石泉躺回去，喘了口气，把这些天的事，断断续续说了出来。
他原是受顾鸣所托，在北边一带查访，听闻寒水镇的怪事，起了好奇心，独自进镇打探。镇上确实压抑，他在镇子里住了两天，白天还好，夜里总觉得有什么东西在盯着自己。第三夜，他半夜惊醒，感应到镇外雪山方向，那件在，突然剧烈地往一处涌去，像是被一只无形的手抓住，硬生生拽走。
他循着那股涌动的方向追出去，追到雪山脚下一处洼地，看见雪地里躺着一个人，是镇上失踪的一个猎户，身上的那件在，正被一团模糊的、说不清形状的东西吸食。
他冲上去想救人，那团东西转过身来——石泉这才看清，那是一张脸，埋在雪里，只露出半张脸，眼睛没有，鼻子没有，只有一张嘴，在雪地里张着，无声地“吃”着。
他吓得后退，那团东西却忽然朝他扑来。他拔剑相抗，但那东西不是寻常的妖物，剑刃刺中，却像刺进了雪堆，没有半点阻滞。打斗几招之后，他感觉自己身上的那件在，被一点点抽走，意识渐渐模糊，后面的事，他就不记得了，直到肖自在把他找到。
“那个猎户呢。”肖自在问。
“不知道。”石泉摇头，“老夫昏过去之前，看见那猎户已经没了气息，后来怎样，不清楚。”
肖自在把这些话在心里理了一遍。一张脸，埋在雪里，吃人身上的那件在，这世上从未听说过这样的东西。它不像是寻常的妖魔鬼怪，倒像是一种，专门以那件在为食的存在。
这件大事到了之后，世间的那件在，处处都厚实了起来，寻常人也能感应、能走进去。若真有这样的东西存在，寒水镇这片地方，因为雪山阻隔，人烟稀少，那件在原本就比别处薄，这东西藏在这里，慢慢地吃，慢慢地长，倒也说得通。
“它为什么不抽走全镇人的在，反倒挑着抽。”肖自在又问。
石泉想了想。“老夫猜，许是它一次能吃的有限，挑着厚实的吃，养得快些。寻常老弱的在，本就薄，它看不上。”
这个猜测，有几分道理。
肖自在让石泉安心养伤，自己出了客栈，往镇外雪地走去，想看看石泉所说的那处洼地。
雪还在下，天地间白茫茫一片，脚下的雪没过脚踝。肖自在沿着雪山的方向走，凭着记忆里石泉说的方位，走了约莫一个时辰，找到一处地势低洼的地方，四周山势收拢，风刮不进来，雪积得格外厚。
洼地中央，雪地上有一片暗红的痕迹，已经被新雪盖住了大半，隐约还能看出形状。
肖自在蹲下身，拨开浮雪，看清那是干涸的血迹，已经冻硬了。再往四周看，雪地上有一串脚印，不像是寻常人的脚印，印子很浅，几乎不留痕，但走向诡异，绕着这片血迹转了好几圈，最后消失在一处雪堆下。
他走过去，拨开雪堆，下面是一个洞口，黑漆漆的，往下延伸，看不见底。
肖自在感应了一下洞口里头的那件在——一片空白，什么都感应不到，像是被彻底吸干净了一样。
这洞，大约就是那东西的巢穴。
他没有贸然下去。这东西的来历不明，手段诡异，连石泉这样走过路、有些功夫的人都险些丧命，贸然下去，未必讨得了好。
肖自在在洞口附近转了一圈，在不远处的一棵枯树下，发现了一些散落的物件——几只破旧的草鞋，一把生锈的猎刀，还有半块干硬的窝头，显然是失踪者留下的遗物。
他把这些东西收起来，准备带回去交给镇上，也好让那些人家，有个念想。
正要起身离开，雪地里忽然传来一阵细微的响动。
肖自在停下脚步，凝神感应。
那响动不大，像是有什么东西，在雪下挪动，顺着声音传来的方向，雪面微微凸起，缓缓向他这边逼近。
肖自在不退反进，几步迈到雪堆前，猛地一掌拍下。
雪堆炸开，一团模糊的黑影从中窜出，正是石泉所说的那张脸。
近看之下，那东西比想象中更骇人——半张脸悬在半空，没有眼睛鼻子，只有一张大嘴，周身泛着一层雾气一样的灰白色，边缘模糊不清，看不出实体，像是雪与寒气凝成的一团秽物。
它张开嘴，一股无形的吸力涌来，直冲肖自在而去。
肖自在感应到那股吸力的方向，不退反而往前一步，避开正面，侧身欺近，一拳打在那团黑影的核心位置。
拳风过处，那东西竟没有受到丝毫阻力，拳头穿过去，像是打在了空气上。
但下一刻，那东西忽然发出一声尖锐的、不似人声的叫声，猛地缩回雪堆，顺着雪面一路窜远，转眼消失不见。
