自从崇祯皇帝远走马达加斯加后，这年五月十五日，逃亡三年的朱由崧在南京方面的拥立下即位为皇帝，建立弘光政权，史称南明。朱由崧贪图享乐胸无大志，南京朝廷的权臣史可法、马士英等又无雄才大略，缺乏收复失地的战略眼光，他们实施借虏（清）平寇（顺）的荒唐国策，给北京的清廷送去白银十万两、黄金一千两、绸缎一万匹，以求偏安江南。
清廷初到北京，其实力量相当有限，一开始他们也不确定自己能占领多大地盘，摄政王多尔衮说过：“得寸则寸，得尺则尺”，可以说，是弘光政权的软弱表现给了清廷莫大自信。
南京城的夏，黏稠得化不开。秦淮河水裹着脂粉香腻腻地流淌，画舫笙歌昼夜不休，仿佛北方的血火狼烟只是戏台上遥远的鼓点。紫禁城里新登基的弘光帝朱由崧，正对着一盘冰镇杨梅皱眉头：“酸！朕要更甜的！”内侍连滚爬爬去换。这位万历皇帝的亲孙、老福王朱常洵之子，甫一登基便显露出惊人的享乐天赋：选淑女，征蟾酥（制春药），造宫灯，甚至命人捕蛤蟆配“房中药”，闹得市井皆知，人送诨号“蛤蟆天子”。
而此时的朝堂，正上演着比前明更露骨的党争。马士英以拥立之功独揽大权，将东林党魁史可法排挤出南京，命其督师江北；又悍然启用魏忠贤余孽阮大铖为兵部尚书。阮大铖手持《蝗蝻录》（东林党黑名单），对昔日政敌穷追猛打，朝堂顷刻乌烟瘴气。东林诸臣或辞官、或下狱，史可法在扬州的书信满是悲凉：“今堂庙之上，荆棘丛生；君臣之间，猜嫌日甚！”
江北四镇更成国中之国。高杰踞徐州，劫掠商旅如匪；刘泽清驻淮安，私设刑堂虐民；刘良佐占寿州，强征“护漕银”；唯有黄得功稍顾大局，却与高杰因争夺扬州富庶之地火并，土桥一战死伤数千。当史可法捧着朝廷敕令恳请四镇合兵北伐时，刘泽清嗤笑：“饷银先翻倍！没银子？让马阁老卖几个官缺便有了！”——彼时马士英公然标价：武职都督七十万两，文职巡抚二十万两，连童生功名也需白银三百。
正当南京醉生梦死时，北京紫禁城武英殿内，摄政王多尔衮抚摸着南明使臣左懋第呈上的礼单：白银十万两灿如雪，黄金千两沉似铁，锦缎万匹流光溢彩。他嘴角浮起一丝讥诮：“南朝这是要买我大清替他们剿贼？”阶下范文程低声道：“禀王爷，弘光国书称‘联虏平寇’，愿割山海关外土地，岁纳岁币，求两家分治……”
多尔衮蓦然大笑，声震殿梁：“好一个‘借虏平寇’！他朱由崧当我八旗是镖局吗？”
崇祯十七年（顺治元年）十月，北方的朔风已带着凛冽的刀锋。北京紫禁城的残垣断壁间，摄政王多尔衮的目光扫过新绘的巨幅舆图，眼中燃烧着吞噬天下的野心。两道铁令，如同死神的镰刀，斩向残存的抵抗力量：
西路军：英亲王阿济格为主帅，平西王吴三桂、智顺王尚可喜为爪牙，统八旗精锐及关宁、三顺王汉军，取道山西北部与广袤的内蒙古草原，目标直指陕北！意图摧毁榆林高一功、延安李过这两颗大顺政权的北境铁钉，得手后便如洪流般南下，直捣西安，碾碎李自成的心脏！
东路军：豫亲王多铎为主帅，恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明为前锋，统另一路八旗劲旅及汉军重炮，目标——江南！誓要踏平南京的弘光小朝廷，将这半壁残明彻底扫入历史的尘埃！
清廷几乎是空国而出，赌上了入关以来积聚的全部力量，意图毕其功于一役！
