半天之后。
魏忠贤坐在河道岸边的一块石头上，一簇篝火在他面前劈哩叭啦地燃烧着。
“厂公！”
“刺客全部都在这了！”
说话间。
锦衣卫将十几具尸体一字摆放在魏忠贤面前！
刺客。
全死了！
毫无疑问，这些人都是死士！
在眼见刺杀无法获得成功之后，这群人直接自尽了！完全没有给锦衣卫拷打逼问的机会！
“唉……”
“有些人，坐不住了！”
魏忠贤幽幽叹息一声。
他在江南和湖广这一年得罪的人太多了。
那群潜藏在水底的老乌龟，或许能够容忍魏忠贤继续留在江南。
但是。
现在魏忠贤要回京了！
他要带着这一年来查到的罪证回京！
暗中的人无比清楚。
若是真让魏忠贤活着回去了，那么以当今天子继位以来的行事风格，绝对要掀起血雨腥风！
他们这些水底的乌龟，都得死……！
无奈之下。
只得刺杀魏忠贤！
“在他们身上就查不到一点线索吗？！”
肩膀被刺了一刀的骆思恭摇摇头。
“他们是黑户！”
“下官已经让锦衣卫的人去查了，可直到现在的为止，都没有查到他们的路引信息！”
“换句话说。”
“这群人是被幕后黑手从小豢养的死士！”
“他们在官府的档案里，根本就是不存在的……！”
黑户！
完全不存在的一批人！
“为了杀咱家，他们可真是煞费苦心啊！”
魏忠贤看向河面。
为了刺杀他。
两艘大船被烧成了灰烬！
而船上还装着不知多少粮食和火油！
此外，那一艘莫名其妙沉没的运载石料的船只，毫无疑问也是出自幕后之人之手！
三艘大船！
十几名死士！
简直是下血本了！
“厂公，咱们也损失了一艘船！”
骆思恭指向远处。
之前他们乘坐的那艘钦差大船也报废了！
“那些装着罪证的箱子还完好无损吗？！”
骆思恭微微颔首。
“下官带人护卫着箱子，里边的东西没有丝毫损坏！”
“这就好…这就好……”
魏忠贤松了口气。
那可是他在这忙了一年的成果。
要是被人给毁掉了，不仅会打乱朝廷接下来推行新政的计划，还会让皇帝对他魏忠贤大失所望！
“厂公，接下来咱们还继续走水路返京吗？”
闻言。
魏忠贤陷入沉默之中。
今天所发生的一切都在佐证一个事实，那就是大明朝的河道衙门已经烂完了！
不仅如此。
南直隶和地方卫所也烂完了！
而且说不定今天谋划刺杀他魏忠贤的，就是某位躲在暗中的绯袍大员！
大运河上并不太平！
船队继续前行的话，绝对会再度遇险的！
“实在不行的话，咱们就在这里等待吧！”
“将消息传到京师，陛下知道后一定会派人过来接应咱们的！”
骆思恭提了个建议。
然而。
却被魏忠贤毫不迟疑地否决了！
“你莫不是忘了去年卢象升的遭遇了？！”
去年年末。
去陕西查案的卢象升被狗急跳墙的秦王派人刺杀！
“如果那一次不是卢象升勇武的话。”
“恐怕秦王早就一把火将他活活烧死在驿站里边了！”
“现在咱们的处境和他差不多。”
“留在这里，就是等死！”
“指不定哪天半夜三更，就会有人把稻草、火油…甚至是火药丢到驿站里！把咱们给全部炸死！”
骆思恭猛然打了个哆嗦！
这是完全有可能的！
“那该怎么办？！”
骆思恭一脸焦躁。
正在这时。
远处忽然有锦衣卫奔来，行礼道：
“厂公！”
“新军指挥使曹变蛟大人到了！”
闻言。