肖自在站在原地，感应着那东西消失的方向，心里盘算——这东西怕的不是力道，刚才那一拳，虽然没有打实，但拳意所到之处，那东西身上似乎有什么东西被震动了一下，这才仓皇逃窜。
它怕的，大约是那件在本身的力道，不是寻常的拳脚。
天色渐暗，雪还在下，肖自在没有再追，转身往青崖镇走回去。
回到客栈，石泉已经能下床走动了，听肖自在说了雪地里的遭遇，脸色凝重。
“这东西，藏在雪山里多年，吃了不少人的在，只怕已经吃出了几分门道。”石泉道，“大当家这一拳，只怕没能伤到它根本。”
“嗯，没伤到。”肖自在道，“但它怕了，说明它不是无敌的，有破绽。”
“接下来怎么办。”
肖自在沉吟片刻。“先传信回天玄城，把这边的事说一说，问问黑龙王、王小树、陈安，能不能感应出些门道。这东西邪门，光凭蛮力，未必能除得了它，得想个稳妥的法子。”
石泉点头，取来纸笔，肖自在口述，他执笔，把寒水镇的怪事、雪地遭遇、那东西的模样，一一写清楚，封好信，托镇上一个常年往返天玄城方向的商队捎带回去。
信发出去之后，肖自在在青崖镇住了下来，一边照看石泉养伤，一边继续打听寒水镇的消息，顺道在附近雪地里，不动声色地多走了几趟，把那东西出没的范围，大致摸了个清楚。
雪一连下了好几日，镇子被裹在一片白色里，寒气一天比一天重。
天玄城的回信，比预想中来得快。
商队跑得急，七天后就折返了青崖镇，带回一封陈安亲笔写的信。
信不长，陈安的字迹一向潦草，这次写得格外用心，显然是斟酌过的。
信上说，肖自在走后，黑龙王、王小树连着几日一起感应北边那个方向，起初还是一片模糊，后来王小树想了个法子，不直接感应那东西，而是感应它周围那件在被抽走之后留下的空缺，这才摸到了一点门道。
黑龙王的判断是，这东西不是寻常的妖物，倒像是当年世道乱、那件在稀薄的年月里，某处积下的一团“缺”，缺得久了，自己生出了知觉，反过来去抽别处的“在”来填自己。这件大事到了之后，各处的“在”越来越厚实，唯独寒水镇因为雪山阻隔，本就比别处薄，这团“缺”便盯上了这里，越吃越壮。
信里还说，这种东西，没有形体可言，寻常兵刃伤不到它，唯一能伤它的，是那件在本身，而且不能是蛮力硬拼，得是“稳”的那件在，越稳，它越怕。陈安特意叮嘱，千万不要贸然下洞，这东西在巢穴里，怕是比在外头更难对付。
信末尾，王小树添了一句话，说自己感应到，这东西的“缺”，不是没有尽头的，吃得越多，反倒越接近一个临界，过了那个临界，它要么彻底成了形，要么，会被那件在本身反噬，自己散掉。
肖自在把信看了两遍，递给石泉。
石泉看完，沉默了一会儿。“成形，还是反噬，这话听着，像是说，这东西也未必想吃下去。”
“嗯，或许它自己也不知道。”肖自在道。
接下来的几日，肖自在没有再贸然出手，而是改了法子，白天在镇上走动，夜里独自去雪山附近，远远地守着那处洼地，看那东西的动静。
他发现，那东西并非每夜都出来，大约三五日才动一次，每次出来，都先在雪地里游荡一阵，像是在寻找什么，寻到合适的猎物，才会下手。它似乎也学会了挑，不再随意扑向落单的人，而是专挑那些走得稳、身上的在厚实的。
这天夜里，肖自在远远看见那东西又出来了，这一次，它没有往镇子方向去，而是顺着雪地，朝青崖镇这边游了过来。
肖自在心里一紧，连忙折返客栈，赶在那东西之前回到镇上。
镇子不大，夜里大半人家都已熄灯，只有几户还亮着灯火。肖自在挨家挨户感应了一遍，发现镇东头一户人家，那件在格外厚实，稳得很。
他走过去，敲了敲门。
开门的是个老人，六十来岁，精神矍铄，一双眼睛炯炯有神，看见肖自在，先是一愣，随即拱手道:“这位客官，深夜叩门，有何贵干。”
“老人家，今夜不要出门，门窗关紧。”肖自在道，“雪山里有东西，夜里会出来，专挑身上有些功夫的人。”
老人脸色微变，随即露出一丝苦笑。“客官说的，老朽知道。这两年，镇上没了不少人，老朽心里清楚。”
“老人家也走过路?”