西安，大顺皇宫（原秦王府）。李自成接到探报，浓眉紧锁。陕北是他的根基，高一功、李过皆是生死相随的老兄弟，麾下兵力雄厚，不容有失！他猛地一拍案几，震得杯盏乱跳：“传令！点齐西安精锐，朕要亲征陕北！就在那黄土高坡上，与阿济格决一死战！打垮了这路鞑子，北地可定，大局可挽！” 权将军刘宗敏、磁侯刘芳亮等悍将齐声应诺，眼中凶光毕露。大批精兵厉兵秣马，粮秣辎重滚滚向北，西安城弥漫着决战的肃杀。
然而，战局瞬息万变！
就在清廷两路大军刚刚启动之际，驻守山西南部（平阳、潞安）与河南西部（卫辉、怀庆）的大顺军，竟在局部战场率先发难！他们敏锐地捕捉到清军主力西调、东进造成的腹地空虚，由大将刘忠（平南伯）等统领，突然向河南怀庆府（今河南沁阳、焦作一带）发动猛烈反攻！
大顺军如猛虎下山，连克济源、孟县！清廷新任命的怀庆总兵金玉和仓促率兵出战，结果在怀庆城下遭遇大顺军伏击，几乎全军覆没，金玉和本人亦战死沙场！大顺军士气大振，乘胜进逼怀庆府治沁阳城！清卫辉总兵祖可法惊闻噩耗，连夜率残部奔入沁阳，紧闭城门，龟缩待援，告急文书雪片般飞向北京！
怀庆大败的消息如同晴天霹雳，震动了刚刚沉浸在征服快感中的北京城！多尔衮看着地图上怀庆这个嵌入河南、威胁山西、直指直隶的突出部，惊出一身冷汗！他猛然意识到自己两路出击、看似宏大的战略部署中，隐藏着致命的软肋——山西、河南腹地兵力被抽空，如同一只张开的布袋，随时可能被大顺军从侧后捅穿，切断西路军的补给线甚至退路！
“传令！急令多铎！”多尔衮的声音带着不容置疑的急迫，“即刻改变进军方向！放弃南下江南！全军西进！先解沁阳之围，肃清怀庆大顺军！然后，立刻掉头，攻打潼关！必须抢在李自成回援之前，打开进入陕西的门户！与阿济格部形成南北夹击之势，合围李闯于关中！”
军令如山！多铎、孔有德、耿仲明率领的东路军，这支原本指向江南的利箭，在半空中硬生生扭转了方向，裹挟着滚滚烟尘，杀气腾腾地扑向河南怀庆！
此刻，李自成亲率的大军正行进在黄土高原的沟壑梁峁之间，刚刚抵达洛川（今陕西洛川）。
坏消息接踵而至：
北面：阿济格、吴三桂的西路清军主力，正以惊人的速度穿越草原和晋北，兵锋直指榆林、延安！高一功、李过告急文书不断！
东面：多铎大军突然转向，猛攻怀庆！沁阳危在旦夕！更可怕的是，多铎解怀庆之围后，下一个目标必然是潼关！一旦潼关失守，西安门户洞开！
李自成勒马山头，望着脚下苍茫的黄土高原和蜿蜒东去的洛河，陷入了前所未有的困境。北上？榆林、延安正被阿济格猛攻，自己驰援途中就可能被多铎从潼关方向截断后路！东援潼关？阿济格就会在陕北势如破竹，同样威胁西安！左右皆是强敌，进退维谷！他脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，最终只能咬牙下令：“全军……就地扎营！严密哨探，等待东西两路确切军情！” 战机，在犹豫与等待中悄然流逝。
而就在清廷东西两路主力被大顺军意外调动、全部深陷陕西战场之时，一个巨大的、足以改变历史进程的机遇，摆在了南京弘光朝廷的面前！
山东、河南、华北乃至京畿直隶地区，清军兵力被抽调一空，几乎出现了权力真空！地方上只有少量投降清廷的绿营和惶惶不安的士绅武装。若此时弘光朝廷能振作精神，以史可法督师江北四镇之兵，哪怕只派出一支偏师果断北上，收复山东、河南，直逼空虚的北京，清廷必将首尾难顾，整个北方局势可能瞬间逆转！
