传朕命令，迎上去！」
一场激战在所难免。尔康、永琪、尔泰护在乾隆等人身前，与追兵厮杀起来。小燕子也拔出随身携带的小刀，加入战斗。紫薇虽然害怕，却紧紧跟在乾隆身边，生怕他有危险。
激战中，一个刺客绕过护卫，直扑紫薇而来。尔康眼疾手快，一剑将刺客刺倒，自己却被另一把刀划伤了手臂。
「尔康！」紫薇惊呼，急忙跑过去扶住他。
乾隆见状，怒火中烧：「给朕狠狠地打！一个都别放过！」
很快，追兵被击退。尔康的手臂流了不少血，紫薇心疼地为他包扎：「都怪我，害你受伤了。」
尔康摇摇头：「只要你没事就好。」
乾隆看着他们，若有所思。令妃轻声道：「皇上，看来皇后是铁了心要对付她们，您可得好好保护她们啊。」
乾隆点头：「朕知道。从今日起，加强戒备，任何人不得伤害紫薇和小燕子。」他顿了顿，看向两人，「你们放心，有朕在，没人能伤你们分毫。」
小燕子和紫薇连忙道谢。尔康等人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝希望——皇上既然这么说，或许特赦令有戏。
接下来的几日，队伍一路前行，倒也安稳。乾隆对紫薇和小燕子越发亲近，时常召她们说话。紫薇趁机展现自己的聪慧，为乾隆出了不少主意，解决了途中遇到的几个小麻烦。小燕子则发挥她的搞笑天赋，逗得乾隆哈哈大笑。
这日，队伍来到一处渡口，准备乘船过江。码头上人来人往，十分热闹。小燕子看到有卖糖画的，拉着紫薇就跑了过去。
「老板，给我做个龙！」小燕子兴奋地说。
老板手脚麻利，很快就做好了一条栩栩如生的糖龙。小燕子刚要接过来，却被一个富家公子抢走了。
「小子，这糖龙我要了！」那公子嚣张地说。
小燕子怒道：「这是我先买的！」
「你一个穷丫头，也配吃这么好的糖画？」富家公子身边的家丁推了小燕子一把，「滚开！」
小燕子哪里受过这种气，当即就和他们打了起来。永琪和尔康闻讯赶来，三下五除二就把家丁打跑了。那富家公子吓得屁滚尿流，也跑了。
「打得好！」小燕子叉着腰，得意洋洋。
乾隆走过来，却沉下脸：「小燕子！你又惹事！」
小燕子不服气：「是他们先抢我的糖龙！」
「就算如此，也不该动手打人！」乾隆道，「这里不是皇宫，万一得罪了什么权贵，后果不堪设想！」
紫薇忙道：「皇上息怒，小燕子也是一时气不过。她知道错了。」
小燕子见乾隆真的生气了，也不敢再顶嘴，低着头道：「皇阿玛我错了。」
乾隆叹了口气：「罢了，下次不许再这样了。我们上船吧。」
船上的空间狭小，众人只好挤在一起。夜晚，江风习习，乾隆睡不着，便叫紫薇陪他说话。
「紫薇，你说，这世上真的有永恒的感情吗？」乾隆问。
紫薇想了想：「有。就像天上的星星，无论相隔多远，都会彼此照耀。」
乾隆点头：「你说得对。想当年，朕也有过一段刻骨铭心的感情，只是……」他没再说下去，眼中满是怅惘。
紫薇轻声道：「皇上，过去的事，就让它过去吧。珍惜眼前人，才是最重要的。」
乾隆看了她一眼，突然笑道：「你这丫头，倒像个小大人。说起来，朕还没给你们什么赏赐呢。你们想要什么？」
尔康等人听到这话，都竖起了耳朵。小燕子脱口而出：「我想要……」
永琪急忙打断她：「小燕子，别胡闹！」他转向乾隆，「皇阿玛，她们能在您身边，就是最大的福气了，不敢奢求赏赐。」
乾隆看穿了他们的心思，笑道：「朕知道你们想说什么。这样吧，只要你们乖乖听话，别再惹事，朕可以答应你们一个请求，无论是什么，朕都答应。」
众人心中一喜，这可不就是特赦令的雏形吗？
紫薇福了福：「谢皇上。我们一定乖乖听话。」
小燕子也跟着点头：「嗯嗯！我们再也不惹事了！」
乾隆看着她们，笑了笑，没再说话。他心里清楚，这两个丫头，恐怕没那么容易安分。
船行数日，终于抵达江南。江南水乡，风景如画，乾隆心情大好，决定在此多停留几日。
一日，众人在西湖边游玩。乾隆看着眼前的美景，诗兴大发：「欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。紫薇，你也来一首？」
紫薇略一思索，吟道：「毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。」
乾隆赞叹：「好！不愧是才女！」
小燕子看得眼热，也想表现一番，张口道：「西湖水，波连波，上面漂着一只鹅……」
众人一听，都忍不住笑了。乾隆更是乐不可支：「你这丫头，倒是直白。」
正说着，远处传来一阵丝竹声。只见湖边有个画舫，上面坐着几个歌女，正在弹唱。
小燕子眼睛一亮：「皇阿玛，我们也去画舫上玩玩吧！」
乾隆点头应允。众人登上画舫，歌女们见他们气度不凡，连忙殷勤招待。