“年轻时候，跟着师父学过几年拳脚，在外头闯荡过些年月，后来回了镇子，种地为生，这些年身上那点底子，倒是没丢。”老人叹了口气，“客官这是，要除那个东西?”
“想试试。”
老人看着肖自在，目光在他身上停留片刻，忽然侧身让开。“客官进来坐坐，老朽有些话说。”
屋里炉火正旺，老人姓周，是镇上有些年纪的人，提起寒水镇的来历，说这地方原本是个采药的村子，几十年前还热闹过一阵，后来雪山那边采药的人渐渐少了，镇子也就一年年冷清下来。
“老朽年轻时，跟着师父在雪山里走过几趟。”周老汉道，“那时候没听说过什么怪事，这东西，是这两三年才有的，老朽琢磨着，兴许是雪山深处，常年没人去的地方，憋出来的什么东西。”
“老人家有没有见过它?”
周老汉点点头，神色凝重了几分。“见过一次，半年前，老朽夜里出去查看牲口棚，远远看见雪地里一团白雾似的东西，飘过去，没敢细看，赶紧回了屋。”
“它当时，有没有靠近过镇子?”
“没敢靠太近，老朽琢磨，它怕镇上的人气，人多的地方，它不敢轻易靠近，专挑落单的下手。”
这话和肖自在自己的判断对上了。
两人正说着，屋外忽然传来一阵异样的寒气，炉火“噼啪”一声，火苗矮了下去。
周老汉脸色一变。“它来了。”
肖自在站起身，走到门边，推门望去。
院子外的雪地上，一团灰白色的雾气正缓缓逼近，正是那东西。它似乎也感应到了屋里那两份厚实的“在”，直直地朝这边游了过来。
肖自在没有退，反而迎了出去。
那东西停在院门外，半张脸悬在雾气中，那张没有眼睛的嘴，缓缓张开，一股吸力涌来。
这一次，肖自在没有用蛮力去拼，而是按照陈安信里说的，把自己身上的那件在沉下来，稳住，不与那股吸力对冲，而是任它吸，只是把自己这一份“在”，稳稳地撑住，不被拽散。
那东西吸了片刻，忽然像是吃到了什么不对劲的东西，猛地一缩，发出一声尖叫，雾气剧烈翻滚起来。
肖自在趁势上前一步，一掌按在那团雾气的核心，这一掌，没有用拳风，没有用力道，只是把自己那份“稳”的在，直直地按了进去。
那东西剧烈地颤动起来，雾气四散，像是要崩散开来一样，发出一连串凄厉的叫声，在雪地里翻滚挣扎。
周老汉在屋里看得心惊，握着一根烧火棍，站在门边，不敢上前，也不敢退。
挣扎了约莫一炷香的工夫，那团雾气忽然安静下来，蜷缩成一小团，贴在雪地上，微微颤抖，不再挣扎。
肖自在收了手，站在原地，感应着这团东西此刻的状态——它身上那种被压着、扭着的乱，此刻竟然松了几分，像是被这一掌，逼出了一点本来的样子。
他蹲下身，看着那团雾气。“你，到底是什么。”
雾气没有回应，只是微微地颤动着，像是在害怕，又像是在犹豫。
过了好一会儿，那团雾气里，忽然传出一阵极细微的、似是而非的声音，不像人语，更像是一种残破的、被压抑了很久的呜咽。
肖自在静静地听着，听不真切，但隐约能感受到一种情绪——不是凶恶，是一种很深的、很久的孤独和饥饿。
“你是从哪里来的。”他又问了一遍，放缓了语气。
那团雾气颤动得更厉害了一些，渐渐地，从雾气深处，竟然慢慢浮现出半张更清晰的脸的轮廓——不再是先前那种模糊的、只有一张嘴的样子，而是隐约能看出，曾经，这是一张人脸。
周老汉在屋里看得目瞪口呆。“这，这东西，莫非是个人变的?”
