吴呈拔出腰间的佩刀：“公主果然名不虚传，能从水门突破，这份胆识和魄力，末将佩服。不过——”
他话音未落，人已经冲了出去，一刀劈向秋沐的面门。
秋沐侧身避开，长剑顺势刺出，直取吴呈的咽喉。吴呈收刀格挡，刀剑相交，发出一声清脆的碰撞声。两人各自后退了一步，又重新缠斗在一起。
刀光剑影，火星四溅。
吴呈是沙场老将，刀法沉稳老辣，每一刀都带着千钧之力。秋沐虽然年轻，但剑法灵动飘逸，身法轻盈，在吴呈狂风暴雨般的攻击中游刃有余。
两人交手了三十多个回合，不分胜负。
但吴呈的心却越来越沉。因为他看到，越来越多的西燕士兵从水门涌入，而自己的人手却在不断减少。更糟糕的是，南门那边传来消息——城门已经被打开了，西燕主力正在涌入城中。
“将军，撤吧！”一个亲兵拉着吴呈的胳膊，“再不撤就来不及了！”
吴呈咬了咬牙，一刀逼退秋沐，然后转身就跑。
“追！”秋沐厉声喝道。
但吴呈对平阳城的地形极为熟悉，三拐两拐就消失在夜色中。秋沐追了一段路，失去了他的踪迹，只好放弃。
“传令下去，”秋沐收剑入鞘，“肃清城中残敌，占领府衙和粮仓。降者免死，抵抗者格杀勿论。”
“是！”
战斗持续了整整一夜。当天边泛起鱼肚白的时候，平阳城终于完全落入了西燕复国军的控制之中。
秋沐站在城楼上，望着初升的朝阳，深深地吸了一口气。
平阳城，拿下了。
而远在千里之外的京城，南霁风也收到了平阳城失守的消息。
他坐在御书房中，手中握着那份战报，脸上没有任何表情。阿弗、苏罗和魅影站在他面前，三人都低着头，不敢说话。
御书房中一片死寂，只有蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声。
良久，南霁风放下战报，淡淡地说道：“吴呈呢？”
“逃了。”阿弗小心翼翼地说道，“他带着几百残兵，往东边逃了。要不要派人去追？”
“不用了。”南霁风摇了摇头，“他已经尽力了。让他回来，朕另有任用。”
阿弗应道：“是。”
南霁风站起身，走到舆图前。他的手指从平阳城缓缓滑过，最终停在了下一座城池的位置上。
“平阳城一失，西燕复国军就等于打通了通往中原的通道。”南霁风的声音依旧平静，“接下来，他们可以选择三条路——北上攻打冀州，南下攻打兖州，或者继续东进，直逼京城。”
阿弗问道：“楼主觉得她会选哪条路？”
“东进。”南霁风毫不犹豫地说道，“她不会绕路，也不会分兵。她的目标从一开始就很明确——打下京城，消灭北辰。”
他转过身，看着阿弗：“苍岭关那边，进展如何？”
阿弗嘿嘿一笑：“楼主放心，公输行已经带着人出发了。他设计了一种新型的攻城器械，可以在三天之内攻破苍岭关。到时候，西燕复国军的补给线就会被彻底切断。”
“三天？”南霁风微微皱眉，“太慢了。”
阿弗一愣：“楼主要求几天？”
“两天。”南霁风竖起两根手指，“朕只给你两天时间。两天之后，我要看到苍岭关落入我们手中。”
阿弗的脸色变了变，但还是咬牙应道：“属下明白了！”
“苏罗，”南霁风转向苏罗，“五大将军那边，有什么动静？”
苏罗躬身答道：“回楼主，周鼎和钱穆还在互相扯皮，两人已经闹到了兵戎相见的地步。刘璋和马骁那边也还在打，双方各有胜负。至于赵恒——”
他停顿了一下，脸色变得有些凝重：“赵恒最近有些反常。他的人马开始向京城方向移动，虽然速度不快，但方向很明确。”
南霁风的眼中闪过一丝冷光：“他终于坐不住了。”
“陛下，”苏罗问道，“要不要派人去拦截他？”
“不用。”南霁风摆了摆手，“让他来。朕正愁找不到借口收拾他，他既然自己送上门来，那就省了朕的事了。”
他走到书案前，拿起毛笔，在一张纸上快速地写了几行字，然后递给苏罗：“把这个交给赵恒。告诉他，朕在京城等他。”
苏罗接过纸条，看了一眼，瞳孔微微收缩。纸条上只写了一句话——
“赵将军，朕等你来喝一杯。”