魏忠贤腾的一声从石头上站起来，满脸的激动与兴奋！
不久之后。
“见过厂公！”
“陛下让下官率领一万新军南下坐镇！”
“现在大部队就在淮安，下官亲自率两千人护送厂公一路向北，安全地回到京城！”
说罢。
曹变蛟就要拉着魏忠贤上路，可却被魏忠贤挥手拒绝。
“不急，不急！”
“既然你们来了，那咱家就有底气了！”
“咱家在江南这地方得罪的人太多！他们行刺一回不成功，肯定还会继续行刺的！”
“所以。”
“咱家要效仿陛下引蛇出洞的法子，以咱家这条性命为诱饵，看看会不会有人不甘失败，继续刺杀咱家！”
魏忠贤阴沉地笑了笑。
在阴人这方面，魏公公绝对是非常擅长的！
“曹将军！”
“你带人沿着运河旁的官道北上！”
“一旦有人再次行刺，咱家就让人点燃烟火！届时你迅速来支援，把那些贼子擒拿！”
“再由锦衣卫查出他们的主子是谁！”
……
半个月后。
京城，乾清宫东暖阁。
“奴婢拜见皇爷！”
魏忠贤在朱由简面前恭敬下拜，然后规规矩矩地行大礼！
“魏卿！快快起身！”
朱由简挥手示意魏忠贤站起来。
随后眼神在他身上从上到下打量一圈，笑眯眯地说道：
“能见到魏卿活着回来，朕很是高兴！”
“听说你与曹变蛟密谋，要引蛇出洞，不知道查到什么信息了吗？！”
“查到了！”
魏忠贤重重点头。
但紧接着就犹豫片刻，才缓缓吐出一段话。
“奴婢在与曹将军商议过后，继续起程，于三日后在淮安以北的河段被运河“匪寇”包围袭击！”
“幸亏曹将军及时赶到，救下奴婢的小命！”
“事后，经过锦衣卫的严查，刺杀奴婢的凶手已经找到了！”
“是…魏国公！”
魏国公！
朱由简手指猛地一颤！
魏国公一脉是开国元勋徐达的后代，坐镇南京长达二百余年！
当代魏国公名为徐弘基。
眼下的各种证据表明，第二次出手刺杀魏忠贤的，正是这位大明朝的魏国公！
“徐弘基……”
朱由简脸色逐渐显得阴沉。
魏国公一脉几乎世代任南京守备。
而且徐弘基此人除了担任过南京守备之外，还担任过提督操江一职。
手上是掌握着兵权的！
很明显。
第二次刺杀魏忠贤的那些所谓的运河匪寇。
八成以上就是徐弘基暗中蓄养的人马，或者根本就是江南地区的卫所士卒！
“这么看来。”
“南直隶以徐弘基为首的一干勋贵，也已经在暗中和江南的大世家们结盟了！”
朱由简叹了口气。
他心中其实是明白徐弘基为什么要与朝廷对抗的。
换位思考一下。
假如他朱由简是徐弘基的话。
自己家族两百多年的经营，积攒的无数良田、店铺、矿山、宅院……即将在朝廷清丈田亩的政策下损失惨重！
换成谁都不可能坐以待毙的！
“这么算下来。”
“徐弘基既有动手刺杀朝廷钦差的能力，也有对抗朝廷，与朕作对的动机！”
“呵……”
“有些人，真是不怕死啊！”
无论是谁。
只要他敢对抗朝廷，对抗新政！
那朱由简就会像对待秦王、晋王、成国公朱纯臣一样，挥起屠刀，毫不留手！
“传旨！”
“命曹变蛟即刻率军进驻南京！”
“命新军都指挥使孙传庭以清剿运河水匪为由，率军两万，沿着运河南下！”
“在淮安、扬州、杭州等地驻守！”
“已经年底了。”
“就先让徐弘基他们过个好年吧！”
朱由简淡淡微笑。
“过最后一个年吧……”