肖自在没有回答，心里却起了一层波澜。若真是人变的，这事情，就比单纯除妖复杂得多了。
夜风卷着雪，吹过院子，那团雾气在雪地上微微蜷缩着，不再挣扎，也没有再靠近，只是静静地待在那里，像是在等待什么。
肖自在在原地站了许久，最终没有再出手，只是道:“今夜先到这里，你若还有点心智，自己想想，这样吃下去，到底图什么。”
说完，他转身回了周老汉家的院子，那团雾气在雪地里待了一会儿，缓缓地，顺着雪面，退回了雪山的方向，没有再靠近镇子。
周老汉看着雾气离去的方向，半晌才回过神来，看向肖自在，眼神里满是惊异。“客官这手段，老朽活了大半辈子，从未见过。”
“侥幸。”肖自在道，“它没有彻底散掉，说明里头还有点东西没死透，硬杀，未必是最好的法子。”
周老汉若有所思地点点头，又往外看了一眼漆黑的雪夜，叹了口气。“但愿如此，这镇子，经不起再折腾了。”
肖自在在周老汉家坐到后半夜，把今夜的事在心里又过了一遍，临走前，叮嘱周老汉，这几日先不要独自出门，有什么动静，及时往客栈那边传话。
回到客栈，石泉还没睡，见他回来，神色间带着担忧，听肖自在把今夜的经过说了一遍，沉吟良久。
“若真是个人变的，这事就难办了。”石泉道，“杀，于心不忍，不杀，它还在吃人。”
“先不急着定论。”肖自在道，“它今夜没死透，说明这件大事到了之后，那件在的厚实，连它这样的东西，都压不住了。再等等，看它接下来怎么走。”
第二天一早，肖自在又去了周老汉家。
周老汉一夜没睡踏实，见肖自在来，赶紧让进屋，倒了热茶。“客官，昨夜那东西，会不会再来?”
“今天白天不会。”肖自在道，“它怕人气，白天镇上人多，它不敢出来。”
周老汉这才松了口气，坐下来，叹道:“老朽昨夜想了一宿，那东西脸的模样，客官看清了吗。”
“看了一眼，没看真切。”
“老朽也没看真切，就是觉得，那轮廓，有点眼熟。”周老汉皱着眉，似乎在极力回想，“说不准，毕竟隔了这么远，雾气又模糊。”
肖自在心里一动。“老人家觉得眼熟，是想起了什么人?”
周老汉沉吟良久，摇摇头。“一时想不起来，容老朽再想想。”
肖自在没有催促，转而问起寒水镇早年的事。他想，既然那东西是人变的，总该有个来历，而周老汉在镇上住了一辈子，或许能从旧事里理出些头绪。
周老汉想了想，讲起了寒水镇的旧事。
三十多年前，寒水镇还热闹，镇上有个采药世家，姓岳，世代在雪山里采药，那家的老大，叫岳长风，是个有名的好手，走遍雪山，连最难采的雪莲都能寻到。后来岳家出了事，岳长风的小儿子，十六岁那年，跟着父亲进雪山采药，遇上雪崩，父子俩双双没了下落，镇上找了半个月，没找到尸首，只当是被雪埋了。
岳长风的妻子，受不住打击，没过两年也病故了，岳家就此断了根。
“那孩子叫什么名字?”肖自在问。
“岳……”周老汉皱眉想了半天，“老朽记不真切了，好像是叫岳寒，因为生在寒水镇，父亲给取的这个名字。”
岳寒。
肖自在把这个名字记在心里。“老人家，还记得他长什么模样吗?”
“模糊了，毕竟三十多年前的事了。”周老汉道，“只记得那孩子瘦瘦的，眼睛挺亮，镇上人都说他像他爹，也是个好苗子，可惜没了。”
“雪崩的地点，在哪里?”
周老汉想了想，指了个大概方向。“听说是在雪山西边一处叫做断魂坡的地方，那地方常年容易塌雪，镇上的老药农都不爱往那边去。”
断魂坡，正好和肖自在这几日探查到的那东西出没的范围，有几分重合。
肖自在谢过周老汉，回到客栈，把这些事告诉石泉。
石泉听完，沉吟道:“若那东西真是这个岳寒，三十年前被埋在雪里，没死透，熬了三十年，熬出了这么个样子，倒也说得通。”
“嗯。”肖自在道，“被雪山埋了三十年，身上的在，本就该散了才对，可它没有散，反倒一点点把自己熬成了这副模样，只怕这三十年，熬得不容易。”
“接下来怎么办?”
“去断魂坡看看。”
石泉这几日身子已经大好了不少，执意要同去。肖自在拗不过他，只叮嘱路上小心，两人备好干粮，趁着白天天色尚明，出了青崖镇，往雪山西边走。