这句话看似客气，实则充满了挑衅和威胁。赵恒看到这句话，要么勃然大怒，加速进军；要么心生忌惮，放缓脚步。无论他选哪条路，主动权都掌握在南霁风手中。
“去吧。”南霁风挥了挥手。
苏罗躬身退下。
御书房中只剩下南霁风和魅影两个人。魅影依旧倚在窗边的柱子上，整个人仿佛融入了阴影之中。
“魅影，”南霁风开口道，“那些大臣的家眷，都盯紧了吗？”
“盯紧了。”魅影的声音很低，“一共十七个官员，他们的家眷全部在我们的监控之下。只要楼主一声令下，随时可以动手。”
“好。”南霁风点了点头，“不过现在还不到动手的时候。朕要让他们先跳出来，然后再一网打尽。”
他走到窗前，推开窗户。夜风裹着寒意涌了进来，吹动了他额前的碎发。
“西燕公主那边，有什么消息吗？”
魅影沉默了片刻，然后说道：“她攻下平阳城后，没有急着继续东进，而是在城中休整。同时，她派出大量人手，似乎在寻找什么东西。”
南霁风的目光微微一凝：“寻找东西？”
“对。”魅影说道，“据我们安插在西燕军中的探子回报，她派出的那些人，行动非常隐秘，连她的副将林安易都不知道他们在做什么。”
南霁风沉默了片刻，然后嘴角露出一丝意味深长的笑容。
“有意思。”
他没有再多说什么，只是挥了挥手，示意魅影退下。
魅影悄无声息地消失在阴影中。
南霁风独自站在窗前，望着夜空中的那轮弯月，目光变得幽深起来。
沐沐，你在找什么呢？
是在找你的孩子吗？
如果是的话，那你恐怕要失望了。
因为他们现在，就在朕的身边。
翌日清晨，南霁风刚刚用完早膳，太监就来通报——几位大臣在殿外求见。
南霁风不用猜也知道他们是为了什么事。平阳城失守的消息已经传遍了京城，这些大臣肯定是来催促他出兵救援的。
“让他们进来吧。”南霁风淡淡地说道。
不一会儿，几个大臣鱼贯而入。为首的是吏部尚书张廷玉，后面跟着户部尚书刘文忠、兵部侍郎陈启明等人。几人一进门，就齐刷刷地跪了下来。
“陛下！”张廷玉的声音带着哭腔，“平阳城失守，西燕贼寇即将长驱直入，京城危在旦夕！恳请陛下即刻发兵，剿灭贼寇！”
南霁风端起茶杯，慢悠悠地抿了一口，然后说道：“张爱卿，你先起来说话。”
张廷玉不起来，继续跪着：“陛下若不答应发兵，臣就跪死在这里！”
南霁风放下茶杯，目光变得有些冷：“张爱卿这是在威胁朕？”
张廷玉的身体一抖，连忙说道：“臣不敢！臣只是忧心国事，情急之下，言语失当，还请陛下恕罪！”
南霁风看着他，沉默了片刻，然后说道：“朕问你，平阳城有多少守军？”
张廷玉一愣，想了想说道：“据臣所知，约有八千余人。”
“西燕复国军有多少人？”
“大约……三万。”
“三万对八千，平阳城守了七天。”南霁风的声音很平淡，“吴呈虽然丢了城，但已经尽力了。换了你张廷玉去守，你能守几天？”
张廷玉的脸一下子涨得通红：“臣……臣不通军事……”
“既然不通军事，就不要在这里指手画脚。”南霁风的声音陡然变得严厉起来，“朕自有主张，你们只管做好自己的分内之事就行。退下吧。”
张廷玉还想说什么，但对上南霁风那双冰冷的眼睛，到嘴边的话又咽了回去。他和其他几个大臣对视了一眼，最终还是灰溜溜地退了出去。
大臣们走后，南霁风坐在书案后，手指轻轻敲击着桌面。
他知道，这些大臣虽然表面上服从，但心里都在打着自己的算盘。平阳城失守的消息，让他们开始动摇。如果他不尽快拿出一个应对方案，恐怕会有更多的人倒向西燕复国军。
“看来，是时候给他们一点信心了。”南霁风低声说道。
他站起身，走出御书房，来到了乾西五所。
秋予正在院子里追蝴蝶，看到南霁风来了，立刻丢下蝴蝶，欢快地跑了过来：“爹爹！你怎么来了？”
南霁风弯腰将她抱了起来：“爹爹来看看你。昨天睡得还好吗？”
“好！”秋予用力地点了点头，“我梦到爹爹给我讲故事了！”
南霁风微微一笑：“那今晚爹爹再给你讲一个。”
