随着秃鹫们纷纷离去，神迹般的天葬仪式结束。
那架华丽的王撵上就只剩下了一件破碎的华服，和些微的血迹，甚至连骨骼都未留下。
这令大夏人惊悚无比的画面，却让所有围观的北族人欣喜若狂，眼神中充满了敬畏与狂热！
他们亲眼见证了圣太子的灵魂被神鹰接引，回归了长生天的怀抱！这是无上的荣光！许多人当场对着那件残留着神圣气息的破碎华服，激动地匍匐在地，行起最庄重的跪拜大礼。
“圣太子归天了！”
“长生天接走了他的子嗣！”
“神迹！真正的神迹！”
低沉的祈祷声和敬畏的呼喊在人群中蔓延。
按照北族传统，天葬之后，亲人后辈需守孝，忌享乐。但圣太子瑟日古冷孑然一身，并无直系血亲。
这份悲痛与茫然，很快被另一个更为迫切的念头取代——黄金家族主脉的延续！
尤其是在亲眼目睹了神迹，以及…开棺验看了末帝尸身之后！
纵然北族人并不愿接受大夏册封的“元王”封号，但这神圣的血脉，光荣的家族理应得到延续。而现在草原各部齐聚，确实是确认末帝身份、并借机推举新主的最佳场合！
北族民风彪悍直接，且还是担心被大夏蒙骗。几个这里最说得上话的大部落首领短暂商议后，一致要求开棺验尸。
大夏方面似乎早有预料，康王褚时琨和五皇子褚时环在城内接到通报后，便授意守军“识趣”地让开了通往高台棺椁的道路。
沉重的棺盖被合力推开。一股混合着陈旧木料与特殊防腐药草的气息弥漫开来。
映入眼帘的，是一具保存得尚算妥当的尸体！须发完好，勉强能看见轮廓，是典型的北族人须发样貌！
几位见过末帝的老者，浑浊的眼睛瞬间瞪大，泪水涌出，用嘶哑的蒙语激动地确认：
“是…是陛下！是皇帝陛下啊！”
最重要的证据，是尸身上所穿的战甲！那是北族最高规格、绘制着繁复黄金家族图腾的尊贵战甲！甲胄上遍布斑驳的刀劈斧砍痕迹，无声诉说着那场惨烈的皇宫血战！而最触目惊心的，是胸口深深扎入、只余一截断柄的枪头！位置直透心脏！
一切，都与“末帝为掩护族人撤退，力战至死，胸口贯穿致命”的悲壮传说严丝合缝！
“光荣的战死！”一位部落首领红着眼眶，捶胸怒吼。
“黄金家族不屈的英魂！”人群爆发出悲愤与崇敬交织的呐喊。
所有在北族中有头有脸的人物，无论是心怀鬼胎的野心家，还是真心敬仰的朝圣者，都依次肃穆上前，对着棺椁中那位传奇的末代皇帝深深拜祭，亲眼见证这份不容置疑的正统。
确认了末帝身份，新的问题随之而来——该如何安葬这位皇帝？
争论立刻在首领们之间爆发。
“圣太子已受天葬，陛下既是其父，也当由神鹰接引，魂归长生天！”主张天葬的一派声音洪亮。
“不可！陛下已入棺近六十年，身体得以保全，此乃天意！当继续棺葬，择风水宝地，永享祭祀！”支持棺葬的一派据理力争。
“天葬才是至高荣耀！”
“棺葬方能显其尊贵！”
双方的争执声越来越高，气氛再次变得紧张。
消息迅速传到归元城内坐镇的康王褚时琨和五皇子褚时环处。
褚时环立刻对康王低声道：“皇兄，父皇早有交代，若北族确认身份，最好就在这册封之地附近择地棺葬，日后为其兴修一座陵庙，一来彰显我大夏宽仁，二来…此地靠近大夏阴山，便于监管祭祀，亦是怀柔羁縻之策。”
康王褚时琨脸色依旧苍白，闻言微微颔首，目光沉静。他看了一眼争执不休的北族人方向，对身旁精通蒙语的属官沉声道：“去告诉他们：末帝陛下身份尊贵，如何安葬，理应由其后人决定。如今元王殿下新丧，继承人选尚未落定。不若先将陛下灵柩，安置于高台之上，暂作停灵。一来，让陛下得以于此见证后人；二来，亦可静待其血脉继承者确立，由后人亲自主持陛下安葬大礼，以全孝道，以彰正统。此乃两全之策。”
