6月，帝都。
时间悄然来到6月，不知不觉中，最后一次淘汰赛完美落幕，伴随着各学员们悲喜不一的情绪，时光被定格在6月过半的那个午后。
假期已至，暑气一日胜过一日，晨起时还能感到一丝凉意，太阳一出来，那凉意就被蒸得无影无踪。夏蝉不知躲在哪棵树上，扯着嗓子叫唤，一叫便是一整天，一整个夏天也不肯停歇。
梧桐树的叶子被晒得打了卷，蔫蔫地垂着，偶尔一阵风吹过，哗啦啦地响起，细碎的日影掠过窗棂，投在屋内的青年身上，翻阅书籍的声音沙沙，和风一起，合着那梧桐叶与蝉鸣，共奏一曲夏日的交响乐。
护城河边的垂柳树苍翠欲滴，精神矍铄，枝条垂到水面上，随着水波轻轻晃动，碰撞出一圈圈细碎的涟漪。河岸边水草丰茂，野鸭成群。绿绿的，密密的，从岸边一直铺到河心，把半条河都染成了墨绿色，清风拂过，碧波万顷。几朵荷花从那些水草间探出头来，粉的，白的，各显婀娜。
空气是干燥的，河边带来湿气，浮着荷花的香，又混着泥土的腥。远处的洛水上，偶尔有画舫经过，船桨划破水面，惊起几只白鹭，扑棱棱地飞远了。
集训营地，炎炎烈日毫不留情地炙烤着每一寸土地，热浪从地面蒸腾而起，扭曲了远处的景象。汗水顺着学员们的额角滑落，淌进眼睛里，蛰得生疼，却没有人抬手去擦。他们站得笔直，像一排排被钉在地上的木桩，面容严肃，目光紧盯着前方的高台。空气闷得像一口蒸笼，连蝉鸣都显得有气无力，只有偶尔吹过的热风，掀起衣角又放下，发出细微的猎猎声响。每个人都知道，今天总教官要宣布最后的淘汰人选——几百人一路走到现在，谁去谁留，已经到了最后关头。所有人的眼底都藏着忐忑，没有人在说话，只有呼吸声此起彼伏，混在热风里，沉重得像拉不动的风箱。
随着高台上的总教官将名字一一宣布，最后一次淘汰赛落幕，历时一年多的集训，终于在今天画上句号。
从最初层层选拔出的几百人，到如今站在学宫演武场上的寥寥十数人，这条路漫长得像一场看不到尽头的跋涉。那些被淘汰的学员，已经陆续收拾好了行囊，奔赴各自的归处——有的回归故乡，继续当自己的少年天才；有的去往学府，继续未竟的学业；也有的被选择留下，以花笕霁为首的边关将士的年轻一代，都自愿成为了入住帝都的质子。
而最终被选为国家队代表队员而留下的，与其说是这次集训中的佼佼者，倒不如说是各领域的第一名。
根据国际法规定——凡国家级赛事，每个国家的代表队队员当中，必须要有且不少于一名皇室代表、一名世家代表、一名军方代表、一名宗教代表、一名少数民族代表、一名灵法师协会代表，以及一名自由灵法师协会代表。
皇室代表——楼映淮。世家代表——花笕霁、东方嘉煜。军方代表——萧逐弈。宗教代表——清虚子。少数民族代表——巴彦。灵法师协会代表——江昱。自由灵法师协会代表——兰葶。
以上诸人，均由推荐产生——也就是收到邀请函，直接进入集训的众人。
能被推荐者，无一不是年少成名的少年天才，或者说神童——年纪轻轻便已声名鹊起。譬如白小涵，十四岁便成为中阶法师，惊动一方；譬如花笕霁，十三岁上战场，十五岁便名扬楼兰三十六部，虽在中原声名不显，可西边楼兰诸部落，谁人不知这位少年将军。他们是被时代早早选中的人，站在起跑线上时，便已领先了旁人一大截。
然华夏帝国幅员辽阔，人才济济，受邀者众，为表公平——至少是相对公平——便有了集训与淘汰赛，在受邀者中再行筛选，择其优者而留。