“好呀好呀！”秋予高兴地拍着手。
南霁风抱着秋予，走进偏殿。秋叶庭正坐在书案前练字，看到南霁风进来，放下毛笔，站起身行了一礼：“爹爹。”
南霁风点了点头，将秋予放在椅子上，然后走到秋叶庭身边，看了看他写的字。秋叶庭的字写得工工整整，一笔一划都很有力道，虽然还略显稚嫩，但已经有了几分风骨。
“写得不错。”南霁风赞许地说道。
秋叶庭的脸上露出一丝难得的笑容：“谢谢爹爹夸奖。”
南霁风在他对面坐下，沉默了片刻，然后开口说道：“庭儿，小予儿，爹爹问你们一个问题。”
秋叶庭和秋予都抬起头，看着他。
“如果有一天，你们的娘亲来找你们，你们会跟她走吗？”
秋予歪着脑袋，想了想，然后说道：“娘亲？小予儿的爹爹和娘亲为什么不能在一起，一直陪着小予儿？”
南霁风的心头微微一痛，但脸上依然保持着平静：“因为你们的娘亲，有很重要很重要的事情要做。她很想你们。”
秋予眨了眨大眼睛：“那娘亲为什么不来看小予儿呢？”
南霁风沉默了片刻，然后说道：“因为她还不知道你们在这里。”
秋予似懂非懂地点了点头，然后说道：“那爹爹告诉她呀！让她来看小予儿！”
南霁风笑了笑，没有回答。他转头看向秋叶庭：“庭儿，你呢？”
秋叶庭沉默了很久，然后抬起头，看着南霁风，目光清澈而坚定：“爹爹在哪里，我就在哪里。”
南霁风的心中涌起一股复杂的情绪。他伸手摸了摸秋叶庭的头，然后站起身：“好。爹爹知道了。”
他转身，走出了偏殿。
站在院子里，南霁风仰头望着天空，长长地呼出了一口气。
平阳城，府衙。
秋沐坐在书案后，面前堆满了从平阳城搜出来的各种文件和账簿。她一份一份地翻看着，试图从中找到一些有用的信息。
紫衿推门走了进来，脸色有些凝重：“阁主，苍岭关那边传来消息——昨天夜里，有一伙不明身份的人袭击了关隘，守军伤亡惨重。”
秋沐的手猛地一顿：“查明是什么人了吗？”
“还没有。”紫衿摇了摇头，“那些人行动极其迅速，一击即退，没有留下任何线索。不过，据幸存者描述，他们使用了一种奇怪的器械，可以射出带绳索的弩箭，攀爬城墙如履平地。”
秋沐的瞳孔微微收缩。
带绳索的弩箭……攀爬城墙如履平地……
这分明是影楼暗卫的手法！
“南霁风……”秋沐咬着牙，吐出这三个字。
她早就料到南霁风会对苍岭关下手，但她没想到他这么快就动手了。而且，他派去的人竟然如此厉害，连秘阁暗卫都没能拦住他们。
“传令给兰茵，”秋沐沉声说道，“让她加强苍岭关的守备，日夜巡逻，不许有任何松懈。另外，让秘阁暗卫扩大搜索范围，一定要找到那些人的藏身之处。”
“是。”紫衿应道，然后又从怀中掏出一封信，“阁主，这是刘夫人从南灵发来的密信。”
秋沐接过信，拆开一看，脸色顿时变得苍白。
信上说，秘阁在南灵的所有人手都已经出动，但仍然没有找到秋叶庭和秋予的任何线索。两个孩子就像是人间蒸发了一样，彻底消失了。
刘蓁儿在信中写道：“阿沐，姨母已经尽力了。但对方的手段实在太高明，没有留下任何蛛丝马迹。姨母怀疑，带走孩子的人，很可能已经离开了南灵。你那边也要多加留意，也许孩子已经被带到了大燕。”
秋沐握着信纸的手，微微颤抖。
离开了南灵……
被带到了大燕……
她的脑海中再次浮现出南霁风的名字。
是他。
一定是他。
只有他，才有这个动机，才有这个能力。
秋沐将信纸揉成一团，狠狠砸在地上。她站起身，在房间中来回踱步，胸口剧烈起伏着，像是在努力压制着什么。
紫衿站在一旁，大气都不敢出一口。她跟随秋沐多年，从未见过她如此失态。
过了好一会儿，秋沐才停下脚步，深吸了一口气，努力让自己的情绪平复下来。
“紫衿，”她的声音有些沙哑，“传令下去，让秘阁在大燕的所有人手，全力追查两个孩子的下落。尤其是京城，重点排查。”
紫衿愣了一下：“阁主的意思是，孩子可能在京城？”