属官领命，迅速登上高台，用清晰洪亮的蒙语传达了康王的意思。
果然，原本争执不下的北族首领们安静了下来，互相交换着眼神。这个提议，既暂时搁置了争议，又强调了继承人的重要性，还给了末帝一个“见证”的崇高位置，似乎…是目前最体面也最符合他们心理预期的方案。
高台上，那具承载着末帝荣光的棺椁，在众人的注视下，被原封不动地重新盖好。它静静地停驻在那里，覆盖着象征皇权的明黄绸缎，仿佛一位沉默的裁判，俯视着下方即将因它的“继承权”而风起云涌的漠北草原。
神迹与悲怆交织的漫长一日终于落幕。
归元城内外，十几万颗心绪难平。北族人对大夏的态度变得前所未有的微妙。
是敌人吗？当然是！
就在不久前，大夏的铁骑还在草原上纵横驰骋，与他们“最大的两股势力”——瓦剌、鞑靼——杀得尸横遍野。
此刻聚集在此的北族人中，就有不少曾隶属于这两方的战士，袍泽的血还未冷透，仇恨的种子深埋心底。
但这场战争，却又复杂得如同一团乱麻，难以简单归咎。
瓦剌和鞑靼本是约定，在预料会缺少食物的极寒之冬前的秋天，同时分别从大夏西北、东北边关打进大夏！然而当时的鞑靼高层却包藏祸心，用老弱病残滥竽充数，真正的主力却趁机去打瓦剌后方！
而之后，大夏端王一度和瓦剌暂结盟友，围攻鞑靼。
可瓦剌当时缺粮的困境，又让内部争吵不断！最后当时的瓦剌大汗做出了致命的错误决策——趁大夏除夕夜防备松懈，倾巢而出发动夜袭！然而却未想到，大夏建造速度奇快，建了一座堪堪能挡骑兵的土城！瓦剌的指挥还急功近利，导致损失惨重！
这场三方乱斗，恩仇交织，若真要清算谁是罪魁祸首，瓦剌的贪婪冒进、鞑靼的卑劣背叛，似乎都难辞其咎。
大夏，更像是被卷入风暴中心，最终凭借实力与算计站到了最后的赢家。
如今瓦剌与鞑靼都已残破、星散，对草原的控制力降到了最低点，许多部族已有游离在外的趋向，在各自谋划将来了。
对于普通牧民和底层战士而言，对具体某个“大夏人”的仇恨，有时竟不如对隔壁部落抢掠草场的仇视来得真切。
比武招亲，和遴选元王继承人的事宜，都已经用大夏文字和蒙文，在城池四个门口张贴了公告…即便北族人心里还有抗拒，但看到公告开出的条件，有心者也不由得激动！
元王，以及三位和亲的公主、郡主，每年都有来自大夏的俸禄——粮食、布匹、盐等等！这白纸黑字的许诺，如同投入干渴草原的清泉，在无数北族人心底激起涟漪！
资源！在苦寒的草原上资源总是匮乏的！或许有大部落首领可能会不屑，但又有几个人是大部落的首领？这些可是实实在在的生存物资！
对于中小部落的贵族子弟、那些空有勇力却缺乏根基的勇士、以及那些在连年战乱和部族倾轧中失势的“黄金家族”旁支后裔而言，这简直是天赐的翻身良机！
成为元王继承人，或者哪怕只是娶到一位带着丰厚嫁妆和岁禄的贵女，就意味着部落的冬天不那么难熬！更别提告示背后那不言而喻的事——得到大夏的“承认”和潜在支持！
窃窃私语在篝火旁、帐篷里、城门口蔓延。
质疑和抗拒依然存在，但一些名为“希望”和“野心”的情绪，正以更快的速度滋生、膨胀。即使心中对大夏仍有芥蒂，但面对这赤裸裸的利益和改变命运的可能，又有几人能真正抗拒？
令人心神激荡、百感交集的一日终于过去。夜色笼罩了归元城和城外连绵的营帐。