余下各人，则由预选赛公平竞技，择优录取。
预选赛只限制两样：修为——中阶以上、高阶以下；年龄——二十五岁以下，其余不做限制。
即便无门无派，不是任何学府的学员，只要赢下预选赛，便会自动成为帝都学府的学员，获得代表帝国出战的资格。
这是一条向所有人敞开的路，不论出身，不论背景，只看实力。
燕朝雪和白小涵，不代表以上任何一方势力，只代表优秀的少年天才。
集训结束，众人各奔东西。有人回了家，有人去了远方，有人留在帝都，有人奔赴边关。这一个夏天，像是漫长征途前最后一次喘息。
谁也不知道，秋天到来的时候，他们将面对怎样的对手，走怎样的路。
……
东方嘉煜自然是回了徽州老家。
徽州隶属于扬洲，是扬洲最东边的城市。只是单就地理位置而言，离徽州最近的首府其实是金陵，中间只隔着一个州。扬洲横跨的距离很远，从扬州府到徽州，足有五个州的距离。扬洲虽然在地域上属于江南，可东西跨度太长，西边的泸州府一带自成一派，东边才是正宗的江南文化圈。
徽州作为扬洲的最东端，离苏洲近，离泸州远，文化自然更偏向于苏洲那边。不过扬洲内部各州之间也并非互不相通，千百年下来，东西两边早已你中有我、我中有你，杂糅融合，最终自成一派。
究其原因，还要从当年江南各州的划分说起——原本徽州周边的东部诸州都属于苏洲，扬州府以西则属泸洲管辖，后来几经分割调整，才成了如今的格局。所以徽州虽是扬洲辖下，骨子里却流着苏洲的血，是地道的江南文化地带。
江南的夏日比帝都更热几分，太阳一出来，热浪便从青石板路上蒸腾而起，扭曲了远处的屋脊。蝉声密得像一张网，从早到晚，怎么都挣不脱。空气里浮着一层薄薄的水汽，黏在皮肤上，像是被什么东西轻轻地裹住了，透不过气来。连护城河边的柳条都垂头丧气的，叶子打了卷，懒洋洋地晃着。
人们消暑的方式也层出不穷——有钱的去山里赁一处宅院，躲进竹林深处；没钱的便在院子里摆一张竹榻，摇着蒲扇，等夜风来。最受年轻人欢迎的自然便是游船、听雨。
日头落尽之后，租一艘小小的画舫，沿着水道慢慢地漂，船头挂一盏灯笼，船尾煮一壶茶，水声潺潺，灯影摇曳。若是赶上一场阵雨，便更妙了——雨点落在荷叶上，噼噼啪啪的，那是一曲世界上最小的交响乐。雨丝顺着船舷滑下去，在水面上点出无数个细细的圆，一圈一圈地荡开。船里的人便捧着茶，听着雨，看着舷窗外烟雨朦胧，任由船在水上慢慢地漂，漂到哪儿算哪儿，可谓风雅。
这不，东方嘉煜一回来，便换上轻薄的衣衫，待傍晚暑气稍减，便带着他的死党一道出门。
此人姓谢，名云起，字无忧。人如其名，自小便无忧愁——不为其他，只因他前面有九个哥哥姐姐，个个都是卷王，一个比一个拼命，仿佛要把谢家祖坟上那缕青烟烧成冲天大火。他便心安理得地做了那个被落下的，不用努力，不用争抢，每日只消吃喝玩乐，便已是尽了本分。
谢家也是历史悠久的旧贵族，也曾显赫一时。
门庭最高的时候，甚至可以与花家平分秋色，那时风头无两，坊间并称“花谢同辉”，只是到底是前朝旧事。前朝那场清算来得又急又狠，谢家被连根拔了一回，虽未灭族，却也败落得厉害。家道江河日下，族中子弟努力归努力，可天赋这种东西，不是靠努力就能填平的。有的人天生就是读书的料，有的人熬瞎了眼睛也写不出一篇像样的策论。谢家便是后者，一代不如一代，如今在上议院已没什么话语权了，虽然席位还在，却已形同虚设，连旁听开会都坐得战战兢兢。