然而，南京秦淮河畔的暖风，早已吹软了弘光君臣的骨头。紫金山下的皇宫里，弘光帝朱由崧依旧沉迷酒色。首辅马士英忙着排除异己，卖官鬻爵，与“蟋蟀相公”阮大铖斗得不可开交。江北四镇的高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功拥兵自重，互相提防，只想着保存实力，割据一方。对于西线传来的清军与大顺军血战的“好消息”，他们非但不忧，反而有些幸灾乐祸！
“流寇与鞑虏狗咬狗，斗得两败俱伤，岂非我朝之福？” 兵部尚书某人捻须微笑，在暖阁中对着同僚高谈阔论，“正好坐山观虎斗，待其筋疲力尽，再坐收渔利不迟！何必此刻去触那鞑子的霉头？” 史可法在扬州发出的泣血奏疏，请求朝廷趁虚北伐、光复中原的呐喊，被淹没在一片“持重”、“待时”的敷衍和幸灾乐祸的私语中。东线，无战事！弘光朝廷亲手将这千载难逢的翻盘良机，拱手送给了多尔衮，为清廷提供了各个击破的绝佳条件！
多铎大军在怀庆轻易击溃了当地兵力薄弱的大顺守军，迅速稳定了河南局势。旋即，这支凶悍的部队毫不停歇，掉头向西，于孟津县强渡黄河天险！铁蹄踏破豫西大地，十二月十五日进抵陕州（今河南三门峡），二十二日便已推进到距离潼关仅仅二十里的地方，扎下连营！兵锋直指关中咽喉！
潼关告急的烽火，如同烧红的烙铁，狠狠烫在李自成的心上！他再也无法在洛川坐等，暴怒地嘶吼：“刘宗敏！刘芳亮！随朕回师潼关！快！不惜一切代价，给朕把多铎挡在关外！” 西安最后的主力，如同被激怒的蜂群，在李自成的亲自带领下，火速扑向那决定命运的雄关！
十二月二十九日，潼关血战，拉开序幕！
权将军刘宗敏，这位大顺第一悍将，亲率精锐出关，向清军前锋发起猛攻！意图先声夺人。然而，多铎麾下的八旗铁骑，挟怀庆胜势，士气如虹，装备精良，战术娴熟。双方在关前狭长的平原上展开惨烈厮杀。刘宗敏虽勇猛无匹，刀下清军头颅滚滚，但清军阵型坚韧，骑兵冲击如潮，大顺军死伤惨重，攻势受挫，被迫退回关内。首战，失利！
正月初四，磁侯刘芳亮率部再战。
刘芳亮亦是骁将，选择夜袭清营。大顺军将士衔枚疾走，悄然接近。然而，多铎用兵老辣，早有防备。清军营寨灯火通明，哨卡严密。大顺军刚一靠近，便遭遇密集箭雨和早已严阵以待的清军骑兵反冲锋！夜袭变成了混战，大顺军再次被击退，遗尸遍野。再战，再败！
接连的失利，让关内大顺军士气受挫。李自成双目赤红，如同被逼到绝境的猛虎。他决定亲自出马！ 正月初六（一说初九），李自成尽起关内主力，亲擎闯王大旗，与刘宗敏、刘芳亮等大将一同杀出潼关！这是大顺政权最后的孤注一掷！
关前，战鼓震天，杀声动地！大顺军爆发出最后的凶悍，如潮水般涌向清军阵地。李自成身先士卒，战刀挥舞，所向披靡！然而，多铎等的就是这一刻！他冷笑一声，令旗挥下！清军蓄势已久的精锐——满洲重甲步兵（摆牙喇）与蒙古轻骑，如同两柄淬毒的尖刀，从两翼猛然插入大顺军冲锋的洪流！同时，中军主力在震天的“杀”声中，迎着李自成的帅旗发起了决死的反冲锋！八旗兵凶悍的战力与严密的配合，在此时展露无遗！大顺军虽然作战极其顽强，但在清军有组织的、排山倒海般的反击下，阵线开始动摇，伤亡急剧增加！激战竟日，大顺军再次遭受重创，被迫退回关内。李自成亲征，依然未能挽回败局！