以现在北族人一盘散沙的状况，也就都默认了按照大夏的安排进行，继承者遴选与比武招亲，将在三日后正式拉开帷幕。
到了第二天。
这庞大的人潮带来的第一波实实在在的利益，便涌向了柳如思不久前提议建立的当铺和钱庄！
同时火起来的，还有以端王褚时钰麾下军队为主体的临时商贸活动。士兵们依照端王的命令，分出了一部分军需储备——粮食、布匹、盐、甚至珍贵的清水——来与北族人交易，所得收益自然归入大夏军库。
繁荣的原因很简单，这些北族人当初大多抱着质疑和拆穿大夏“诡计”的心态而来，许多人根本就没做久留的打算！
他们没带足食物和宿营所需的物资，但身上总还有些值钱的金银细软，更重要的是，这些生活物资在草原上本就稀缺！即便大夏开出的价格比境内翻了一倍，但对于北族人来说，价格却还算公道。
以往碍于立场、猜忌和那份对大夏的傲气，他们难以轻易通商，如今倒成了采购急需品的好时机！
被亲卫如铁桶般层层护卫在中间的柳如思，听着不远处人声鼎沸的钱庄和当铺，满心都是无奈。生意兴隆她当然知道，可被这么多护卫裹挟着，她几乎什么实景都看不到！
“褚时钰，”她侧过脸，声音带着点磨牙的味道，“我的身高跟你不一样！能不能让我亲眼看看‘成果’，高兴一下？”
褚时钰闻言一怔，随即立刻俯身，手臂就揽了过来：“那我抱你看。”
“唉！不用了！”柳如思吓得连忙拒绝。众目睽睽之下这样？就算是在民风彪悍的北族，这也太引人注目了！
然而话已说晚，她突兀地从人堆里冒出头来，瞬间吸引了不少目光投射过来！她倒是趁机瞥见了钱庄和当铺门口络绎不绝的客人！
“好了好了，快放我下来吧！”柳如思无奈地叹气。看来想让他安心，一时半会儿是没指望了。
在简单的“放风”之后，两人便回了大夏军的营地内，柳如思又开始催促褚时钰履行职责，去做自己的事！
“我们分头做自己的事吧？我去找李春甫师父，或者去找长宁聊天。”她不禁叹息，她身上是有什么命运循环吗？之前费了许多功夫才改掉褚时钰病态的寸步不离，结果一个忆起前世的梦，又把一切打回原状…
褚时钰沉默着，俊美的眉头都拧成了川字形，他的理智很清楚，她在军营内行动，去见的人去做的事不会有危险…
可她遭遇挟持的画面，前世眼见血肉模糊的恐惧，都深深刻在灵魂中，这两日不过是表面能归于平静罢了，他一刻也不想让她离开自己的视线！只怕未知的厄运会突然降临，稍远一些，就会来不及…
见他那样子，柳如思也知道难劝，于是问：“那你要做什么，我与你一道？”
褚时钰沉吟了一下，之前柳如思出谋划策，才有将瓦剌大汗与无用书生等价，以八千战俘换来大汗，使得瓦剌内部动荡，废除了原本的大汗绑给大夏完成交换。这事使瓦剌一方颜面扫地，京城里得此消息也无不拍手称快——虽然柳如思怕“宁有种乎”的演讲稿会带来危险，要求隐瞒自己在其中的作用。
褚时钰便也不藏私地介绍起自己的谋划：“我预备在剩下的四千重要战俘中挑选，扶持一批能忠于大夏的北族人。”
柳如思垂眸思考起来，这显然不是简单的事…不过还有一个问题：“瓦剌的使团不是来交涉赎回俘虏之事吗？不换了吗？”
褚时钰目光飘远而染上寒意，讥讽道：“他们当初之所以宁可丢失颜面用废汗换俘，就是因为人心涣散，急需有凝聚力的人物或者血脉象征来稳住瓦剌的部落联盟。只是未想到被我们偷梁换柱，提前将血统高贵、地位较高的人通通筛选留下了，这对他们来说又是一次重大打击，再次加重了瓦剌岌岌可危的局面。只是我们没有拒绝再次换俘，才又留有一丝希望。”