明眼人都看得出来，谢家再度被清算只是迟早的事。谢云起心里比谁都清楚，所以才不得不抱上东方家的大腿。虽然东方家近些年也不太行了，可到底瘦死的骆驼比马大，东方嘉煜的祖父东方承宇在议会中仍有一席之地，东方家的商号也还撑着几分体面。谢云起天赋平平，又不肯努力——或者说，努力了也没什么用——他没有别的路可走，便只能跟着东方嘉煜，小心翼翼地维持着最后那点尊严。像是溺水的人抓住一根浮木，不敢松手，怕一松就沉下去了。
东方嘉煜倒是不在意这些。他这人随性，交朋友不看家世——准确来说，不那么在意家世，毕竟真要完全不在意家世，他理应和寒门子弟交朋友，可他没有。说到底，他还是在意那层圈子的。只是比起家世，他更在乎缘分罢了。
他觉得谢云起投缘，那便够了。谢云起的性格他很喜欢，不管是不是装的，反正情绪价值他给到位了——东方嘉煜高兴时，他陪着笑；东方嘉煜烦闷时，他陪着喝酒；东方嘉煜想听什么，他就说什么。那点小心翼翼的讨好，东方嘉煜未必看不出来，可他不点破。毕竟这世上，谁不是揣着几分心思在交朋友呢？只要那心思不伤人，便由它去。
两人常在一处，喝酒、听曲、赏花、看戏，倒也算得上东方嘉煜为数不多的自在时光。
没办法，他和谢云起不一样。
谢云起前面有九个哥哥姐姐顶着，天塌了也轮不到他扛。
可东方嘉煜是长子长孙，注定要撑起家族门楣的，容不得他懈怠半分。
所以东方嘉煜其实一直都很刻苦，尤其是集训的这一年多以来，他更是数一数二的勤奋与刻苦——练习剑术，每日雷打不动的完成两个时辰的冥修，白日里切磋完毕，夜里还要和花笕霁复盘。
旁人只看见他风花雪月，却不知他灯下熬过多少长夜。
……
夏至日，预选赛正式开幕。
原本上一届的预选赛东部赛区的举办地就是他们扬洲的首府扬州府，这一届按理说该轮到金陵了。谁知却发生那样的事——东海沿线遭了灾，海水倒灌，连城墙都塌了大半，金陵城至今还在重建，原本用来比赛的场馆自然也没了。筹备组没办法，只能临时将赛事转移至扬州府，用的还是上一届的旧场馆。开幕式也略显潦草了，没有花团锦簇，没有歌舞升平，连致辞都简短得不像话。东方嘉煜坐在台下，看着那面被雨水泡得起了皮的红毯，看着那些临时赶制、边角都没来得及修齐整的旗帜，心里直叹气。这简陋程度，他简直没眼看。可他也知道，能办起来就已经不容易了。
东方嘉煜也到观众席参观了，虽然热闹，但东方嘉煜还是觉得人变少了——因为场馆的利用率虽然没变，但时间变短了啊，每日丑时便会闭馆，卯时中才会正式开启当天的比赛，并对昨日的积分进行结算。是的，积分并不是实时结算的，而是等到次日丑时统一结算。
看了几日，东方嘉煜倒是兴味盎然，甚至都想自己下场比比看了。还和谢云起打赌下注谁胜得多。
是的，伴随着预选赛的开幕，另一种全球热门的经济活动也随之开启——赌博，毕竟比赛的场馆是斗场，这本就是它们的老本行。
东方嘉煜的眼光意外的很不错，输少赢多，也算是小赚了一笔。
“又可以给自己添一个不错的灵器了，改天去拍卖行看看。”东方嘉煜想着，便自然而然地想到了拍卖行哪天开门，便再度自然而然地想到了每个月1号和15号准时开设的花月宴——说起来，自己已经很长一段时间没有光顾过了，也不知……自己的红颜知己有没有想着他。
于是，花月宴邀请函开售的第一天，东方嘉煜就迫不及待地买下了第一张，选了个最好的位置。