绝望的反击：初七、初八两夜，不甘失败的李自成连续派出精锐死士，夜袭清军营垒，试图焚毁粮草，制造混乱。然而，清军营盘坚固，防备森严，夜袭均告失败，徒增伤亡。
关门的陷落：正月十一日，决定命运的时刻到来！多铎不再给大顺军喘息之机。他下令将随军携带的重型红夷大炮（红衣大炮）推至阵前，黑洞洞的炮口对准了伤痕累累的潼关城墙！
“放！” 铎令旗狠狠劈下！
“轰！轰轰轰——！！！”
震耳欲聋的炮声撕裂了清晨的宁静！沉重的实心铁弹带着死亡的尖啸，狠狠砸在潼关古老的城墙上！砖石横飞，烟尘冲天！城墙在持续不断的轰击下剧烈颤抖，多处垛口坍塌！炮火覆盖之后，清军主力如同黑色的怒潮，在震天的呐喊声中，向着被轰开的缺口和摇摇欲坠的城门发起了总攻！
大顺军将士依托残垣断壁，进行了最后的、也是最悲壮的抵抗！箭矢如雨，滚木礌石轰然砸落，士兵们用血肉之躯堵住缺口，与攀上城头的清军展开惨烈的白刃战！每一寸城墙都浸透了鲜血！然而，实力的差距、士气的低落、以及持续作战的疲惫，终究无法抵挡清军这蓄谋已久的致命一击！午后，潼关多处防线被突破，清军汹涌入关！大顺军最后的抵抗被碾碎，残部溃散。天下雄关——潼关，宣告陷落！
就在潼关血战正酣、李自成被多铎死死拖住之际，西路的阿济格，却以惊人的战术机动，绕开了高一功、李过重兵布防的榆林、延安！
阿济格亲率八旗主力骑兵，如同草原上的狼群，悄无声息地穿过陕北的沟壑梁峁，避开坚城，以迅雷不及掩耳之势，长驱直入，一路向南狂奔！兵锋直指——已然空虚的西安！
潼关失守的噩耗与阿济格奇兵逼近西安的急报，几乎同时送到了刚退守关内、惊魂未定的李自成手中！
“西安！阿济格要掏朕的老巢！” 李自成眼前一黑，几乎坠马！潼关已失，若再丢了西安，大顺政权将彻底失去立足之地！他再无半分犹豫，甚至来不及收拢潼关溃散的部队，立刻点齐身边尚存的精锐和文官家眷，携带宫中尚存的财物，仓惶下令：“撤！立刻撤回西安！”
正月十三日，当李自成风尘仆仆、带着一身硝烟和疲惫赶回西安时，阿济格的前锋游骑，已出现在西安城北的渭水河畔！城中人心惶惶，谣言四起。
李自成站在残破的秦王府（大顺皇宫）前，望着北方天际隐约可见的烟尘，听着城中隐隐的哭喊，再看看身边这些疲惫不堪、伤痕累累的将士和惊慌失措的家眷官员……他知道，西安守不住了。潼关已失，北门洞开，清军两路合围之势已成！留在西安，只有死路一条！
“走！” 李自成的声音带着无尽的悲凉与决绝，“带上能带走的！由蓝田、商洛，撤往河南！”
当日，在阿济格大军合围之前，李自成带领着最后的核心兵马、官员、家眷以及搜刮来的最后一批财物，如同丧家之犬，仓惶逃离了这座他曾经以为可以成就帝业的古都西安。队伍拖沓，哭声不绝，沿着崎岖的秦岭商洛古道，向着未知的河南方向，开始了最后的、绝望的流亡。
而就在他们离开后不久，潼关方向传来最后一个令人心碎的消息：奉命留守潼关断后、试图诈降以图里应外合的巫山伯马世耀，其密信被清军截获。多铎震怒，下令将马世耀及其麾下七千余名大顺军将士，尽数屠杀于潼关之下！鲜血，再次染红了这座千年雄关的基石。
大顺政权的残阳，在崇祯十八年（顺治二年）正月的凛冽寒风中，无可挽回地坠入了秦岭的层峦叠嶂，只留下潼关城头猎猎飘扬的满洲龙旗，和西安城外清军铁骑卷起的漫天烟尘。