“我不知道。”秋沐摇了摇头，“但这是我唯一能想到的地方了。”
她走到窗前，推开窗户，望着远方的天际线，目光变得坚定起来。
“不管他们在哪里，我一定会找到他们。”
“一定。”
与此同时，苍岭关外三十里处的一个隐蔽山谷中，阿弗正蹲在一块大石头上，啃着一只烧鸡。
他的身边，散落着几十个影楼暗卫。有的人在擦拭兵器，有的人在闭目养神，还有的人在低声交谈。
公输行坐在不远处的一块石头上，手中拿着一卷图纸，正在仔细研究。
“公输行，”阿弗啃完最后一块鸡肉，舔了舔手指，走到公输行身边，“你那玩意儿，真的管用吗？”
公输行头也不抬地说道：“你若是不信，可以自己去试试。”
阿弗嘿嘿一笑：“我不是不信，就是有点好奇。你说那东西能射出带绳索的弩箭，还能攀爬城墙如履平地——这不就是传说中的‘飞爪’吗？”
公输行终于抬起头，看了阿弗一眼，“飞爪只是小儿科。我设计的这个东西，叫做‘云梯弩’，可以同时射出十支带绳索的弩箭，覆盖范围广，穿透力强，就算是城墙上的垛口，也能牢牢抓住。”
阿弗的眼睛亮了起来：“这么厉害？那今天晚上，咱们就用这东西去攻苍岭关？”
“不急。”公输行摇了摇头，“昨天晚上那次袭击，只是试探。我已经摸清了苍岭关的防御布局和守军的换防规律。今天晚上，才是真正的行动。”
阿弗搓了搓手：“好嘞！那我就等着看你大显身手了！”
夜幕降临，苍岭关上灯火通明。
守军们手持火把，在城墙上往来巡逻，警惕地注视着关外的黑暗。自从昨天晚上的袭击之后，整个苍岭关就进入了高度戒备状态。
但他们不知道的是，危险正从另一个方向逼近。
苍岭关的西侧，是一片陡峭的悬崖。悬崖高达数十丈，壁立千仞，猿猴难攀。正因为如此，守军在这里几乎没有布置任何防御。
但此刻，一群黑影正沿着悬崖向上攀爬。
他们使用的是一种奇特的器械——一个类似于弩机的东西，可以同时射出十支带绳索的弩箭。
弩箭深深嵌入岩石缝隙中，绳索的另一端连接着攀爬者腰间的挂钩。他们只需要拉动绳索，就可以轻松地向上移动。
这就是公输行设计的“云梯弩”。
不到一炷香的功夫，这群黑影就攀上了悬崖顶部。他们悄无声息地解决了悬崖上的几个哨兵，然后沿着城墙内侧的阶梯向下摸去。
与此同时，阿弗带着另一队人马，来到了苍岭关的正门前。
他抬头看了看城墙上巡逻的守军，咧嘴一笑，然后从怀中掏出一个信号弹，拉响了引信。
“咻——”
一道红色的光芒冲天而起，在夜空中炸开。
城墙上守军被这突如其来的信号弹吓了一跳，纷纷探头张望。就在这时，关内突然传来一阵骚动——紧接着，喊杀声四起，火光冲天。
“不好了！敌人从西边杀进来了！”
“快！快去堵住他们！”
守军顿时乱成一团。有人往西边跑去，有人往东边跑去，还有人不知所措地站在原地。整个苍岭关陷入了一片混乱。
阿弗趁机带着人马冲到城门前，用撞木狠狠地撞击着城门。城门在巨大的冲击下发出沉闷的巨响，门后的守军用身体死死顶住，但根本支撑不住。
“轰隆——”
一声巨响，城门被撞开了。阿弗一马当先，挥舞着手中的短刃，杀了进去。
战斗持续了不到一个时辰。当黎明来临的时候，苍岭关已经完全落入了影楼的控制之中。
阿弗站在城楼上，望着初升的朝阳，伸了个懒腰：“搞定！”
公输行走上城楼，手中拿着一个账本，翻了翻：“关内的粮仓里，储存着大量的粮食和军械。粗略估算，足够供应三万大军三个月之用。”
阿弗吹了声口哨：“这下发了！陛下知道了，肯定高兴！”
他拍了拍公输行的肩膀：“公输行，你这云梯弩真是好东西！回头给我也做一个，我留着防身。”
公输行瞥了他一眼：“一万两银子。”
阿弗的笑容僵在了脸上：“……这么贵？”
“嫌贵可以不要。”
“……要！我攒钱买！”
京城，御书房。
南霁风坐在书案后，手中握着一份刚刚送到的密报。他的目光在密报上扫过，嘴角露出一丝满意的笑容。
苍岭关，拿下了。
阿弗和公输行没有让他失望。